Я осторожно скосил взгляд на жабу и с удивлением заметил, что эта тварь всё это время украдкой косила глазами, пристально наблюдая за углом, где находились Врата Смерти.
В тот же миг моё сердце ухнуло вниз, словно на грудь навалилась огромная каменная глыба.
Значит, эта тварь всё видела, но притворялась, будто ничего не замечает! От этой мысли по телу разлилось тягучее чувство тревоги.
Я поспешно принялся озираться по сторонам, делая вид, что спокоен, хотя внутри царила полная растерянность — я совершенно не понимал, что делать дальше.
В этот момент до моих ушей донёсся хриплый, исполненный мощной внутренней силы старческий голос, переданный с помощью техники передачи звука на расстояние:
— Парень, эта жаба уже трижды приводила сюда людей, но каждый раз всё заканчивалось неудачей. Те, кого она сюда заманила, наверняка уже погибли на двенадцатом уровне, и сейчас она непременно потащит тебя прямиком туда.
Услышав это, я невольно втянул воздух сквозь зубы и снова покосился на жабу. Как и ожидалось, эта тварь тоже тайком следила за каждым моим движением.
Значит, он действительно может слышать... — пробормотал я про себя. Затем я медленно подошёл к огромной каменной стеле в центре комнаты, внимательно её осмотрел и, решив не тянуть, уселся перед ней в позу для медитации, пытаясь унять смятение в душе.
— Брат, тебе ведь всё ещё нужна моя помощь в переводе этих надписей, верно? Хе-хе-хе. — Жаба, расплывшись в подобострастной улыбке, запрыгала в мою сторону.
По одному только выражению её морды я понял: она уже начала во мне сомневаться. Однако в данный момент я был ей крайне необходим.
— Брат, ты прав. Если не ты, то кто же поможет мне разобрать эти каракули, похожие на головастиков? Будь добр, не поскупись на усилия, переведи мне всё как следует. — Я ответил ледяным тоном, растянув губы в фальшивой улыбке.
— Без проблем! Сейчас всё переведу, слушай внимательно! — Жаба специально повысила голос, словно желая подчеркнуть свою значимость.
— Потоки ци сейчас должны разделиться на три линии, одна из которых идёт прямо к точке Шэнь-цюэ... — Жаба вещала с таким воодушевлением, будто владела величайшими тайнами мира.
Я слегка прищурился и применил технику иллюзий, заставив свои зрачки вспыхнуть яростным пламенем. Когда я вновь всмотрелся в таинственные письмена на стеле, произошло нечто неожиданное и весьма драматичное.
Начертанные на камне головастики словно ожили: они превратились в крошечных человечков и с невероятной скоростью пустились в пляс. Их движения были синхронными и ритмичными, будто они показывали мне некий секретный танцевальный шифр.
Глядя на эти упорядоченные движения, я внезапно прозрел: вот оно, правильное направление для циркуляции внутренней энергии!
Я быстро подстроил ритм своего дыхания и траекторию движения ци внутри тела, строго следуя подсказкам на стеле, и со всей сосредоточенностью погрузился в тренировку.
А жаба, продолжавшая болтать без умолку, была настолько поглощена самолюбованием, что даже не заметила перемен в моём поведении.
Эта техника оказалась не такой уж сложной, и благодаря таланту и усердию я быстро схватил суть.
Однако, когда я в ожидании успеха взглянул туда, где должна была появиться легендарная лестница, вокруг всё ещё было пусто. Озадаченный, я начал тревожно оглядываться.
И тут из ниоткуда, подобно призрачным облакам, возникла лестница. Она стояла, словно мост между небом и землёй, и излучала манящий свет.
Жаба в это время нервно наблюдала за мной:
— Брат, что ты видишь?
— Брат, да ничего я не вижу! — ответил я, продолжая притворяться, но краем глаза снова заметил, как нервничает жаба.
И в этот миг, в один короткий миг, передо мной предстала вовсе не жаба, а огромная, нелепо длинная чёрная многоножка!
Вот оно что! Оказывается, эта тварь — демон-многоножка! Теперь понятно, как обычная жаба могла преспокойно жить в логове многоножек, — подумал я про себя.
В этот момент я случайно заметил, как проявились едва различимые Врата Времени. По сравнению с ослепительно белой лестницей они выглядели совершенно иначе. Я растерялся, не зная, какие врата выбрать.
Внезапно башня Вэньчан содрогнулась, словно готова была рухнуть.
— Плохо дело, землетрясение! — в панике закричал я.
В ту же секунду чёрная тень молнией бросилась на меня.
— Не бойся, парень, я помогу тебе. На третьем уровне спрятан петух, он родной брат Звёздного чиновника Мао-жи. Как только увидишь Врата Времени, немедленно прыгай в них.
Хотя голос был хриплым и старческим, от того, что он звучал так близко, по коже пробежали мурашки.
— Эй, брат! Ты лестницу видел? По логике вещей, здесь должно быть всё так же, как на первом этаже, верно?
