Глава 64

Глава 64. Искать изысканную еду в Англии — не ошибка ли это?— Десять очков с факультета Пуффендуй! — губы профессора Макгонагалл предательски дрожали, когда она окинула взглядом устроивших настоящий хаос первокурсников, а в её голосе звенела холодная, пронизывающая до костей ярость. — Мисс Эйлина Каслана, немедленно сядьте на своё место! — хлестко, словно ударом кнута, добавила она.В вестибюле слегка качнулись исполинские песочные часы, до краев наполненные сверкающими бриллиантами — символ факультета Пуффендуй. Рядом с ними в строгий ряд выстроились еще три таких же массивных сосуда. В их верхних чашах искрились россыпи драгоценных камней разных цветов, отмеряя успехи и провалы остальных факультетов замка.По заведенному порядку, стоило преподавателю объявить о снятии баллов, как соответствующее количество камней должно было магическим образом взмыть из нижней колбы в верхнюю. Однако учебный год только начался, и Пуффендуй еще не успел заработать ни единого очка, поэтому бриллианты в часах лишь жалобно звякнули и бессильно дрогнули, оставшись на дне.«Какое счастье, — мысленно выдохнула Эйлина, — что математическая программа Хогвартса пока не знакома с концепцией отрицательных чисел! Иначе я бы в первый же день стала главной преступницей факультета, загнав нас в глухой минус».Под ледяным, не терпящим возражений взглядом заместителя директора сереброволосая девочка благоразумно выбрала тактическое отступление. Решив больше не дергать спящего дракона за усы, она послушно спустилась по каменным ступеням и под громогласные овации и радостные вопли студентов прошмыгнула за длинный стол факультета Пуффендуй.— А теперь, согласно моему списку, по очереди... — профессор Макгонагалл стремительно шагнула вперед. Плотно сжав тонкие губы, она окинула пронзительным взором сбившихся в испуганную стайку первокурсников, которые судорожно сжимали в потных ладошках свои волшебные палочки. Женщина устало закрыла глаза и сделала глубокий, прерывистый вдох, изо всех сил пытаясь вернуть себе преподавательское хладнокровие. — Забудьте. — Её голос прозвучал уже ровнее. — Каждый из вас по очереди назовет свое имя перед всей школой, а затем наденет шляпу. И ради самого Мерлина, уберите свои волшебные палочки!Маленькие волшебники с содроганием покосились на позеленевшую от напряжения профессора Макгонагалл, затем робко обернулись в сторону пуффендуйского стола, где им вовсю махала руками и ободряюще улыбалась сереброволосая зачинщица хаоса, и судорожно закивали.В следующую секунду из строя почти одновременно шагнули двое: девочка с непослушной копной каштановых волос и бледный мальчишка с прилизанными платиновыми прядями. Они синхронно потянулись к старой ткани Распределяющей шляпы.— Эм? Хм... — девочка недовольно сморщила носик, но когда блондин с презрительной миной одернул руку, уступая ей место, её голос зазвучал куда более довольно. — Всем добрый вечер! Меня зовут Гермиона Грейнджер! — звонко отчеканила она, круто развернувшись к затихшему залу, после чего решительным жестом нахлобучила шляпу себе на макушку.— Гриффиндор! — истошно завопила шляпа, едва коснувшись её кудрей.Возможно, из-за того, что в первый раз никто толком не успел опомниться, а может, и по каким-то иным причинам, но овации, доставшиеся Гермионе, оказались в разы оглушительнее тех, что сопровождали распределение Эйлины. Студенты факультета Гриффиндор повскакивали со своих мест, отбивая ладони в неистовых аплодисментах, словно только что завоевали Кубок Школы.— Молодец! — доносились восторженные крики со стороны красно-золотого стола.— Видали? — вторил кто-то другой. — Второй человек — и снова в Гриффиндор!— Хотя, если честно, мне кажется, что Эйлина куда больше подошла бы нашему факультету... — задумчиво протянул один из старшекурсников.Гермиона до побеления костяшек сжала кулаки. До этого вечера она и помыслить не могла, что отыщет в себе столько дерзости — вот так запросто, в одиночку, стоять и представляться сотням незнакомых людей. Выдохнув, она стянула шляпу с головы и небрежно сунула её в руки стоявшему рядом Драко Малфою.— Э-э... Приветствую всех, мое имя Малфой, — бледный аристократ заметно нервничал, с трудом сглатывая подступивший к горлу ком. Он неуверенно шагнул на ступени. — Драко Малфой! — наконец собравшись с духом, громко выкрикнул он и, последовав дурному примеру девчонки, натянул шляпу.