Лагерь племени Хэй стоял на ушах.
Хоть Двенадцать Племён и помогали друг другу, каждое из них яростно защищало собственные земли. Ресурсов не хватало катастрофически, так что потеря даже малой их части из-за грабежа или разрушения становилась страшным бедствием.
Если же на чужую территорию заявлялось множество чужаков, оставалось лишь два варианта: либо они объявляли войну, либо...
Их истребили.
На открытой площадке у подножия склона на землях племени Хэй толпились бесчисленные члены племени Мо. Вид у них был жуткий — все в лохмотьях. У некоторых стерты в кровь ноги, а запекшаяся грязь смешалась с сукровицей, но они всё равно продолжали идти. Другие, испуская последний вздох, опирались на костыли.
Раненых, которые больше не могли передвигаться, бросили прямо по дороге.
Среди этой сотенной толпы находилось и два-три десятка европейцев. Их легко было узнать по глубоко посаженным глазам и разномастным комплектам рунических доспехов.
Этот отряд выглядел не лучше. Большинство получили ранения, а некоторых товарищи просто несли на плечах.
От этой жуткой картины мороз подирал по коже.
Даже Безумец Хо Цзюнь, вышедший встретить беглецов, встретил их ледяным, как изморозь, взглядом.
Один из людей из европейского отряда говорил по-янхуаски. На нем был полный комплект «рунической брони», но всю её поверхность покрывали вмятины и царапины, а выгравированные узоры тускло мерцали, почти угасшие.
Советник Хо... Это Бедствие Мертвецов... Бедствие Мертвецов обрушилось на земли племени Мо.
Хо Цзюнь холодно спросил: «Каков был масштаб? Даже ты не смог его сдержать?»
Хотя Европа и считалась слабейшей из трёх великих держав и в последние годы сильно сдала позиции, она всё ещё входила в число сильнейших государств Лазурно-Голубой Звезды.
Насколько было известно Хо Цзюню, из-за проблем с логистикой европейцы смогли подчинить лишь одно племя, но в их передовом отряде насчитывалось от сорока до пятидесяти бойцов, каждый из которых не уступал воинам Внутреннего Предела. К тому же, среди них хватало мастеров Истинной Ган, а возглавлял их и вовсе эксперт уровня Небесных Внутренностей.
Они были отлично вооружены, и каждый солдат был серьезную силу.
Говоря прямо, эти пятьдесят человек запросто могли бы истребить все Двенадцать Племён Царства Полудня вместе взятые, однако сейчас они находились в столь жалком состоянии.
Мужчина снял шлем, предстала перед ним женщина средних лет с ужасом в глазах. «Масштаб? Он бесконечен! Это поток всех мертвецов из Царства Полудня за последнюю тысячу лет! Их сотни миллионов!»
Сюй Мо, Ян Шэнь и остальные поспешили к месту происшествия. Сюй Мо нахмурился.
Передовые отряды уже некоторое время находились в Царстве Полудня, сосредоточившись на сборе сведений о «Чуме бедствий» и «Бедствии Мертвецов», из-за которых Царство Полудня некогда вымерло.
Но уровень цивилизации жителей Царства Полудня оказался слишком низким. Почти вся информация передавалась из уст в уста, в лучшем случае подкрепленная парой испуганных записей. По этот день ни один из элитных разведчиков, отправленных Янхуа, не сталкивался с этим бедствием.
Не имея никаких преимуществ в разведке, даже ушедшие далеко вперед лазутчики прорубали лишь тонкую просеку сквозь туман войны. В масштабах общей площади это была капля в море, к тому же эти не обновлялись в реальном времени.
Технологический уровень европейцев уступал даже янхуаскому.
Пряди волос прилипли к вискам женщины средних лет, и она вся была мокрая от пота. «Нет... Наше оборудование связи начало часто выходить из строя около недели назад. Мы даже не смогли найти потерявшихся членов команды... Некоторые из наших разведчиков так и не вернулись».
«Песчаная буря застилала глаза. К тому моменту, как мы увидели это собственными глазами, всё уже подобралось вплотную к землям племени Мо. Мы решили, что нас задело лишь по касательной у этой жуткой реки, и потому заняли оборону».
При этих словах голос женщины задрожал.
«Мы просчитались. Столкнувшись с сотнями миллионов мертвецов, всё, что встает у них на пути, стирается в пыль».
«Мы сражались несколько часов, но надежды не было. Их невозможно перебить... Просто невозможно всех перебить!»
Хо Цзюнь спросил: «Почему ты не запросил помощи у Острова Гармонии? И если бы ты отступал, тебе следовало бы пойти к Вратам Экзотического Царства!»
Женщина покачала головой. «Мы не могли... Трупы отрезали нам путь к Вратам Экзотического Царства. Оно все еще неустанно продвигается...»
Женщина средних лет резко подняла голову, ее взгляд окинул всех. «Ты следующий. Их путь продвижения идет прямо к тебе. Они не устают. Они не будут намного медленнее, чем мы. Самое большее через два-три часа... Нет...»
«Судя по направлению, оно, возможно, уже отрезало вам путь к Вратам Чужеземного Мира!»
Хо Цзюнь на мгновение умолк, а затем рявкнул.
Дэн Мин шагнул вперед сзади. «Советник Хо, ваши приказания».
Его личная сила значительно превосходила мощь Хо Цзюня, но сейчас Хо Цзюнь выступал представителем армии и официальной цепи командования — он был тем самым опытным столпом, на которого все полагались.
«Приказываю немедленно возглавить отряд и разведать положение и скорость Бедствия Мертвецов. Выясни, перекрыло ли оно наш путь к Вратам Чужеземного Мира. При обнаружении противника разрешаю вступить в бой и испытать его силы».
