Блюда, тщательно приготовленные несколькими большими поварами, одно за другим подавали на стол. Чэн Су неторопливо смаковал их.
Кантонская кухня — свежая и прозрачная, сычуаньская — пряная и обжигающая, хуайянская — с филигранной работой ножа, шаньдунская — с обильным маслом и густым соусом. У каждого направления были свои достоинства, все они демонстрировали высочайший уровень. Он остался весьма доволен, на лице его читалось удовольствие.
После трапезы Чжун Лян пригласил четырёх поваров в столовую.
Трое поваров-мужчин и одна повариха — все в белоснежной форме.
Среди них Чэн Су узнал самого степенного и достойного мужчину лет сорока — старшего повара знаменитого гонконгского ресторана «Луюйцзюй», мастера Хэ.
В отличие от остальных троих, на лицах которых читалось лёгкое ожидание, меж бровей мастера Хэ, казалось, затаилось сомнение.
Чэн Су посмотрел на него, в голосе прозвучало любопытство:
— Мастер Хэ, у вас в «Луюйцзюе» дело процветает, слава и жалованье, надо полагать, немалые. Почему же вы захотели прийти ко мне на пробу?
Мастер Хэ шагнул на полступени вперёд и слегка поклонился:
— Господин Чэн, вы мне льстите. Если честно, много лет назад я остался должен управляющему Чжуну большое одолжение. Вчера он позвонил и сообщил, что вам, господин Чэн, нужен повар китайской кухни. Я пришёл, чтобы вернуть долг.
Он запнулся, и его взгляд невольно скользнул в сторону кухни — там ещё оставались те первоклассные продукты, которыми он только что готовил и которые даже в «Луюйцзюе» редко можно было увидеть.
В его голосе зазвучали сложные ноты — любовь ремесленника к отборным продуктам и неутолимая жажда:
— Но... лишь прибыв сюда, я понял, какие богатства скрыты в вашем доме, господин Чэн. Не буду скрывать: некоторые ингредиенты — например, говядина вагю, доставленная самолётом из Японии, только что снятые в горных дебрях материка мацутакэ, или ветчина «Байлу» из особых поместий в Европе... Такое не достать одним лишь именем или деньгами — здесь решают статус и связи. В «Луюйцзюе», даже имея известность, лучшие источники сырья можно встретить лишь по редкой удаче.
Он поднял голову, и в глазах его отразилась искренняя мука выбора:
— Работать в подобной обстановке, свободно использовать эти первосортные продукты и постигать пределы кулинарии — для любого повара это соблазн, которому невозможно противиться. Господин Чэн, сейчас я по-настоящему дрогнул. Но хозяин «Луюйцзюя» дал мне шанс проявить себя, и я никак не решусь.
Чэн Су спокойно дослушал. На лице его не появилось ни тени недовольства, наоборот, он понимающе кивнул.
У каждого свои устремления — неволить нельзя. Тем более такого мастера, как Хэ, который дорожит чувством долга и не лишён стремлений.
Он невозмутимо улыбнулся, и тон его был мягким и великодушным:
— Мастер Хэ, не нужно терзаться. Одолжение — одолжением, будущее — будущим. Раз вы честно всё рассказали, это говорит о вашей порядочности. Каким бы ни было ваше окончательное решение, я уважаю его. Даже если вы не останетесь здесь, в будущем, когда мне захочется отведать вашего искусства, я просто закажу столик в «Луюйцзюе» — и ни за что не поставлю вас в неловкое положение.
Чэн Су спокойно обвёл взглядом остальных троих поваров, приглашая их представиться.
Первым заговорил полноватый мужчина средних лет с приятной улыбкой и сильным кантонским акцентом:
— Господин Чэн, меня зовут Чэнь Фу. Более двадцати лет готовлю кантонскую кухню, прежде был старшим поваром в «Ляньсянлоу». Коронное блюдо — супы долгой варки и каши на медленном огне, также хорошо управляюсь с морепродуктами.
Следом заговорил сухощавый мужчина с острым взглядом, кратко и по делу:
— Господин Чэн, я Ли Жуй. Специализируюсь на сычуаньской кухне.
Наконец все взгляды обратились к единственной женщине-повару.
Ей было около тридцати пяти — тридцати шести. Одежда простая, но чистая и опрятная, лицо несло следы ветра и труда, однако глаза блестели ясно и живо, с напряжённым ожиданием.