— Слизерин! — без малейших раздумий рявкнула шляпа.— Всем привет, я — Гарри Поттер! — произнес следующий мальчишка в нелепых очках.— Гриффиндор! — вновь отозвалась старая ткань.— Здравствуйте, меня зовут Рон Уизли! — промямлил нескладный рыжий паренек.— Гриффиндор!...После того как первые смельчаки проложили дорогу, дальнейшая церемония пошла как по маслу.События этого вечера были настолько безумными и выбивающими из колеи, что даже представление самого Гарри Поттера вызвало куда меньше перешептываний, чем ожидалось. Это обстоятельство принесло изрядно понервничавшему мальчику огромное облегчение. В конце концов, никому не понравится чувствовать себя диковинной зверушкой в зоопарке, на которую все тычут пальцами.Некоторые новоприбывшие робели и стеснялись, но под ободряющими взглядами старших товарищей все они в итоге находили в себе мужество выпрямить спину и громко назвать свое имя.К концу церемонии Распределения даже профессор Макгонагалл, всё это время сурово поджимавшая губы, заметно смягчилась. Стоя в стороне, она могла наблюдать за тем, что ускользало от глаз других: присоединившись к своим новым факультетам, первокурсники вели себя куда более живо, смело и раскованно, чем зажатые студенты прошлых лет. Пожалуй, это был один из немногих плюсов того первозданного хаоса, с которого начался этот учебный год.Вскоре, под громкие аплодисменты, последний первокурсник стянул Распределяющую шляпу и, спотыкаясь на ходу, бросился к столу своего факультета.Бросив долгий, многозначительный взгляд на сияющую от счастья сереброволосую девочку, профессор Макгонагалл укоризненно покачала головой. Подхватив деревянный табурет и старую шляпу, она покинула центр Большого зала. И хотя итог оказался не таким уж плачевным, в глубине души она искренне молилась, чтобы подобных инцидентов в стенах Хогвартса больше никогда не происходило.— Вау, сестренка Эйлина, ты была просто потрясающей! — Ханна легонько толкнула Эйлину плечом, а в её глазах плескалось искреннее обожание. — Я бы в жизни не подумала, что хватит смелости угрожать Распределяющей шляпе или вот так запросто, на всю школу, выкрикнуть свое имя!— М-м? А, пустяки, — рассеянно пробормотала Эйлина, даже не повернув головы. Её расфокусированный взгляд был намертво прикован к абсолютно пустым золотым тарелкам. — Скоро ты к этому привыкнешь.Согласно классическому сюжету, стоило Альбусу Дамблдору произнести свою знаменитую, пропитанную легким безумием фразу: «Олух! Пузырь! Остаток! Уловка!», как должен был начаться грандиозный пир. Домашние эльфы в мгновение ока заполнили бы каждое пустующее блюдо в зоне видимости невероятными яствами. Эйлина буквально сгорала от нетерпения, предвкушая легендарный роскошный банкет в честь начала учебного года.«Ведь одно дело — тот базовый паек, которым нас, сирот, кормили весь последний месяц за счет Хогвартса, — размышляла она. — И совершенно иное — настоящая школьная трапеза! Если верить книгам, здешние столы будут ломиться от деликатесов. Бери сколько влезет, ешь от пуза, надкусывай и бросай — это ли не подлинное, ни с чем не сравнимое счастье абсурдного гастрономического разврата!»И действительно, едва профессор Макгонагалл вернулась за преподавательский стол, Альбус Дамблдор медленно поднялся со своего места. Он тихонько постучал ложечкой по хрустальному кубку, призывая зал к тишине. Под горящим, полным голодного предвкушения взглядом Эйлины, старый волшебник заговорил.— Этим вечером произошло немало бурных событий, и, полагаю, вы все зверски проголодались, — Дамблдор обвел ласковым взглядом притихших студентов, задержав свои сверкающие сквозь очки-половинки глаза на Эйлине на несколько долгих мгновений. — Прежде всего, добро пожаловать в Хогвартс и с началом нового учебного года! Однако я прошу вас проявить еще каплю терпения и выслушать меня. — Голос старика внезапно утратил свою привычную теплоту, налившись тяжелой серьезностью.«А?!» — улыбка разом сползла с лица Эйлины. Она растерянно моргнула, чувствуя, как липкий холодок скверного предчувствия змеей пополз по спине. «Эй-эй, это совершенно не сходится с каноничным сценарием!»