Это небесное темное подземелье было совершенно пустым. Ни еды, чтобы утолить голод, ни воды — впрочем, терпеть голод еще кое-как получалось, но вот не сделать ни единого глотка воды было поистине невыносимо.
— Уважаемый учитель, не могли бы вы применить заклинание и наполнить это место хоть капелькой чистой воды? Я уже донельзя изнемогаю от жажды и нахожусь на краю гибели, умоляю вас, проявите милосердие! — с отчаянием на лице горько взмолился я, обращаясь к этой упрямой черепахе.
Ужасная темница взаимного обмана и лжи.
Эта большеборотая черепаха с медлительным видом закрыла свои повидавшие виды глаза, а затем медленно втянула голову в невероятно прочный панцирь. Увидев это, я не удержался и беспомощно вздохнул:
— Эх!
— О великий Царь Драконов, я ведь всей душой желал отомстить за вас, старика, а теперь сам вот-вот околею здесь от жажды!
Скорбно скривившись, я крепко обхватил лицо обеими руками, ноги мои разом ослабели, и я рухнул прямо на эту бесплодную землю.
В этот самый момент — совершенно внезапно — из глубины моего тела мощным потоком хлынула таинственная и колоссальная сила, неудержимая, словно извержение долго спавшего вулкана.
Следом за ней оглушительный драконий рев — у-у-у-у — пронесся над небесами, казалось, готовый проломить саму твердь.
— О боже мой! — Черепаха, что все еще пряталась в панцире, словно до смерти перепугавшись, резким движением высунула голову, глядя на меня круглыми от ужаса глазами.
— Молодой господин, с чего это в ваше тело вплавилась душа самого Царя Драконов? — Черепаха вмиг отбросила прежнюю надменность, став донельзя почтительной, и осторожно осведомилась у меня.
— Хм, Царь Драконов пожаловал мне всё, чем владел. Разве здесь есть что-то не так? — с отвращением бросил я косой взгляд на черепаху и ответил без всякого удовольствия.
Черепаха так и замерла, плашмя припав к земле и не сводя с меня глаз — всё происходящее казалось ей совершенно нереальным. Однако в тот же миг я заметил, как в её глазах мелькнула ослепительно-черная вспышка.
Я усмехнулся, понимая, что эта тварь копается в моих воспоминаниях.
— Приветствую юного князя! Царь Драконов передал вам свой престол. Этот ничтожный слуга тоже готов вечно следовать за вами, — льстиво произнесла черепаха.
— Тогда обучи меня всем своим чарам! — сжав зубы, потребовал я.
— Слушаюсь, юный князь!
Едва мои слова затихли, над небесной темницей возник желтый световой круг.
— Гильотина с собачьей головой! — почти одновременно выкрикнули мы с черепахой.
В этот момент черепаха молниеносно взмахнула руками, выпуская печать заклинания. На беду, гильотина с собачьей головой обладала страшной мощью — она была создана для казни чиновников рангом ниже третьего.
Но разве черепаха-маг могла испугаться подобного? Быстро сложив пальцы в защитный знак, она резко указала правой рукой на летящую гильотину, и перед той возник огромный щит, преграждающий путь.
Однако гильотина была дарована самим Нефритовым Императором и обладала высочайшим статусом. Защитный барьер из печати не смог её остановить — с громким звоном гильотина разнесла его вдребезги.
Видя, что гильотина вот-вот обрушится вниз, я изо всех сил метнул свое серебряное копье прямо в нее. Раздался оглушительный грохот, и гильотина рухнула на землю.
— Это серебряное копье — сокровище Царя Драконов, его статус выше, чем у гильотины с собачьей головой, поэтому оно смогло ее усмирить, — неторопливо пояснил я.
— Благодарю юного князя за спасение, — превозмогая боль и едва дыша, проговорила черепаха, тяжело раненная чудовищной аурой гильотины.
