Восемь месяцев назад.
Бескрайнее море, неподалеку от побережья Яньхуа.
Ничем не примечательное судно неспешно рассекало бесконечные лазурные волны.
Это был небольшой рыболовецкий траулер со следами ржавчины на бортах, чей мотор издавал неумолкающее «тук-тук-тук».
Обычно его использовали для глубоководной рыбалки, и оно едва ли могло справиться с морскими чудовищами длиннее двадцати метров. Из-за этого судно никогда не удалялось от берегов Яньхуа больше чем на тысячу километров.
Разумеется, труд этот оставался каторжным. Рыбаки порой сутками кружили в поисках добычи, а каждый рейс длился не меньше двадцати дней, а то и пару месяцев.
Из-за размеров морских чудовищ и необходимости управляться с тяжелым снаряжением рядовые члены экипажа достигали как минимум стадии Закаливания Костей. Такая работа считалась очень тяжелой даже для «низкоранговых воинов».
На палубе, опершись на поручни, беседовали двое мужчин. Лэй Имин протянул товарищу сигарету, но тут же убрал ее обратно.
Забыл, что ты снова бросил. Железная воля. Говорят, с тем, кто смог завязать с курением, никогда не построишь настоящей дружбы. Ты ведь не пырнешь меня ножом во сне, м?
Ян Вэнь рассмеялся и выругался: — Чушь собачья. Сам бросить не можешь, вот и завидуешь, пытаясь очертить тех, у кого получилось.
Лэй Имин прикурил сам: — Твой пацан Шэнь ведь учится в выпускном классе, верно? Пытаешься сэкономить на сигаретах, чтобы купить ему питательные эликсиры?
Ян Вэнь оперся на перила, вглядываясь в морскую гладь, от вида которой уже давно устал.
«Если бы не нужда да семья, разве кому-то по душе такие места? Тем более том, чтобы раз за разом выходить в открытое море».
Да уж... Гуманитарные науки ему всегда давались легко, но на втором году он с головой ушел в Запечатление Тела, и оценки резко скатились.
Талант у него есть, чертяка. И к бою лежит истинная душа. Это я, его дядя, ни на что не годен... Но каждая сэкономленная монета имеет значение. Авось удастся пробиться в боевую академию?
Лэй Имин подумал о собственных двоих детях, и на душе у него тоже скребли кошки.
В их возрасте людям уже не свойственно лелеять собственные мечты.
Но порой они жили чужими — мечтами своих детей.
Ян Вэнь хлопнул старого друга по плечу: — Тебе тоже пора начать откладывать. Деревня — не место для Лэй Лю и Лэй И, учеба там идет урывками, так что это тупик. Нужно думать об их будущем.
Лэй Имин заерзал, чувствуя себя не в своей тарелке: — Вообще-то... Я пытаюсь откладывать еще с пару лет назад.
И как успехи?
Понятия не имею, куда все уходит... Вроде живу впроголодь, а сбережения ни капли не растут.
Это называется «не знаю, куда потратил»! Как только швартуемся, половина заработка за полмесяца улетает в трубу! В каком порту не осталась твоя очередная пассия?
Эх... Промотал полжизни, и самое ценное, что у меня есть, — это страховка.
Ну ты и псих...
Пошутив еще немного, мужчины услышали окрик — их звали тянуть сети.
Работа заняла три часа кряду. Улов оказался средним — одна обычная рыба, ни единого морского чудовища.
Воины обладали огромной силой, но рыбалка оставалась тяжелым физическим трудом, и снаряжение не могло полностью заменить человека. Запыхавшиеся Ян Вэнь и Лэй Имин прислонились к борту на короткий перерыв, отрешенно глядя на ночные фонари для привлечения рыбы.
Пора поворачивать назад. Топливо на исходе. Как вернемся к берегу, пропустим по стаканчику.
Заваливай ко мне. Попрошу жену приготовить пару блюд. Чем больше народу, тем веселее.
Не успел он договорить, как другой матрос указал куда-то вдаль: — Эй? К нам кто-то приближается. Кого это несет посреди ночи?
Встретить судно на просторах океана было неудивительно, но подходить так близко — особенно в темноте — таило смертельную опасность.
Обычно при наличии дел суда сначала связывались по рации. Подобное скрытное приближение не сулило ничего хорошего.
Вскоре посмертный глухой стук... Ни один из низкоранговых воинов не узнал этот звук. Лишь когда гул стал громче, капитан догадался: — Это мастер боевых искусств!
И действительно: по водной глади к ним быстро мчалась человеческая фигура. В темноте силуэт едва угадывался, но скорость поражала воображение.
Способность бежать по воде выдавала как минимум мастера Истинного Прорыва — противника далеко за пределами их сил. В тот же миг в головах у всех зазвенели тревожные звоночки.
Пока команда в оцепенении таращилась на незнакомца, тот взмыл высоко в воздух и приземлился на палубу. В руке он сжимал металлическое устройство, похожее на железный ящик.
Пришелец оказался молодым парнем лет двадцати с совсем пустым выражением лица. Его зрачки напоминали стеклянные глаза куклы.
Поведение гостя не предвещало ничего хорошего. Матросы в панике вскочили на ноги. Первый помощник оборонительно вскинул гарпун, а кто-то даже сбегал в каюту за ружьем.
