Сяо Хэ без всякого удивления снова погрузился во тьму, однако на этот раз его перенесло в другую сцену не сразу — перед глазами появилась надпись: «Предстоящее испытание является парным. Пожалуйста, выберите напарника для команды или воспользуйтесь случайным выбором».
Надпись исчезла, и перед Сяо Хэ вновь возникли ряды икон — точно так же, как в самом начале, когда он выбирал сверхъестественные способности для изучения. Разумеется, самую верхнюю иконку украшал вопросительный знак: судя по всему, если выбрать его, команда сформируется случайным образом.
Случайный выбор? Сяо Хэ, конечно, и не думал его выбирать. Это, пожалуй, было бы захватывающе, но что делать с последующими испытаниями? Даже в одиночных испытаниях дело неизменно заканчивалось ранениями, а в команде сложность станет только выше, и в любой момент можно погибнуть и провалить задание. И хотя он понятия не имел, каково наказание за провал испытания, Сяо Хэ совершенно не горел желанием это выяснять.
— Хорошо, что я знаком со Стариком Чжэн, выберу-ка его.
Сяо Хэ пролистал иконки, отыскал изображение тигриной лапы и нажал на него. Именно эта татуировка украшала спину Чжан Чжэна — её заметили коллеги, когда тот принимал душ, благодаря чему Сяо Хэ и узнал, что на спине каждого избранного есть метка, символизирующая его способность.
Стоило ему нажать на иконку, как остальные значки потускнели, а в воздухе возникла новая фраза: «Пожалуйста, дождитесь подтверждения от второго участника».
К счастью, вскоре в воздухе появилась надпись об успешном подтверждении, а следом за ней — крупный обратный отсчет: пять, четыре, три, два, один.
Отсчет подошел к концу, перед глазами вновь всё потемнело, а когда Сяо Хэ снова открыл глаза, то увидел лишь сплошную золотистую пелену. Он моргнул и наконец разглядел эту позолоту — ею оказались осенние листья на деревьях.
Точно, испытание! Сяо Хэ было некогда любоваться осенней листвой: он вскочил на ноги и привычным движением подхватил лежавшее рядом большое железное копьё. Какая удача: Чжан Чжэн точно так же поднялся с травы неподалеку.
— Эй, Старик Чжэн, опять встретились, — с улыбкой поприветствовал Чжан Чжэна Сяо Хэ.
И спрашивать было не нужно — этого парнюгу тоже силой затащило в пространственное кольцо, и, должно быть, он, как и сам Сяо Хэ, освоил новый приём.
Впрочем, времени на ностальгию сейчас не было: Сяо Хэ прекрасно знал нрав этого пространства, и с того самого момента, как они пришли в себя, испытание уже должно было начаться.
Они огляделись по сторонам. Место, где они находились, представляло собой горный склон, позади которого зеленел лес. У подножия горы примостилась небольшая деревушка всего из нескольких десятков дворов, а над крышами поднимались тонкие струйки дыма — судя по всему, приближалось время обеда.
— В лесу вроде бы нет врагов, — произнес Чжан Чжэн, приближаясь к Сяо Хэ. Только что он с помощью обоняния бегло обследовал лес за их спинами — испытание явно таилось не там.
— Пошли, надо побыстрее спускаться в деревню, испытание должно быть там.
Чжан Чжэн кивнул, согласившись с таким выводом, и оба тут же зашагали вниз с горы.
Едва они преодолели полпути, как оба внезапно замерли. В правом верхнем углу их поля зрения неожиданно возник счетчик со странной надписью: девяносто восемь из ста.
Что за чертовщина? Сяо Хэ и Чжан Чжэн переглянулись — очевидно, оба не имели ни малейга опредставления о происходящем. Подобная штука появлялась перед их глазами впервые, однако ответ нашелся очень быстро.
— Прилив Демонов идёт! — вопя во всё горло, с противоположного склона горы к деревушке бежали две окровавленные фигуры.
Следом за их криками с того же склона взмыли в воздух два чудища размером с крупного тельца. Они в мгновение ока сбили беглецов с ног, в один миг откусили им головы, и во все стороны брызнула кровь.