— Учитель, вы... вы ранены? — При виде жутких ран на его теле мое сердце сжалось. Не раздумывая ни секунды, я быстро опустился рядом с ним на колени и участливо спросил:
— Эх! Тот проклятый старший господин, должно быть, только что расслышал изданный вами драконий рев. Раз уж гильотина с собачьей головой не смогла нас прикончить, он наверняка выкатит что-то куда более страшное — гильотину с драконьей головой! Если так пойдет, боюсь, обоим нам не миновать смерти! — с трудом превозмогая жуткую боль, проговорила черепаха.
— Учитель, и... и что же нам делать? — услышав это, я запаниковал и бросился расспросы.
Черепаха ненадолго задумалась, а затем медленно подняла голову и твердо посмотрела на меня:
— Не паникуй. Прямо под нашими ногами лежит тайное пространство, именуемое Платформой Сбора Душ. Возьми серебряное копье, целься в точку Неба и Земли на диаграмме Тайцзи и коли изо всех сил — тогда мы провалимся туда.
Превозмогая боль, продолжала черепаха: — Пусть это и значит, что мы больше никогда не увидим белого света, но по крайней мере твою жизнь удастся спасти. — С этими словами на лице черепахи промелькнуло выражение горечи и решимости.
В этот самый момент сверху, из темницы, вновь донесся жуткий, леденящий душу жужжащий звук. Опираясь на приобретенный опыт, я мгновенно сообразил — это сигнал к падению гильотины с драконьей головой!
Медлить было нельзя ни секунды. Стиснув зубы и крепко вцепившись в серебряное копье, я изо всех сил вонзил его в указанную черепахой точку на диаграмме Тайцзи...
Мое копье, словно пылающий метеор, со свистом вонзилось прямо в центр диаграммы Тайцзи!
Раздался оглушительный грохот, такой сильный, что задрожала сама земля, после чего перед моими глазами мгновенно погрузилось во мрак, начисто лишив меня света.
Так, совершенно к этому не готовый, я рухнул в кромешную тьму.
— Юный князь, вы еще здесь? — слабый, едва различимый голос черепахи донесся откуда-то издалека, выдавая ее крайнюю усталость и бессилие.
— Здесь я, только вокруг такая темнота, что хоть глаз выколи, я ничего не вижу! — затараторил я в панике.
В этот момент мое тело неожиданно кто-то коснулся странным образом. От этого внезапного сюрприза я испуганно взвизгнул:
— Ой! Что это меня задело?!
— Не пугайтесь, юный князь, это я... маг, — торопливо успокоил меня голос черепахи. Она быстро ухватила меня за руку и потянула куда-то вперед, выводя на подобие твердой почвы.
Хотя разглядеть хоть что-то по-прежнему было невозможно, ощущение надежной опоры под ногами подсказало, что мы наконец-то наступили на землю.
Слегка оправившись, черепаха тяжело вздохнула и принялась объяснять:
— Это место — обитель абсолютного Инь и холода, сюда после смерти стекаются все блуждающие призраки и одинокие души владений Царя Драконов.
Она сделала паузу, словно собираясь с дыханием, и продолжила:
— Из-за тяжелых ран, нанесенных мне гильотиной с собачьей головой, я на исходе сил и протяну от силы еще с часок.
Превозмогая слабость, черепаха добавила: — Но если я захочу передать тебе все накопленные за жизнь знания и умения, на это не хватит и целого столетия...
Тяжело дыша, черепаха проговорила: — Я решил последовать примеру Царя Драконов и отдать тебе всё разом. Слушай внимательно: когда почувствуешь, что в твое сознание хлынули образы, ни в коем случае не шевелись, пока всё не прекратится. Запомни это раз и навсегда!
— Спасибо вам, учитель, — с грустью ответил я.