— До вас уже могли дойти слухи, и вы не ослышались, — как гром среди ясного неба прозвучали жестокие слова директора. — Замок Хогвартс был заложен в Гринготтс. Если мы не сможем выплатить долг в установленный срок, то к началу следующего учебного года этот древний замок формально перейдет в собственность гоблинов.По Большому залу прокатилась волна тревожного, перепуганного шепота. Да, многие уже успели перехватить обрывки разговоров между Фаджем, Лаграсом и гоблинами, смутно догадываясь о масштабах катастрофы, но услышать прямое, безжалостное подтверждение из уст самого Дамблдора — это был настоящий удар под дых. Сотни пар глаз в панике, с нескрываемым ужасом и неверием уставились на старика, отчаянно молясь услышать хоть каплю утешения.— Вы все — часть Хогвартса, а потому каждый из вас имеет полное право знать, в каком бедственном положении оказалась наша школа, — голос Дамблдора эхом разносился под зачарованным потолком. — Министерство магии, Попечительский совет, ваши профессора и каждый неравнодушный волшебник — мы все приложим максимум усилий, чтобы пережить этот кризис. А пока я прошу вас сосредоточиться на учебе. Не создавайте лишних проблем, не обременяйте своих преподавателей и родителей. Только сплотившись в этот темный час, мы сможем выстоять.Дамблдор всегда придерживался простого правила: безжалостная правда лучше сладкой лжи. Он искренне верил, что прятать правду в тени, позволяя студентам строить безумные теории и пугаться собственных фантазий, — путь к катастрофе. Гораздо мудрее и честнее выложить все карты на стол. Так школа хотя бы сплотится перед лицом угрозы, и можно будет избежать хаоса и анархии.В этот миг на каждом юном лице, обращенном к директору, застыли недетская суровость и тревога. Даже первокурсники, только что прошедшие Распределение, нахмурились и напряженно закивали, ловя каждое слово великого волшебного деятеля.— Кроме того, — старик тяжело вздохнул. — После долгих совещаний с преподавательским составом и Попечительским советом, мы приняли суровое решение. В наступившем учебном году Хогвартс будет вынужден пойти на жесткие меры экономии, урезав часть расточительных трат. Это коснется объема и качества ингредиентов для ежедневных трапез, обновления форменных мантий факультетов и прочих излишеств. Подробный свод новых правил будет оглашен в течение недели.Дзынь...— О нет! — серебряная ложка выскользнула из ослабевших пальцев Эйлины и со звоном упала на пустую тарелку, а из груди девочки вырвался жалкий, полный вселенского отчаяния писк раненого зверька. В её широко распахнутых глазах застыл первобытный ужас.— Но не волнуйтесь, сегодняшний пир это никак не затронет! — Дамблдор вдруг широко, раскатисто рассмеялся, попытавшись разрядить сгустившуюся атмосферу. — Уверяю вас, Хогвартс еще не настолько обеднел, чтобы заставлять своих студентов голодать! В общем, благодарю за внимание! Да начнется пир! — с этими словами он звонко хлопнул в ладоши.В то же мгновение пустые золотые блюда перед каждым студентом наполнились горами горячей, исходящей паром еды.Однако, несмотря на ободряющие слова директора, большинство студентов смотрели на внезапно появившееся изобилие с тяжелым камнем на сердце. Казалось, они прощаются с едой, воспринимая этот роскошный ужин как свою последнюю трапезу приговоренных к смерти. И это при том, что на столах громоздились их любимые лакомства, по которым они тосковали все летние каникулы: истекающий соком ростбиф, жареные до хрустящей корочки цыплята, нежные свиные и бараньи отбивные, пикантные мясные сосиски, идеальные стейки, вареный и печеный картофель, золотистые чипсы, пухлые йоркширские пудинги, нежные побеги молодого горошка, сладкая морковь, густые мясные подливки и кетчуп...Хотя... Эйлина была исключением. Ровно в тот момент, когда еда материализовалась на золотом блюде, все её скорбные мысли о грядущих лишениях испарились без следа, сменившись ледяным разочарованием.Девочка с брезгливой миной подцепила вилкой кусок ростбифа и недоверчиво потыкала его зубцами. Её потухший взгляд медленно прошелся от монументального [Картофельного ассорти: сотня способов приготовления] к унылому [Сборнику обыденных овощей, сваренных в воде]. Тяжело, сокрушенно вздохнув, она подумала: «Искать изысканную вкусную еду в Британии... Не в этом ли заключалась моя самая фатальная ошибка в жизни?»Похоже, ради выживания своих вкусовых рецепторов придется брать всё в свои руки.

