Третий день клонился к закату. Кровавые лучи солнца залили лагерь Ците, тренировки на плацу давно закончились. Демоны-командиры и солдаты собирались группами по трое-пятеро, перешёптываясь, и их взгляды то и дело устремлялись ко входу.
«Уже так поздно, а силуэтов всё не видно. Наверное, сложили головы в Ущелье Чёрного Ветра».
«Я слышал, в том Седьмом отряде, кроме медведя-демона, все остальные — старые, слабые, больные, калеки. Если половина вернётся живой, уже повезёт».
«Я открыл тотализатор: сколько голов шаманов они принесут? Я поставил на "не больше десяти". Похоже, заработаю!»
В центре этих разговоров возвышался генерал Куйню Ню Бэнь, подобный железной башне, со скрещенными руками. Его приближённые командиры вокруг громко и грубо хохотали.
«Генерал Ню, как думаете, этот Е Сяо уже напугался до смерти и не вернётся?»
«Да что он может? Только языком перед Командующим Демонами чешет, чтобы выслужиться. На настоящем поле боя — ничтожество! Вот на таких храбрых генералов, как вы, генерал Ню, и нужно равняться!»
Ню Бэнь впитывал лесть, и кривая усмешка расползалась по его лицу. Он бросил взгляд на шатёр командования и мысленно фыркнул: какой там заместитель командующего — просто удачливый болтун-молокосос. Когда провалит задание, посмотрим, как Великий Святой будет ему доверять.
В главном шатре Командующий Демонами Ците сидел на своём месте, подперев щёку рукой и задумчиво вертя бронзовую винную чашу. Лицо его оставалось бесстрастным, однако пальцы нетерпеливо выбивали дробь по столешнице. Он рискнул, доверив парню солдат — если операция провалится, опозорится не только Е Сяо, но и сам Ците станет посмешищем в глазах армии.
Время тянулось, и как раз когда в лагере утвердились в мысли, что исход ясен, тишину разорвал чей-то выкрик:
«Смотрите! Что это?»
Взгляды демонов устремились к горизонту. Из марева закатного солнца медленно выплывала колонна, а во главе её, с прямой, как натянутая тетива, спиной, ехал молодой командир на чёрном цилине. Седьмой разведывательный отряд возвращался.
Шум в лагере мгновенно стих, сменившись звенящей тишиной, в которой отчетливо слышался лишь свист ветра. Демоны-солдаты вытаращили глаза, их лица исказило недоумение. Что-то было не так — совсем не так. Они ждали жалких остатков: изувеченных, поддерживающих друг друга, обессилевших от потери крови. Но перед ними, чеканя шаг, двигался отряд в безупречном строю.
Е Сяо выглядел спокойным и собранным. За ним, полные сил, шагали Сюн Шань, Бай Ююю и остальные — их доспехи сияли, не запятнанные даже дорожной пылью. Лишь у немногих виднелись мелкие царапины, словно после рядового патруля. Сходили в логово Клана Шаманов и вернулись без единой серьёзной раны? Это казалось невозможным.
Мысли демонов в лагере застыли. Насмешливый гул сменился гнетущим молчанием. Лицо Ню Бэня потемнело. Он шагнул вперёд, его гора мышц преградила путь отряду, и голос генерала прогремел на весь лагерь:
— Заместитель командующего Е, трёхдневный срок истёк. Ты это... с экскурсии из Ущелья Чёрного Ветра вернулся? Сто голов шаманов, что приказал Великий Святой, где они?
Его командиры опомнились и, подхватив смех, попытались вернуть прежний насмешливый тон. Сюн Шань и остальные за спиной Е Сяо едва сдерживались: их щеки раздувались, а взгляды, брошенные на Ню Бэня, были полны презрения к этому клоуну.
Е Сяо спрыгнул с чёрного цилина, даже не удостоив Ню Бэня взглядом. Тратить слова на это мускулистое чучело было лень. Он направился к главному шатру и, проходя мимо, бросил тихо, только для него:
— Заслуги меряют не головами. Отойди.
Кулак Ню Бэня бессильно рассек воздух. Ярость захлестнула его, лицо налилось кровью. Он мог лишь смотреть, как Е Сяо исчезает за пологом шатра.