На усеянной бородавками морде жабы читалась тревога, а голос звучал так нетерпеливо, будто внутри у неё копошился муравейник.
Я чувствовал себя беспомощным и не знал, что делать. Делать нечего — пришлось срочно считать память жабы.
Но стоило мне на секунду отвлечься, как жаба тут же почуяла неладное. Её круглые хитрые глазки впились в меня, словно она пыталась высмотреть в моём взгляде хоть какую-то зацепку.
Когда всё прояснилось, меня осенило. Эта лестница была лишь иллюзией, созданной жабой с помощью магии и техник Ци-мэнь Дунь-цзя, чтобы скрыть настоящий проход на следующий уровень.
Пришлось признать: магия у этой твари была воистину изощрённой и непостижимой!
— Вижу лестницу! Она точно такая же, как была, вся белая! Скорее, пошли! — завопил я во весь голос, притворяясь счастливым.
Жаба, обрадованная, как ребёнок, подпрыгнула высоко вверх:
— Ты просто гений, мой дорогой брат! Я преклоняюсь перед тобой!
Я без колебаний схватил жабу и, словно выпущенная стрела, рванул к лестнице.
Лестница и Врата Времени находились совсем рядом, казалось, они были одним целым. Пролетая мимо Врат Времени, я резко развернулся и, не раздумывая, нырнул прямо в них.
В мгновение ока обстановка вокруг изменилась, и я оказался на третьем уровне.
— Брат! Что это за проклятое место? Мы что, ошиблись дорогой? — заметив перемены, в панике закричала жаба.
Не успел я и глазом моргнуть, как жаба разинула пасть и выдохнула в пустоту длинный поток пламени. К моему удивлению, от этого огня из воздуха материализовалась новая лестница.
Видя, что жаба собирается прыгнуть на неё, я метнулся вперёд, как призрак, и со всей силы пнул её ногой.
— Ах ты гадина, вздумала обвести меня вокруг пальца? Жить надоело?! — взревел я от ярости.
Удар был такой силы, что жабу подбросило, как пушечное ядро, она с грохотом врезалась в потолок и рухнула вниз.
Однако она не была простаком: ловко перекатившись, она в мгновение ока превратилась в могучего, мускулистого верзилу и встала передо мной во весь рост.
— Ублюдок, я хотел тебе помочь, а ты решил меня прикончить? Я сотру тебя в порошок!
Не успел он договорить, как огромная, жуткая многоножка-демон метнулась ко мне со скоростью молнии! Скорость была просто немыслимой!
В тот же миг я почувствовал тяжёлый удар по голове, будто мир вокруг рухнул.
С глухим стуком моё тело, словно порванный воздушный змей, отлетело в сторону и тяжело рухнуло на пол.
Голова кружилась, перед глазами плыли искры. Я попытался подняться, но не успел — проклятый демон уже был рядом.
— Дерзкая тварь, как ты смеешь вести себя так нагло перед моим лицом! — громовой голос сотряс воздух.
В мгновение ока произошло нечто поразительное: за спиной многоножки появился величественный петух. Он раскрыл острый клюв и с молниеносной скоростью пронзил спину демона!
Многоножка замерла, словно парализованная заклинанием. Затем с грохотом рухнула на землю, подняв облако пыли.
— Малец, скорее пей её кровь! — снова раздался у меня за спиной знакомый таинственный голос.
Хотя в голове всё ещё стоял гул, сознание прояснилось.
Я пополз к ране на груди превратившейся обратно в многоножку твари и принялся жадно пить горячую кровь.
В этот момент многоножка корчилась от мучительной боли, извиваясь всем телом и издавая жуткие, нечеловеческие звуки.
Вскоре она начала меняться — началось перерождение! Чёрные, как смоль, перья осыпались с неё и закружились в воздухе.
А огромный петух закричал во всё горло, обращаясь к этим чёрным перьям.
Однако те словно не слышали его крика: вместо того чтобы исчезнуть, они магическим образом вновь собрались в форму многоножки.
Разъярённая многоножка бросилась на петуха. Красный петух, застигнутый врасплох этой атакой, получил мощный укус в голову и упал.
В то же самое время душа, что всё это время была привязана к моему телу, проявилась и начала стремительно перерождаться.
В мгновение ока тысячи белоснежных, как снег, перьев взметнулись вверх и плотно облепили чёрные перья многоножки.
Пока чёрно-белые перья яростно сражались, оглушённый петух медленно поднялся — он был тяжело ранен.
Но и он не желал сдаваться — его тело тоже начало меняться. В тот же миг ярко-красные, словно пламя, перья взмыли в воздух и без колебаний бросились в эту захватывающую дух битву.
Глядя, как переплетаются красный, белый и чёрный цвета, как они яростно бьются не на жизнь, а на смерть, я застыл с открытым ртом и широко раскрытыми глазами.
Сердце колотилось, я отчаянно хотел помочь, но не знал как. В битве мастеров важны не только сила и техника, но и мудрость, и скорость реакции.