Глава 64. Искать изысканную еду в Англии — не ошибка ли это?

— Десять очков с факультета Пуффендуй! — губы профессора Макгонагалл предательски дрожали, когда она окинула взглядом устроивших настоящий хаос первокурсников, а в её голосе звенела холодная, пронизывающая до костей ярость. — Мисс Эйлина Каслана, немедленно сядьте на своё место! — хлестко, словно ударом кнута, добавила она.

В вестибюле слегка качнулись исполинские песочные часы, до краев наполненные сверкающими бриллиантами — символ факультета Пуффендуй. Рядом с ними в строгий ряд выстроились еще три таких же массивных сосуда. В их верхних чашах искрились россыпи драгоценных камней разных цветов, отмеряя успехи и провалы остальных факультетов замка.

По заведенному порядку, стоило преподавателю объявить о снятии баллов, как соответствующее количество камней должно было магическим образом взмыть из нижней колбы в верхнюю. Однако учебный год только начался, и Пуффендуй еще не успел заработать ни единого очка, поэтому бриллианты в часах лишь жалобно звякнули и бессильно дрогнули, оставшись на дне.

«Какое счастье, — мысленно выдохнула Эйлина, — что математическая программа Хогвартса пока не знакома с концепцией отрицательных чисел! Иначе я бы в первый же день стала главной преступницей факультета, загнав нас в глухой минус».

Под ледяным, не терпящим возражений взглядом заместителя директора сереброволосая девочка благоразумно выбрала тактическое отступление. Решив больше не дергать спящего дракона за усы, она послушно спустилась по каменным ступеням и под громогласные овации и радостные вопли студентов прошмыгнула за длинный стол факультета Пуффендуй.

