Я с отвращением отвернулся, и мой взгляд упал на труп черной змеи, источавший омерзительное зловоние. Желудок тут же скрутило, и меня едва не вывернуло наизнанку.
Превозмогая тошноту, я обернулся, равномерно посыпал змеиную тушу порохом и, не раздумывая, поджег его. К моему удивлению, плоть твари оказалась на редкость горючей — пламя мгновенно взметнулось вверх, осветив даже непроглядную тьму у входа в пещеру.
С замирающим сердцем я осторожно выглянул наружу. Кроме грохота бушующего потока воды, доносившегося извне, ничего разобрать было невозможно — всё вокруг тонуло в тумане.
Глядя, как огонь пожирает змеиное тело, я вдруг вздрогнул, словно озаренный внезапной догадкой. Переведя взгляд на кучку пепла, оставшуюся от того японца, я задумался: где же этот гад жил и чем питался?
Сжав покрепче автомат, я принялся за более тщательный осмотр пещеры. Внимание привлекла гладкая, отполированная временем каменная плита. Я подобрал горящую ветку, используя её как факел, и осторожно надавил на камень. Раздался резкий скрежет, тяжелая плита отъехала в сторону, открыв проход в глубокую, таинственную нишу.
С автоматом в одной руке и факелом в другой я медленно вошел внутрь. В пещере, кроме фонтана и свисающих со стен лиан, стояла лишь огромная, нелепо большая кровать. Казалось, на ней кто-то лежит.
Наставив ствол на кровать, я начал приближаться, не зная, человек там или опасный противник.
— Встать! Не двигаться, иначе буду стрелять! Я приказываю! — рявкнул я.
Фигура на кровати лишь слегка вздрогнула, словно во сне, но это только усилило мою тревогу. Пот заливал ладони, факел казался невыносимо тяжелым. Не выдержав гнетущего страха, я в панике швырнул факел на постель.
Ткань, и без того ветхая, вспыхнула, как пороховой склад, и огонь мгновенно охватил всю кровать.
— Там никого нет... — выдохнул я, немного успокоившись.
Но как только я решил, что опасность миновала, комнату огласил леденящий душу вопль: — А-а-а!
Этот крик, словно клинок, пронзил тишину. Я вздрогнул и обернулся. Из огненного пекла, подобно призраку, вылетела черная тень и с невероятной скоростью бросилась на меня. Не успел я среагировать, как она вцепилась зубами мне в горло.
— Проклятый зомби! — завопил я в ужасе. Инстинкт самосохранения заставил меня вцепиться в волосы твари и со всей силы дернуть назад.
Сила у неё была нечеловеческая, вырваться никак не удавалось. Понимая, что смерть близка, я решил: раз всё равно помирать, заберу эту гадину с собой!
Не раздумывая, я впился зубами в её шею. Раздался хлюпающий звук, и мне в рот брызнула теплая, густая жидкость с резким привкусом железа. Кровь хлынула потоком, заливая всё вокруг. Я не успевал её сплевывать, и она текла прямо в желудок.
Меня выворачивало, но, понимая, что это вопрос жизни и смерти, я стиснул зубы и продолжал пить. По телу разлился поток неведомой энергии, а монстр вдруг обмяк и рухнул на пол. Отбросив в сторону длинные волосы, я увидел, что это была красивая девушка.
Не успел я опомниться, как она на глазах высохла, превратившись в мумию. С отвращением я оттащил это к костру и сжег. Как я и ожидал, останки вспыхнули мгновенно. Взглянув на догорающее пламя, я снова взял факел и вернулся в пещеру.
Меня мучил один вопрос: зачем нужна была такая огромная кровать? Подойдя к ней, я с подозрением посмотрел на догорающие угли. Стоило мне занести ногу для удара, как кровать снова качнулась.
Я отпрянул. — Под ней что-то есть! — пронеслось в голове.
Я с размаху пнул остатки кровати. Обугленный каркас не выдержал и с грохотом развалился, обнажив огромную железную клетку. Внутри, занимая всё пространство, извивалась исполинская белая змея.
Охваченный первобытным ужасом, я решил не вмешиваться и оставить тварь в покое. Я уже собрался уходить, как вдруг услышал голос:
— Братец, открой клетку, выпусти меня! Я заперт здесь этим японцем уже десятки лет. Видишь трубки в моем теле? Эта женщина выкачивала из меня кровь.
Я остолбенел. — Ты умеешь говорить? — крикнул я.
— Конечно. Ты выпил кровь той женщины, теперь обретешь бессмертие. Кстати, она не человек, это гу-червь.
— Что? Гу-червь? — я был ошеломлен, но в голове вдруг всплыли воспоминания лисицы-оборотня, и я понял, о чем речь. Гу-червей выращивают из младенцев с помощью черной магии, а затем пьют их кровь для вечной жизни.
— Выпусти меня, братец, и я покажу тебе путь в пространство для культивации, — снова прошипела змея.
Я всё ещё переваривал информацию о гу-червях. — Ну и извращенец этот японец, — выругался я.
Запрыгнув на клетку, я открыл засов. — Выходи.