Внезапно из центра трёхцветного шара донёсся пронзительный крик. По острому слуху я понял — это предсмертный вопль многоножки. Очевидно, она была повержена и полностью подавлена противником.
Как раз когда я пытался сосредоточиться, чтобы понять исход битвы, произошло невероятное: трёхцветный шар вдруг превратился в яркую ленту и с молниеносной скоростью влетел мне прямо в рот, а затем — в живот.
— Малец, садись скорее, поглощай! — этот крик подействовал на меня как ледяной душ. Я не посмел медлить, сел в позу лотоса и начал направлять потоки ци по меридианам.
В тот же миг мощная, как цунами, истинная энергия хлынула в моё тело, отчего вены вздулись, готовые лопнуть. В то же время потоки воспоминаний хлынули в мой разум, словно прорвавшая плотину вода.
Я снова потерял сознание, но, к счастью, ненадолго.
Все вопросы, мучившие меня, наконец нашли ответы. Оказалось, что душой, которая до этого была привязана ко мне, была душа жабы, павшей от рук демона-многоножки.
Теперь всё встало на свои места: именно из-за лютой ненависти она не жалела сил, сражаясь с многоножкой.
Петух всегда был заклятым врагом многоножек, но в этот раз он проиграл, что ударило по его гордости, поэтому он решил переродиться и сразиться с ней до конца.
К счастью, многоножку я поглотил целиком. Должен признать, демон был невероятно хитёр, особенно его иллюзии — они достигли вершин мастерства.
Тут я вспомнил, как в пустыне Король Змей повторял мне: Если нет крайней необходимости, не используй технику чтения мыслей! Теперь я понимал, почему.
Если бы я применил её раньше, то давно стал бы обедом для демона-многоножки, — прошептал я сам себе.
Глядя на пустую комнату, я погрузился в раздумья: стоит ли использовать технику побега Ци-мэнь, чтобы прорваться на двенадцатый уровень, или лучше идти шаг за шагом?
Мой взгляд упал на каменную стелу в центре комнаты. Любопытство взяло верх, и я всё-таки уселся перед ней.
Применив огненный взор, я увидел тысячи головастиков, которые летали вверх-вниз, танцуя в воздухе. Следя за их движениями, я быстро постиг записанную там технику.
Появление Врат Времени обрадовало меня, но в этой комнате двое моих предшественников потеряли свои жизни.
Я поклонился трижды в пустой комнате:
— Благодарю вас, старшие, за спасение.
С тяжёлым сердцем я шагнул в Врата Времени.
Увидев комнату, утыканную деревянными столбами, я наполнился недоумением. По логике, тренировочный зал должен быть на первом этаже или в подвале, где удобнее заниматься.
Но здесь его построили аж на четвёртом этаже — просто уму непостижимо.
Я находился на четвёртом этаже башни Вэньчан, и в голове роились вопросы. Кто придумал такую странную планировку? Какова была тайная цель?
Я огляделся в поисках зацепок, но ничего не нашёл. Каменная стела исчезла, а на её месте стоял толстый высокий деревянный столб.
— Где же те письмена? — в недоумении воскликнул я.
Ответом мне послужили не слова, а упрёк:
— Если на всё спрашивать совета, зачем тогда голова? Неужели нельзя подумать самому? Глупец!
Услышав это, я сначала опешил, а потом внутри разлилась радость. Я поспешил на голос.
В углу комнаты я обнаружил странное существо — это был двухголовый урод с одним телом! Он сидел в позе для медитации, и это была всего лишь душа.
— Прошу прощения за беспокойство, почтенный старец! Не подскажете, как найти световые врата? — я почтительно поклонился.
— Дурак, если бы я нашёл, разве я бы здесь умер? И с какой стати мне тебе помогать? Проваливай! — прорычала одна лысая голова.
— Ох, он же ещё ребёнок, не пугай его. Не бойся, дитя, я правда не знаю, — мягко ответила вторая, длинноволосая голова.
Я был разочарован, моё воодушевление улетучилось, как дым. Я повернулся, чтобы уйти, но в этот момент сосредоточился и молниеносно считал их память.
Однако монстр тут же почуял неладное и бросился в атаку:
— Ублюдок, ты посмел читать наши мысли? Сам напросился!
С этими словами в мою сторону полетело острое копьё, рассекая воздух.
Я не растерялся, слегка наклонился и легко увернулся от удара. Затем я взмахнул рукой, создав два пылающих огненных копья, которые, словно падающие звёзды, полетели в их сторону.
Раздался пронзительный крик, а затем испуганный вопль:
— Ого, парень, твоя техника иллюзий достигла таких высот, что даже мы купились! Ты настоящий мастер!
Длинноволосая голова не переставала восхищаться.
На самом деле это были не копья, а лишь иллюзия, призванная их припугнуть.
— Братец, постой, нам есть что тебе сказать. — Не успели они договорить, как, словно призраки, преградили мне путь.

Комментарии

Загрузка...