Я уселся по-турецки и быстро погрузился в медитацию. Однако на сей раз мне показалось, будто я плыву в открытом море. Наплававшись вволю, я выбрался на берег и умиротворенно растянулся на теплом песке, как вдруг какая-то черепаха обвилась прямо вокруг моей души.
В тот же миг я почувствовал, как мое тело начинает раздуваться. Внезапно перед глазами блеснул свет, черепаха превратилась в прекрасную бабочку и плавно порхнула мне прямо в рот — разумеется, сам того не желая, я ее проглотил.
Тут же, словно мощный поток прорвал плотину, бесчисленные образы хлынули в мое сознание бурлящим водопадом.
В этот момент я отчетливо вспомнил предупреждение черепахи: ни в коем случае не совершать резких движений!
Одна за другой передо мной проносились сцены постижения тайных искусств, а следом мелькали картины из прошлого, где та же черепаха упорно тренировалась с мечом среди густых бамбуковых зарослей.
Время шло незаметно, а я все сидел неподвижно в позе для медитации. Наконец, когда все образы окончательно рассеялись, поток информации в голове внезапно иссяк.
Но сразу за этим на меня обрушилась дикая, пронзающая душу боль, вырвавшая меня из состояния полутранса.
Не успел я толком прийти в себя, как с удивлением обнаружил, что на мне висят тяжелые оковы.
— Держите его! Это шпион! — пронзительный, визгливый воль разнесся окрест.
Я торопливо распахнул глаза и прежде всего с изумлением понял, что теперь отчетливо, до мельчайших деталей вижу всё вокруг.
В тот же миг четверо безобразных маленьких чертей со всех сторон набросились на меня, туго скрутили по рукам и ногам и поволокли куда-то к гигантскому котлу с кипящим маслом.
Масло в котле бурлило и плескалось, то и дело выплевывая раскаленные брызги.
— О боже! Неужели они хотят изжарить меня в этом масле?! Неужели это та самая легендарная восемнадцатая ступень ада?! — в ужасе завопил я.
В панике я почувствовал, как все воспоминания черепахи внезапно активировались. Это было оно — самое дно преисподней в владениях Царя Драконов.
Когда до чана с маслом оставались считанные шаги, я заорал во всю моль: — А ну знаете, кто я такой?! — и напряг все силы до предела. Мой внутренний космос взорвался, из горла вырвался мощный драконий рев — у-у-у, — и я единым рывком разнес вдребезги тяжелые колодки и железные цепи, сковывавшие мое тело.
В испуге все черти попадали на землю и с перекошенными от страха лицами забились по углам.
Глядя на кишащие вокруг бесчисленные скопления призраков, я взмыл в воздух и начал стремительно вращаться. С каждым оборотом скорость нарастала, и я применил искусство поглощения душ.
В мгновение ока все духи этого адского пространства со страшной скоростью превратились в потоки черного дыма и устремились ко мне, а я с жадностью проглотил их всех, обратив в пищу.
Мой живот раздулся так сильно, что я стал похож на глубоко беременную женщину — зрелище вышло поистине жуткое.
А вокруг простирались всевозможные пугающие орудия пыток и мучений, от одного беглого взгляда на которые по спине пробегал леденящий мороз.
Не желая ввязываться в лишние неприятности, я просто завис в воздухе, сосредоточившись на переваривании поглощенной добычи.
Сложные воспоминания, диковинный опыт и самые разные причины смертей потоком хлынули в мою голову, словно бурная река.
Шло время, и после долгих лет закалки моя боевая мощь достигла абсолютного пика. Однако главной проблемой оставалось то, что эта тюрьма имела лишь вход, но не знала выхода.
Не имея другого выбора, я мог лишь уныло дежурить у единственного прохода, ожидая подходящего случая.
Должно быть, обитатели владений Царя Драконов уже были подчистую вырезаны иноземцами. Именно поэтому, сколько бы я ни сторожил, вход оставался наглухо запертым, не подавая признаков жизни.