Девяносто шесть из ста — счетчик на глазах Сяо Хэ и Чжан Чжэна снова изменился.
— На этот раз испытание заключается в защите деревенских жителей. Старик Чжэн, будь осторожен, этих тварей явно больше двух.
— Понял! Творить зло посреди людского мира — они заслуживают смерти!
Хотя они прекрасно понимали, что происходящее вокруг — всего лишь иллюзия, Чжан Чжэн, будучи военным по происхождению, гневно вытаращил глаза и бросился вперед первым. Человек, для которого защита родной страны и народа всегда была главным долгом, не мог позволить монстрам так безнаказанно губить человеческие жизни.
Добежав до середины пути, он обратился свирепым тигром и с оглушительным ревом бросился на одного из монстров.
Мощный удар столкнул их в единый клубок, и тут же сверкнул холодный свет: передние лапы Чжан Чжэна наотмашь вонзились в грудь чудища и свирепо разорвали её в стороны, заживо распотрошив зверя.
Второй монстр вовсе не испугался увиденного — напротив, он хитро зашел сзади и попытался наброситься на Чжан Чжэна. Однако в следующую секунду прямо перед ним внезапно возникла человеческая фигура, а затем в глазах зверя распустился ослепительный фейерверк серебристых искр, и этот монстр последовал за своим сородичем.
— Эй, храбрые воины, скорее сюда, Прилив Демонов вот-вот начнется! — едва они расправились с обоими чудищами и прежде, чем Сяо Хэ и Чжан Чжэн успели толком разглядеть их облик, из деревенских ворот донесся чей-то крик.
Оглянувшись, они увидели нескольких сельчан в охотничьих одеждах, которые торопливо расставляли рогатки посреди дороги, а за заграждениями им махал рукой седобородый старик.
Раз уж заданием было защитить жителей, ломаться они не стали и быстро вбежали в деревню. Окинув взглядом окрестности, они заметили, что в селении царит суматоха: крепкие мужчины устанавливали на перекрестках дорог защитные рогатки, а женщины и дети тащили по приставным лестницам на крыши какие-то вещи.
— Уважаемый, что это за Прилив Демонов, о котором вы говорите? — обратился к старику Сяо Хэ. Их задачей было защитить этих людей, поэтому он хотел узнать побольше подробностей о предстоящем испытании.
— Эх, вы люди приезжие, вам ли знать, — со вздохом ответил старик. — В Стотысячных Горах за нашей деревней полно всякой нечисти. Весной и летом дождей вдоволь, еды у них хватает, так что понапрасну они в горы не спускаются. Но стоит случиться засушливому году, как у них начинается нехватка пищи, и тогда они нападают на нас. Если монстров собирается слишком много, мы зовем это Приливом Демонов. В этом году дождей выпало на редкость мало, и мы опасаемся самого страшного Прилива Демонов, поэтому и отправили четверых охотников патрулировать горы, но, судя по всему, живым не вернулся никто.
Глядя на то, как женщины и дети в деревне готовятся к бою поголовно, Сяо Хэ понял, что им наверняка не впервой противостоять Приливу Демонов. Однако раз даже при столь тщательной подготовке критерием выполнения испытания служило количество спасенных жизней, это означало, что грядущий Прилив Демонов примет невиданные доселе масштабы. И пусть он понятия не имел, скольких именно деревенских жителей им требовалось уберечь, Сяо Хэ не хотел лишаться ни единой жизни. Вопрос стоял не только в успешном завершении задания, но и в ответственности, которую он был обязан понести как обладатель силы.
— Старик Чжэн, раз уж мы старые знакомые, давай-ка бросим вызов пределам. Как насчет того, чтобы с этого момента эта цифра не уменьшилась ни на единицу?
Сяо Хэ покрепче сжал в руке железное копьё и, вскинув голову, улыбнулся Чжан Чжэну; под его расслабленной внешностью скрывался взгляд твердых и непреклонных глаз.
— Разумеется! Иначе зачем мы вообще учились всем этим фокусам?
Чжан Чжэн тоже улыбнулся, обнажив два ряда белых зубов. Какими бы ни были остальные избранные, по крайней мере сейчас они с Сяо Хэ уже полностью доверяли друг другу.

Комментарии

Загрузка...