Есть!
Ван Цзюнь, шаг вперёд!
Из задних рядов вышел еще один мужчина.
«Возьми проводника и немедленно отправляйся в лагерь племени Инь. Доложи о сложившейся обстановке. Не возвращайся после прибытия — продолжай путь к землям племен Шань и Ши, находящимся под контролем Магны. Задание будет долгим и опасным. После его выполнения тебе разрешается временно действовать под началом Магны».
Слушаюсь!
Ли Хай, шаг вперёд!
«Твоя задача — организовать патрулирование. Разверни дозорную сеть радиусом в тридцать километров! При любых замеченных передвижениях немедленно докладывать!»
Каждый из бойцов подтвердил выполнение приказа.
В этот момент хладнокровие и авторитет Хо Цзюня доказали, что он поистине был душой передового отряда.
В нем чувствовалась выправка великого полководца — невозмутимого и собранного.
«Разрушение Зла»... Само слово «Разрушение» означает вести за собой атаку!
Его мирное прозвище «Безумец» было лишь отражением любви к военным столкновениям и ностальгией по былым временам.
«Остальные — проверить оборонительные позиции! Проведите ревизию всех припасов: как наших, так и племени Хэй. Теперь нас на несколько сотен человек больше. Мне нужна точная цифра, сколько дней мы сможем продержаться в осаде».
Из-за подавляющих атмосферных условий всю информацию приходилось собирать пешим ходом — совсем как на каком-нибудь древнем поле боя.
Но даже это не заставило Безумца дрогнуть!
Отдав все приказы, Хо Цзюнь осквернился зловещей улыбкой, обнажив зубы.
Всему личному составу! Боевая готовность номер один!
В десятках километров отсюда...
Посреди пустынных и иссушенных гор сам небосвод, некогда скрытый песчаными бурями, преобразился.
Мрачная, сказочная и в то же время величественная река пурпурного сияния змеилась по поверхности планеты.
Казалось, она пролегает далеко за пределами атмосферы, и в то же время до нее можно было дотянуться рукой... Куда бы она ни направлялась, бушующие песчаные бури стихали, а воздух становился неподвижным и тяжелым.
Река Бедствий и Чумы... Так жители Царства Полудня прозвали ее тысячу лет назад.
Никто не знал, как она возникла, и не понимал её предназначения.
Она просто молча текла вперед, бесконечно продвигаясь по миру — непредсказуемая и непостижимая.
Куда бы ни приходила Река Бедствий и Чумы, она отравляла источники воды и гасила всякую жизнь...
Деревья и растительность быстро увядали от ядовитой воды. Звери и насекомые, напившиеся из реки или питавшиеся поблизости, погибали, лишь для того чтобы их тела вновь восстали под светом Реки Бедствий и Чумы.
Даже скелеты, веками погребенные глубоко под землей, оживали безмозглыми мертвецами, если в них сохранялся структурный потенциал для движения.
Эти ходячие оболочки следовали за сиянием Реки, отправляясь в вечное, нескончаемое странствие — бессмертные и несокрушимые.
Согласно древним легендам, когда Река Бедствий и Чумы появилась впервые, по ее следам шло лишь немногочисленное воинство нежити, с которым цивилизация Царства Полудня легко расправлялась. Однако это никак не влияло на саму Реку, продолжавшую свой бесконечный дозор по поверхности планеты...
Она пересекала континенты и океаны, горы и пустыни, бесцельно бродя со своей армией мертвецов.
Она не охотилась на людей целенаправленно, но там, где она проходила, ничто не могло вырасти.
Первый год... Всего десятки тысяч мертвецов следовали за ней.
Десятый год... Десятки миллионов мертвецов образовали неисчерпаемый прилив.
Пятидесятый год... Цивилизация Царства Полудня начала клониться к закату и вымиранию.
Сотый год... Сама планета начала чахнуть и гибнуть окончательно...
И вот теперь... В тот же миг.
На бескрайней равнине серо-черный поток медленно, но неумолимо продвигался вперед...
Присмотревшись поближе... Можно было заметить, что этот поток целиком состоял из бескрайнего моря мертвецов.
Люди... Животные... Причудливо сотворенные создания...
Его ширина превышала десять километров, а длина уходила за горизонт... Внутри этого потока мертвецов самые древние создания насчитывали тысячелетнюю историю. Неумирающие и неутомимые, они шагали по следам Реки Бедствий и Чумы уже целый тысячелетний срок...
Все еще привязанные к Бедствию Мертвецов, они не могли обрести ни минуты покоя. И хотя мир давно превратился в бесплодную, разбитую пустошь, их странствию не будет конца...
Даже морские обитатели не смогли спастись. Не имея возможности выйти на сушу, бесчисленная нежить просто громоздилась вдоль береговых линий, образуя поистине костяные моря.
Хоть те берега и лежали в глухих местах, еще не исследованных людьми с Лазурно-Голубой Звезды.
Жители Царства Полудня выживали за счет грунтовых вод, а потому были обречены стоять насмерть и защищать свои дома, а не мигрировать.
За тысячелетнюю историю борьбы бесчисленные кланы были стерты с лица земли Рекой Бедствий и Чумы. Одних вырезало Бедствие Мертвецов, другие лишились крова и погибли от голода и жажды в бесплодных пустошах.
Река Бедствий и Чумы не охотится на людей, но она никогда не останавливается. Время от времени она даже распадается на притоки, из-за чего армия мертвецов расползается в стороны...
И теперь она добралась до земель, где находились Врата Чужеземного Мира.

Комментарии

Загрузка...