Внутри шатра Е Сяо сложил руки в приветственном жесте:
— Великий Святой, ваш подчинённый не опозорил доверие. Я вернулся.
Ците отставил чашу. Его взгляд, острый, как молния, окинул Е Сяо с ног до головы:
— Солдаты твои полны сил. А где головы, что я требовал?
Е Сяо молча достал из-за пазухи мешок хранения и протянул его:
— Сто голов — лишь доказательство доблести. Но этот подарок лучше покажет истинную ценность моего Седьмого отряда.
Ците нахмурился — парень казался ему хитрым ловкачом, — но мешок взял и направил внутрь поток Духа. Нетерпение на его лице мгновенно сменилось изумлением. Внутри лежали не головы, а аккуратная гора флаконов с эликсирами.
— Флаконы? — брови Ците сошлись на переносице: что за шутки?
Дух коснулся одного из них: пробка была открыта, и густая аура кровавой порчи, смешанная с ароматом лекарства, хлынула наружу. Тело Ците дрогнуло, дыхание перехватило. Эликсир Кровавой Порчи Шаманов! Он узнал его и пронзил Духом содержимое мешка: тысяча флаконов, две, пять тысяч... Число, от которого сжалось сердце, заставило вены на его руке вздуться.
«Бам!»
Ците вскочил — кресло с грохотом опрокинулось, но он даже не заметил. За пару шагов он оказался рядом с Е Сяо, его ладонь тяжелым веером легла на плечо парня, а голос от волнения охрип:
— Ты... ты разгромил их хранилище эликсиров?
Как Командующий Демонами, годами сражавшийся с Кланом Шаманов, он прекрасно знал цену такой добыче. Передовые войска врага в Ущелье Чёрного Ветра надолго лишатся своего главного оружия. Демоны прорвут оборону с минимальными потерями — результат невиданный. Сто голов? Даже тысяча, даже десять тысяч не сравнятся с этим.
Ответ Е Сяо был холоден и точен:
— Уничтожить сотню — лишь временная победа. Через полмесяца шаманы пополнят ряды. А вот перекрыть снабжение, подорвать боеспособность, чтобы наши потери в битвах были минимальны — вот истинная суть войны.
Слова повисли в тяжелой тишине — и внутри, и снаружи шатра. Командиры, только что хохотавшие, разинули рты, в горле у них пересохло. Лицо Ню Бэня побелело: он понял всё окончательно. Он мысленно считал головы, а этот презренный парень ударил в самый корень. Он проиграл не силой — умом. Это был разрыв, который не восполнить ни культивацией, ни доблестью.
Ците смотрел на Е Сяо уже без пренебрежения или тени сомнения. Впервые он осознал: в голове у этого посланца Императора Демонов скрывается не мышление тупого громилы, привыкшего идти напролом.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо!
Ците трижды хлопнул Е Сяо по плечу, отпустил его и расхохотался — этот смех раскатисто разнёсся по всему лагерю:
— Брат Е! С сегодняшнего дня ты мне родной брат, Ците! В этом лагере ты — как я сам. Кто ослушается тебя — того я не прощу!
Атмосфера в шатре накалилась, когда снаружи раздался доклад:
— Доклад! Специальный посланец от Командующего Демонами Байцзэ, госпожа Бай Ююю, прибыла с приказной палочкой!
Вошла Бай Ююю в безупречно белых одеждах и поклонилась Ците:
— Великий Святой Ците. Отец, узнав о новом подразделении, опасается пробелов в обороне. Он приказал мне помочь заместителю командующего Е установить великую оборонительную формацию — на случай мести шаманов.
Ците, пребывая на эмоциональном подъёме, взмахнул рукой:
— Хорошо, хорошо, хорошо! Командующий Демонами предусмотрителен! Брат Е, этим делом руководишь ты. Нужны люди — бери кого угодно!
Е Сяо взглянул на Бай Ююю. В её ясных глазах мелькнуло любопытство, смешанное с попыткой что-то разглядеть. Наблюдение так наблюдение, защита так защита. Эта неприятная женщина снова здесь. Впрочем, «великая госпожа», мастерица формаций с особым статусом, могла пригодиться как полезный инструмент.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...