От скуки я принялся бродить вокруг безо всякой цели.
Вдруг у меня возникло странное, навязчивое чувство — словно некий загадочный взгляд впился в меня мертвой хваткой. Как я ни пытался отыскать следы соглядатая, не обнаружил ни единой живой души.
— Неужели моих сил всё еще недостаточно? Чувствую, что кто-то смотрит на меня, а сам в упор никого не вижу, — озадаченно пробормотал я себе под нос.
И тут до меня донесся звонкий, чистый детский голосок:
— Дело не в том, что твоих способностей мало, просто ты не умеешь глядеть по-настоящему сосредоточенно.
Этот внезапный голос застал меня врасплох, и я торопливо завертел головой, пытаясь определить его источник.
— Кто здесь?! — не выдержав, громко окликнул я.
Однако эти слова прозвучали как озарение, вмиг раскрыв мне глаза — и вправду, я ведь даже не пытался успокоить разум и как следует вглядеться в окружающую пустоту.
С этими мыслями я глубоко вздохнул, направил внутреннюю ци и сосредоточил всю свою духовную энергию на глазах.
В тот же миг из моих зрачков брызнул иссиня-черный свет — точь-в-точь как таинственное сияние, исходившее прежде от черепахи.
Стоило черному лучу прорезать мрачное пространство, как туман рассеялся и всё вокруг прояснилось. Но к моему удивлению, даже при столь ясной видимости обладателя детского голоска обнаружить так и не удалось.
— Какая странность! Теперь я вижу каждую мелочь вокруг, но почему до сих пор не могу найти того, кто говорил? — расстроенно подумал я, ощущая легкое разочарование.
И тут звонкий детский голосок вновь прозвучал рядом:
— А ты глянь себе под ноги, глядишь, и увидишь. — Эти слова полились словно музыка, мгновенно возвращая меня к действительности.
Я машинально опустил взгляд и прямо перед собой заметил крошечную изящную черепашку, которая задрала голову и уставилась на меня круглыми черными глазками.
Только сейчас я до конца осознал, что эта маленькая черепаха на самом деле тоже была обычным духом!
Хотя в душе шевельнулся легкий испуг, я честно ответил:
— Благодарю за подсказку, просто я и впрямь почувствовал, будто кто-то следит за мной из темноты.
Раз уж карты были раскрыты, я больше не стал таить мысли и выложил всё как на духу.
Черепашка неторопливо отозвалась:
— Твои глаза пока испускают лишь черный свет, поэтому ты ничего не замечаешь. Но если ты продолжишь усердно тренироваться и станешь сильнее...
Она время от времени задирала голову, глядя на меня: — Когда из твоих глаз забьет ослепительный золотой свет, ты запросто разглядишь тысячелетнюю гадюку, которая затаилась неподалеку. Знаешь ли, она ведь не сводит с тебя глаз!
Эти слова прозвучали для меня громом среди ясного неба. В тот же миг в памяти всплыли обрывки воспоминаний черепахи-мага, где тоже упоминалось нечто подобное.
Согласно им, начальная ступень ясновидения озарена белым светом; средняя отмечена черным сиянием;
И лишь достигнув высшей, непостижимой для простых смертных ступени, когда зрачки начинают сиять золотом, можно разглядеть тех, кто превосходит тебя в мастерстве, или скрытых духов особой силы.
— Похоже, эта гадюка давно точит на тебя зуб, да только ее сдерживает буддийское заклятие, иначе она бы вырвалась наружу и сожрала здесь абсолютно всех живых существ! — бойко пропищала черепашка.
Я бережно взял крошечную лапку черепашки в свою руку и осторожно направился к тихому уголку в дальнем конце пещеры.
Добравшись до места, я аккуратно опустил черепашку на землю, уселся по-турецки и принялся за медитацию, усваивая техники, переданные мне магом.