Сам я отошел к костру. Змея прошипела вдогонку: — Вход находится недалеко отсюда, у места соединения цепей.
Но у меня не было желания лезть в это мистическое пространство. Я сидел у костра, сжимая в руке гранату с выдернутой чекой, и следил за змеей. Вскоре за спиной послышался шорох, а затем тишина. Обернувшись, я увидел, что змея сжалась, готовясь к прыжку.
Как только она бросилась на меня, я перекатился в сторону и сунул гранату прямо в её раззявленную пасть. Глухой взрыв — и головы у змеи как не бывало. Кровь брызнула на меня, ударив в нос невыносимой вонью.
Я быстро засыпал тушу порохом и поджег. Змея сгорела ещё быстрее дерева, превратившись в пепел. В куче золы я заметил черную бусину размером с яйцо. Внутренняя пилюля? Я взял её в руки, и мне показалось, что она шевелится. Я вонзил в неё нож — бусина лопнула, внутри оказался желток и белок.
— Твою мать, просто змеиное яйцо, — сплюнул я.
Вдруг раздался оглушительный писк — из жилища японца хлынула лавина крыс. Они не приближались, словно собирались в стаю. У меня мурашки побежали по коже. Я схватил рюкзак, напихал в карманы гранат и бросился наутек.
— Ха-ха-ха! Маленький ублюдок, куда ты теперь денешься? — раздался голос, и из тени вышла гигантская ящерица высотой с трехэтажный дом.
— Ха! Ты, такая тварь, тоже хочешь стать бессмертным? — крикнул я.
— Что ты сказал? Не уходи! — ящерица пришла в ярость.
Я добрался до входа в пещеру и начал карабкаться по отвесной скале влево. Благодаря силе, полученной от лисицы, я двигался быстро. Вскоре я нащупал толстую цепь, уходящую в темноту. Крысы уже ползли по стене, деваться было некуда, и я, перекрестившись, схватился за цепь и полез в бездну.
Вскоре позади раздался мощный взрыв, сотрясший пещеры. Не знаю, сколько я лез, но цепь казалась бесконечной, а силы были на исходе. Вдруг что-то с силой ударило меня в поясницу — боль была такой, словно в меня вонзили тысячи игл. Я закричал и, разжав руки, полетел вниз.
Плюх! Ледяная вода сомкнулась над головой. Я попал в ту самую реку, шум которой слышал у входа. Как я ни пытался выплыть, невидимая сила тянула меня на дно. Я уже попрощался с жизнью, когда что-то обхватило мою лодыжку и с силой выдернуло из воды.
Я оказался в странном сером пространстве, где всё было окутано туманом, а земли под ногами не было — я просто парил в пустоте. Вдруг из тумана показался гигантский кальмар и потянулся ко мне своими щупальцами.
Я выхватил гранату, выдернул чеку и швырнул прямо в его пасть. Раздался взрыв, кальмар разлетелся на куски.
— Гадёныш, решил меня сожрать! — выругался я.
Где я? Неужели это и есть то самое пространство для культивации? Я попытался плыть, но оставался на месте.
— Эй, малыш! Куда путь держишь? — мимо проплыла огромная черепаха, внимательно глядя на меня своими маленькими глазками.
— Да вот, не знаю, — пробормотал я. Вспомнив, что лисица искала своего учителя, я решил попытать счастья.
— Господин Черепаха, я хочу найти мастера Цзыяна.
Черепаха вытаращила глаза: — Ты? К мастеру Цзыяну? Ты его ученик?
— Нет, я лучший друг его ученицы, — поспешно ответил я.
Черепаха задумалась, а потом кивнула: — Ладно, садись, отвезу.
Я ухватился за край её панциря. Плыли мы долго, я даже начал клевать носом.
— Приехали, малыш. Вон он, на камне сидит, — сказала черепаха.
Я отпустил панцирь и вгляделся в туман. Там действительно кто-то медитировал. Я обернулся, чтобы поблагодарить черепаху, но её и след простыл.
Я с трудом прошел сто метров до камня — в этом пространстве каждый шаг давался с трудом.
— Вы мастер Цзыян? Я Линь Хунсюань, друг вашей ученицы Сяо Ху, — сказал я и трижды поклонился.
Старик был истощен до крайности, кожа да кости, лицо бледное, руки почти прозрачные.
— Я знаю... Тебе не следовало приходить сюда... Но, видно, такова судьба, — прошептал он, открыв мутные глаза. — Я прочитал твою память, теперь всё знаю. Подойди и сядь ко мне спиной.
Я, не понимая, чего он хочет, сел. Как только я принял позу лотоса, меня тут же выбросило в состояние медитации. Мир вокруг поплыл, сознание отделилось от тела. Я увидел, как душа старика медленно вливается в мою, а в голову хлынул поток знаний и воспоминаний.
Когда я очнулся, старик исчез. Я звал его, но ответом была лишь тишина. Я понял: он передал мне всё своё наследие, а сам растворился в небытии.
Я снова опустился на колени и трижды поклонился камню, на котором он сидел. Теперь на моих плечах лежал огромный груз ответственности, и я знал: что бы ни случилось, я должен найти способ выбраться отсюда.

Комментарии

Загрузка...