Она шагнула вперёд:
— Господин Чэн, меня зовут Фань Даюнь. Я родом из Коулунской крепости, за моей спиной нет больших ресторанов — просто держала лоток с жареной лапшой в Коулуне.
Она помолчала и набралась смелости:
— Мне посчастливилось: А Ли оценил меня и порекомендовал управляющему Чжуну. Я... ремеслу не обучена, всё постигала сама. Соседи поддерживали — хвалили, что жареная лапша у меня с пылу с жару, крепкая, и начинки не жалею.
Чжун Лян вовремя добавил, затронув суть:
— Господин Чэн, хотя мастер Фань держит лишь лоток, в Коулуне у неё превосходная репутация. Душа у неё добрая: часто раздаёт оставшуюся чистой еду одиноким старикам по соседству, поэтому пользуется любовью. Вот только среда там сложная, и уличным торговцам без притеснений не обходится.
Услышав, как Чжун Лян коснулся её положения, Фань Даюнь сжала губы и опустила голову; руки невольно стиснули полинявший край одежды.
Она так отчаянно хотела остаться не только из-за щедрого жалованья — целых восьмисот гонконгских долларов в месяц, — но ещё больше ради спокойной жизни, где не придётся каждый день дрожать от страха. Для неё этот шанс был сродни прыжку к небесам одним махом.
Чэнь Фу и Ли Жуй, хоть и не имели такой известности, как мастер Хэ, тоже были опытными поварами с крепкой основой. Щедрые условия, предложенные Чэн Су, и работа на пике Виктория сильно их прельщали; на лицах застыло ожидание.
Чэн Су окинул взглядом выражения всех троих — особенно ту цепкость Фань Даюнь, в которой смешались стеснённость и жажда лучшей доли. Он слегка кивнул, без лишних слов сказал Чжун Ляну:
— Все трое мастеров подходят. Заключите контракты на тех условиях, о которых мы говорили ранее.
— Слушаюсь, господин Чэн, — с уважением ответил Чжун Лян.
На лицах Чэнь Фу и Ли Жуя тут же появились облегчённые улыбки.
Фань Даюнь подняла голову — глаза её наполнились радостью и благодарностью, мгновенно покраснели. Она поспешно опустила взгляд и дрогнувшим голосом проговорила:
— Спасибо, господин Чэн. Я буду стараться изо всех сил.
— Достаточно просто делать своё дело с душой, — равнодушно произнёс Чэн Су.
Только Чжун Лян уладил дела с тремя новыми поварами, как поступило известие от привратника. Вскоре Чжун Лян вернулся в гостиную и доложил:
— Господин Чэн, прибыл мистер Фостер.
Чэн Су не удивился, лишь спокойно кивнул:
— Пригласи его в гостиную.
Он сел на главное место в просторной элегантной гостиной. Вскоре Генри Фостер вошёл с тёплой улыбкой:
— Чэн! Мой дорогой друг, надеюсь, я не помешал твоему приятному отдыху.
Генри непринуждённо поздоровался и уселся на диван напротив Чэн Су, однако взгляд его был острее обычного — с нескрываемым изучением.
Чэн Су сделал жест, предлагая ему располагаться, велел слуге подать чай и ровно сказал:
— Генри, твои новости всегда так быстры.
Генри слегка подался вперёд, не убирая улыбки, понизил голос и сразу перешёл к делу:
— До меня дошли слухи, Чэн. Твоя скорость поражает. Говорят, ты только что зарегистрировал судоходную компанию «Чэн»?
Он пристально смотрел на Чэн Су, пытаясь прочитать хоть что-нибудь на этом бесстрастном лице.
Судоходство — одна из жизненных артерий Гонконга и важная сфера деятельности для их иностранных торговых домов. Чэн Су, уже успевший всколыхнуть недвижимость и промышленность, теперь внезапно ворвался в судоходство. Замысел и сила, стоящие за этим шагом, заставляли и Генри, и стоящий за ним торговый дом «Шуньхэ» относиться к случившемуся с крайней серьёзностью.
Чэн Су поднял чашку с чаем, слегка подул на плавающие листья и не стал отрицать:
— Да, зарегистрировал. Некоторые грузы удобнее и спокойнее перевозить на собственных судах.
Он не уточнил, о каких грузах речь, но Генри тут же вспомнил о многозначительном сотрудничестве Чэн Су с торговой компанией «Чжэньхуа».

Комментарии

Загрузка...