Благодаря поддержке душ Царя Драконов и остальных, уже вскоре я ощутил, как мощный поток энергии вливается в мое тело.
Это напоминало прозрение: тело наполнилось невероятной силой. Мое ясновидение прогрессировало с умопомрачительной скоростью — тусклый свет постепенно разгорелся ярче и наконец превратился в ослепительную золотую вспышку.
Но в этот самый критический момент, видимо, от излишнего рвения и желания превзойти собственный предел, я вложил слишком много сил, из-за чего золотой свет резко изменился.
Он заискрился, словно праздничный фейерверк, и в мгновение ока превратился в ослепительное, пестрое многоцветье.
Овладев этим уровнем, я с радостью обнаружил, что отныне не просто вижу сквозь любые преграды, но и обрел способность управлять чужими мыслями!
Охваченный нетерпением и любопытством, я широко распахнул глаза и активировал улучшенное зрение. К моему немалому удивлению, на том же месте крошечной черепашки и след простыл.
— Маленькая черепаха, куда же ты подевалась?! — растерянно завопил я, и мой голос эхом раскатился по пустому пространству, не получая ответа. В тот момент, когда меня охватило отчаяние, зловещий и жуткий смех раздался прямо над ухом.
— Ха-ха-ха! Брось свои глупые поиски, твою жалкую черепашку я уже давным-давно проглотила! А теперь дошла очередь и до тебя, проглочу тебя — и моя сила достигнет абсолютного совершенства!
Обернувшись на голос, я увидел огромную черную гадюку с чешуей, отливающей ледяным блеском, которая самодовольно изрыгала издевательский смех. Ее коварные, злые глаза впились в меня мертвой хваткой, словно она уже видела меня в своем желудке.
Я сполна пустил в ход свой излюбленный навык — внезапное нападение из засады.
Воспользовавшись тем, что тварь потеряла бдительность от триумфа и забыла про осторожность, я молниеносно выбросил вперед серебряное копье, которое в мгновение ока оказалось у самой ее шеи.
Не успел я и глазом моргнуть, как гадюка превратилась в густое облако черного тумана и с диким шипением бросилась на меня.
Столкнувшись с внезапной атакой, я не растерялся: взгляд мой оставался острым, а правая рука молниеносно сложила печать, обрушивая на клубящийся туман мощный удар ладони Небесного Опровержения — раздался громкий хлопок.
— Ах ты паршивец! Где это ты умудрился освоить технику ладони Небесного Опровержения? Кто твой учитель?! — взвизгнула гадюка, осознав, что дело пахнет керосином, и попыталась юркнуть вниз, чтобы сбежать.
Однако к тому моменту я уже умирал от голода, да и как я мог позволить ей уйти после расправы над крошечной черепахой? К тому же, оставлять жить такую мразь было бы преступлением!
Полагаясь на свой безупречный расчет, я заранее предсказал траекторию ее побега, перекрыл путь и заблокировал дорогу.
Вновь обрушив на нее разрушительную ладонь Небесного Опровержения, я впечатал ее в землю.
Когда змея уже приготовилась отчаянно сражаться насмерть, в действие вступил мой коронный прием — искусство Поглощения Звезд...
В этот момент, превосходя противника как по силе, так и в искусстве магии, я был абсолютно уверен в своей победе!
Стоило мне применить это непревзойденное умение, как вокруг меня взметнулся разрушительный ураган, закручивая воздух в гигантский смерч.
А та гигантская гадюка, столкнувшись с чудовищной силой затягивающего вихря, вмиг потеряла ориентацию и лишилась рассудка.
Ее прочная душа под ударами колоссальной энергии стала стремительно рассыпаться на части, и в этот момент она уже не могла оказать никакого сопротивления.
Громадная туша гадюки в мгновение ока превратилась для меня в роскошный пир, а ее душа была целиком растворена искусством Поглощения Звезд.

Комментарии

Загрузка...