— А теперь, согласно моему списку, по очереди... — профессор Макгонагалл стремительно шагнула вперед. Плотно сжав тонкие губы, она окинула пронзительным взором сбившихся в испуганную стайку первокурсников, которые судорожно сжимали в потных ладошках свои волшебные палочки. Женщина устало закрыла глаза и сделала глубокий, прерывистый вдох, изо всех сил пытаясь вернуть себе преподавательское хладнокровие. — Забудьте. — Её голос прозвучал уже ровнее. — Каждый из вас по очереди назовет свое имя перед всей школой, а затем наденет шляпу. И ради самого Мерлина, уберите свои волшебные палочки!

Маленькие волшебники с содроганием покосились на позеленевшую от напряжения профессора Макгонагалл, затем робко обернулись в сторону пуффендуйского стола, где им вовсю махала руками и ободряюще улыбалась сереброволосая зачинщица хаоса, и судорожно закивали.

В следующую секунду из строя почти одновременно шагнули двое: девочка с непослушной копной каштановых волос и бледный мальчишка с прилизанными платиновыми прядями. Они синхронно потянулись к старой ткани Распределяющей шляпы.

— Эм? Хм... — девочка недовольно сморщила носик, но когда блондин с презрительной миной одернул руку, уступая ей место, её голос зазвучал куда более довольно. — Всем добрый вечер! Меня зовут Гермиона Грейнджер! — звонко отчеканила она, круто развернувшись к затихшему залу, после чего решительным жестом нахлобучила шляпу себе на макушку.

— Гриффиндор! — истошно завопила шляпа, едва коснувшись её кудрей.

Возможно, из-за того, что в первый раз никто толком не успел опомниться, а может, и по каким-то иным причинам, но овации, доставшиеся Гермионе, оказались в разы оглушительнее тех, что сопровождали распределение Эйлины. Студенты факультета Гриффиндор повскакивали со своих мест, отбивая ладони в неистовых аплодисментах, словно только что завоевали Кубок Школы.

— Молодец! — доносились восторженные крики со стороны красно-золотого стола.

— Видали? — вторил кто-то другой. — Второй человек — и снова в Гриффиндор!

— Хотя, если честно, мне кажется, что Эйлина куда больше подошла бы нашему факультету... — задумчиво протянул один из старшекурсников.

Гермиона до побеления костяшек сжала кулаки. До этого вечера она и помыслить не могла, что отыщет в себе столько дерзости — вот так запросто, в одиночку, стоять и представляться сотням незнакомых людей. Выдохнув, она стянула шляпу с головы и небрежно сунула её в руки стоявшему рядом Драко Малфою.

— Э-э... Приветствую всех, мое имя Малфой, — бледный аристократ заметно нервничал, с трудом сглатывая подступивший к горлу ком. Он неуверенно шагнул на ступени. — Драко Малфой! — наконец собравшись с духом, громко выкрикнул он и, последовав дурному примеру девчонки, натянул шляпу.

— Слизерин! — без малейших раздумий рявкнула шляпа.

— Всем привет, я — Гарри Поттер! — произнес следующий мальчишка в нелепых очках.

— Гриффиндор! — вновь отозвалась старая ткань.

— Здравствуйте, меня зовут Рон Уизли! — промямлил нескладный рыжий паренек.

— Гриффиндор!

...

После того как первые смельчаки проложили дорогу, дальнейшая церемония пошла как по маслу.

События этого вечера были настолько безумными и выбивающими из колеи, что даже представление самого Гарри Поттера вызвало куда меньше перешептываний, чем ожидалось. Это обстоятельство принесло изрядно понервничавшему мальчику огромное облегчение. В конце концов, никому не понравится чувствовать себя диковинной зверушкой в зоопарке, на которую все тычут пальцами.

Некоторые новоприбывшие робели и стеснялись, но под ободряющими взглядами старших товарищей все они в итоге находили в себе мужество выпрямить спину и громко назвать свое имя.

К концу церемонии Распределения даже профессор Макгонагалл, всё это время сурово поджимавшая губы, заметно смягчилась. Стоя в стороне, она могла наблюдать за тем, что ускользало от глаз других: присоединившись к своим новым факультетам, первокурсники вели себя куда более живо, смело и раскованно, чем зажатые студенты прошлых лет. Пожалуй, это был один из немногих плюсов того первозданного хаоса, с которого начался этот учебный год.