Юноша не стал тратить время на слова. Металлический предмет соскользнул из его рукава прямо в ладонь и по щелчку превратился в длинный посох, после чего нападавший бросился на моряков.
Матросы были крепкими парнями, но пропасть в уровнях совершенствования не оставляла им шансов. Воины на стадии Закаливания Костей даже не успели дать отпор, как их сразили одного за другим.
Редкие выстрелы не принесли никакой пользы, затерявшись в завывании ветра над темными волнами.
В суматохе капитан бросился в рубку, надеясь вызвать помощь, но рация оказалась мертва.
«Этот ящик в его руках... Должно быть, глушилка».
Вскоре юноша ворвался в рубку и с легкостью одолел капитана, находившегося лишь на начальной стадии Очищения Костного Мозга.
Спустя десяток минут к рыболовецкому судну пристроился другой корабль, перекинув на палубу сходни. На борт хлынула новая волна врагов.
Еще более жуткое зрелище... Корабль окружили несколько крупных морских чудовищ, явно подчинявшихся чужой воле.
Вскоре всю команду связали и свалили на баке. Многим предварительно переломали ноги.
Избитый до полусмерти капитан едва выдохнул: — Мы... Всего лишь рыбаки... Что вам нужно...
Ни один из захватчиков даже не посмотрел на моряков, словно перед ними лежали бессловесные туши скота.
Говорение велось буднично: — Берем их с собой?
Без надобности. Покончим со всем здесь. Оставим тела, а чудища пусть пару раз протащат судно на таранах. Обставим все как нападение взбесившихся морских тварей.
Окруженный соратниками мужчина шагнул вперед и извлек из кармана небольшой пенал.
Внутри шевелились личинки размером с арахис.
Затем он силой разжал челюсти пленных и затолкал каждому по червю в глотку.
Нет... Не всем. Стариков и тех, чья совершенствование оказалась слишком слаба, со связанными по рукам и ногам просто швырнули за борт. Водные хищники тут же разорвали их на части, окрасив воду в багровый цвет.
Моряков охватил первобытный ужас... Один из бывалых матросов мгновенно узнал этот почерк!
Это колдовство! Они из Царства Си!
Не глотайте эту тварь! Не ешьте!
Но сопротивление было бессмысленным. Даже если пленники пытались вывихнуть себе челюсти, нападавшие силой заталкивали личинки внутрь.
Ян Вэнь не стал исключением...
Он отчаянно боролся, но толстые веревки сковали тело мертвой хваткой, не оставляя надежды на спасение.
Острая боль пронзила челюсть, когда чужеродный комок проскользнул в пищевод.
Отупение от ужаса, отчаяние и бесконечная тоска по семье — все это сжалось тугим узлом под тугими путами.
Накормив команду личинками, банда не спешила покидать судно. Матросы уже чувствовали, как внутри начинает шевелиться чужеродная жизнь, вгрызаясь в плоть и кровь.
Видимо, полагая, что сюрпризов больше не будет, головорезы непринужденно завели беседу прямо перед живыми мишенями.
Этот способ вообще сработает? С такими-то слабаками на стадии Закаливания Костей...
Будь они на стадии Очищения Мозга или хотя бы Истинного Прорыва, Пожирающий Души Гу мог и не прижиться. По-моему, лучше не придумаешь. Воспользуемся резней, устроенной тем ублюдком, угоним рыбацкое судно и свалим вину на чудищ. Куда проще, чем похищать людей на суше.
Это наша последняя попытка. Тот монстр растет куда быстрее прогнозов. Скоро он выйдет из-под всякого контроля. Если и это провалится, десятилетия исследований пойдут прахом.
Ян Вэнь чувствовал, как поселившийся внутри Гу становится все активнее, но боль постепенно тускнела.
Вскоре он перестал ощущать даже боль. Навалилось тяжелое забытье, веки отяжелели... И сознание погрузилось во тьму.
С той минуты Ян Вэнь оказался в странном состоянии. Иногда казалось, будто он просто погрузился в крепкий сон. В другие моменты голову раскалывало от боли, а мысли мелькали обрывками, словно диапозитивы на экране.
Время от времени прорывались чуждые фрагменты памяти — взгляд на мир изнутри чужой ладони, где его держали как насекомое.
Никакого понятия времени, никаких связных воспоминаний — лишь бесконечный водоворот вспышек и бреда.
В какой-то момент Ян Вэнь почувствовал, как его сознание слилось с множеством других. Подчинившись слепому инстинкту, эти сущности бросились друг на друга. Он не ощущал собственного тела, но происходило именно это.
И среди этой какофонии чужих воль разум самого Ян Вэня казался на удивление крепким.
Так продолжалось до тех пор, пока мужчина не уловил знакомую ауру. Он потянулся на зов, и они объединили силы, плечом к плечу отбиваясь от необъяснимых атак.
К тому моменту, когда зрение вернулось к нему по-настоящему — вернее, когда сознание наконец прояснилось, — он потерял счет времени.
Мужчина с трудом разлепил глаза и обнаружил себя в кромешной тьме на самом дне океана...

Комментарии

Загрузка...