Вскоре, под громкие аплодисменты, последний первокурсник стянул Распределяющую шляпу и, спотыкаясь на ходу, бросился к столу своего факультета.

Бросив долгий, многозначительный взгляд на сияющую от счастья сереброволосую девочку, профессор Макгонагалл укоризненно покачала головой. Подхватив деревянный табурет и старую шляпу, она покинула центр Большого зала. И хотя итог оказался не таким уж плачевным, в глубине души она искренне молилась, чтобы подобных инцидентов в стенах Хогвартса больше никогда не происходило.

— Вау, сестренка Эйлина, ты была просто потрясающей! — Ханна легонько толкнула Эйлину плечом, а в её глазах плескалось искреннее обожание. — Я бы в жизни не подумала, что хватит смелости угрожать Распределяющей шляпе или вот так запросто, на всю школу, выкрикнуть свое имя!

— М-м? А, пустяки, — рассеянно пробормотала Эйлина, даже не повернув головы. Её расфокусированный взгляд был намертво прикован к абсолютно пустым золотым тарелкам. — Скоро ты к этому привыкнешь.

Согласно классическому сюжету, стоило Альбусу Дамблдору произнести свою знаменитую, пропитанную легким безумием фразу: «Олух! Пузырь! Остаток! Уловка!», как должен был начаться грандиозный пир. Домашние эльфы в мгновение ока заполнили бы каждое пустующее блюдо в зоне видимости невероятными яствами. Эйлина буквально сгорала от нетерпения, предвкушая легендарный роскошный банкет в честь начала учебного года.

«Ведь одно дело — тот базовый паек, которым нас, сирот, кормили весь последний месяц за счет Хогвартса, — размышляла она. — И совершенно иное — настоящая школьная трапеза! Если верить книгам, здешние столы будут ломиться от деликатесов. Бери сколько влезет, ешь от пуза, надкусывай и бросай — это ли не подлинное, ни с чем не сравнимое счастье абсурдного гастрономического разврата!»

И действительно, едва профессор Макгонагалл вернулась за преподавательский стол, Альбус Дамблдор медленно поднялся со своего места. Он тихонько постучал ложечкой по хрустальному кубку, призывая зал к тишине. Под горящим, полным голодного предвкушения взглядом Эйлины, старый волшебник заговорил.

— Этим вечером произошло немало бурных событий, и, полагаю, вы все зверски проголодались, — Дамблдор обвел ласковым взглядом притихших студентов, задержав свои сверкающие сквозь очки-половинки глаза на Эйлине на несколько долгих мгновений. — Прежде всего, добро пожаловать в Хогвартс и с началом нового учебного года! Однако я прошу вас проявить еще каплю терпения и выслушать меня. — Голос старика внезапно утратил свою привычную теплоту, налившись тяжелой серьезностью.

«А?!» — улыбка разом сползла с лица Эйлины. Она растерянно моргнула, чувствуя, как липкий холодок скверного предчувствия змеей пополз по спине. «Эй-эй, это совершенно не сходится с каноничным сценарием!»

— До вас уже могли дойти слухи, и вы не ослышались, — как гром среди ясного неба прозвучали жестокие слова директора. — Замок Хогвартс был заложен в Гринготтс. Если мы не сможем выплатить долг в установленный срок, то к началу следующего учебного года этот древний замок формально перейдет в собственность гоблинов.

По Большому залу прокатилась волна тревожного, перепуганного шепота. Да, многие уже успели перехватить обрывки разговоров между Фаджем, Лаграсом и гоблинами, смутно догадываясь о масштабах катастрофы, но услышать прямое, безжалостное подтверждение из уст самого Дамблдора — это был настоящий удар под дых. Сотни пар глаз в панике, с нескрываемым ужасом и неверием уставились на старика, отчаянно молясь услышать хоть каплю утешения.

— Вы все — часть Хогвартса, а потому каждый из вас имеет полное право знать, в каком бедственном положении оказалась наша школа, — голос Дамблдора эхом разносился под зачарованным потолком. — Министерство магии, Попечительский совет, ваши профессора и каждый неравнодушный волшебник — мы все приложим максимум усилий, чтобы пережить этот кризис. А пока я прошу вас сосредоточиться на учебе. Не создавайте лишних проблем, не обременяйте своих преподавателей и родителей. Только сплотившись в этот темный час, мы сможем выстоять.

Дамблдор всегда придерживался простого правила: безжалостная правда лучше сладкой лжи. Он искренне верил, что прятать правду в тени, позволяя студентам строить безумные теории и пугаться собственных фантазий, — путь к катастрофе. Гораздо мудрее и честнее выложить все карты на стол. Так школа хотя бы сплотится перед лицом угрозы, и можно будет избежать хаоса и анархии.

В этот миг на каждом юном лице, обращенном к директору, застыли недетская суровость и тревога. Даже первокурсники, только что прошедшие Распределение, нахмурились и напряженно закивали, ловя каждое слово великого волшебного деятеля.

— Кроме того, — старик тяжело вздохнул. — После долгих совещаний с преподавательским составом и Попечительским советом, мы приняли суровое решение. В наступившем учебном году Хогвартс будет вынужден пойти на жесткие меры экономии, урезав часть расточительных трат. Это коснется объема и качества ингредиентов для ежедневных трапез, обновления форменных мантий факультетов и прочих излишеств. Подробный свод новых правил будет оглашен в течение недели.

Дзынь...

— О нет! — серебряная ложка выскользнула из ослабевших пальцев Эйлины и со звоном упала на пустую тарелку, а из груди девочки вырвался жалкий, полный вселенского отчаяния писк раненого зверька. В её широко распахнутых глазах застыл первобытный ужас.

— Но не волнуйтесь, сегодняшний пир это никак не затронет! — Дамблдор вдруг широко, раскатисто рассмеялся, попытавшись разрядить сгустившуюся атмосферу. — Уверяю вас, Хогвартс еще не настолько обеднел, чтобы заставлять своих студентов голодать! В общем, благодарю за внимание! Да начнется пир! — с этими словами он звонко хлопнул в ладоши.

В то же мгновение пустые золотые блюда перед каждым студентом наполнились горами горячей, исходящей паром еды.

Однако, несмотря на ободряющие слова директора, большинство студентов смотрели на внезапно появившееся изобилие с тяжелым камнем на сердце. Казалось, они прощаются с едой, воспринимая этот роскошный ужин как свою последнюю трапезу приговоренных к смерти. И это при том, что на столах громоздились их любимые лакомства, по которым они тосковали все летние каникулы: истекающий соком ростбиф, жареные до хрустящей корочки цыплята, нежные свиные и бараньи отбивные, пикантные мясные сосиски, идеальные стейки, вареный и печеный картофель, золотистые чипсы, пухлые йоркширские пудинги, нежные побеги молодого горошка, сладкая морковь, густые мясные подливки и кетчуп...

Хотя... Эйлина была исключением. Ровно в тот момент, когда еда материализовалась на золотом блюде, все её скорбные мысли о грядущих лишениях испарились без следа, сменившись ледяным разочарованием.

Девочка с брезгливой миной подцепила вилкой кусок ростбифа и недоверчиво потыкала его зубцами. Её потухший взгляд медленно прошелся от монументального [Картофельного ассорти: сотня способов приготовления] к унылому [Сборнику обыденных овощей, сваренных в воде]. Тяжело, сокрушенно вздохнув, она подумала: «Искать изысканную вкусную еду в Британии... Не в этом ли заключалась моя самая фатальная ошибка в жизни?»

Похоже, ради выживания своих вкусовых рецепторов придется брать всё в свои руки.