Чэнь Лян молчал, неотрывно глядя на экран, где девять муравьев сносили все на своем пути.
Шестидесятисантиметровых особей насчитывалось почти десять тысяч. Если вырастить их всех до третьего уровня... Десять тысяч муравьев третьего уровня! Едва эта мысль промелькнула в голове, как по спине Чэнь Ляна побежали мурашки, а волоски встали дыбом. И вовсе не от страха — от дикого восторга.
— Безобразие! — Чэнь Лян со всего маха хлопнул ладонью по столу, заставив оператора наблюдения вздрогнуть от неожиданности.
— Почему до сих пор не ускорили выведение этого вида? Нашему военному округу что, денег не хватает? — заговорил он заметно быстрее. — Передайте классному руководителю Чжан Чэня: с сегодняшнего дня военный округ берет на себя все расходы и ресурсы на выращивание муравьев!
— Так точно! — на секунду замешкавшись, решительно кивнул Лао Чжоу.
Чэнь Лян развернулся и направился к выходу, но, сделав всего пару шагов, замер. Он оглянулся на экран: там Чжан Чэнь восседал на спине гигантского муравья, а порывы ветра трепали полы его одежды.
Положение человечества было далеко не таким простым, как казалось на первый взгляд. Зона тонкого тумана неумолимо расширялась — на несколько метров каждый день, медленно, но неотвратимо. Серо-белая пелена поглощала все больше земель, а затаившиеся в ней твари стремительно эволюционировали. Уже объявилось несколько демонических зверей седьмого ранга, тогда как боевой мастер седьмого ранга у человечества был всего один.
Хуже всего то, что стоило войти в зону тонкого тумана, как средства связи и огнестрельное оружие наотрез отказывали. Человечеству приходилось полагаться исключительно на боевых мастеров, но люди по-прежнему предпочитали грызться между собой. Никто не знал наверняка, в какой день тонкий туман внезапно ускорит свой рост, и тогда от нынешней спокойной жизни не останется и следа.
Третий уровень сил служил лишь минимальным порогом, чтобы вообще ступить в зону тонкого тумана. Десять тысяч муравьев третьего уровня... А если они продолжат стремительно расти и дальше? Дыхание Чэнь Ляна стало прерывистым. Такого одаренного юношу необходимо во что бы то ни стало удержать в военном округе.
— И добавь еще кое-что, — стоя в дверях спиной ко всем, кто находился в Комнате наблюдения, произнес Чэнь Лян ровным, властным голосом. — Передай Чжан Чэню: если за три недели он поднимет стандартную силу удара до второго уровня, военный округ наградит его техникой S уровня и полным комплектом снаряжения третьего уровня.
Пальцы Лао Чжоу так и застыли над клавиатурой. Техника S уровня? Да на рынке за одну такую книгу просили не меньше миллиарда!
— Господин командующий, а... на это нужно подавать рапорт?
— Ни к чему, — бросил Чэнь Лян, не поворачивая головы. — Я утверждаю лично.
Сяохэй резво семенил следом за ним, вывалив язык и светясь от счастья, словно выживший после катастрофы.
На опушке горного леса заходящее солнце окрасило небосвод в огненно-красные тона. Ли Яо стояла перед Чжан Чэнем; на ее ресницах все еще блестели слезинки — след недавнего пережитого ужаса.
— Чжан Чэнь, спасибо тебе... за все, — поджав губы, чуть дрожащим голосом выговорила она. В ее покрасневших глазах дрожали влажные искорки, отражая угасающие лучи заката.
— Чжан Чэнь, ну твои муравьи и дают! — протиснулась вперед Тань Минь, эмоционально размахивая руками с выражением крайнего потрясения на лице. — Когда того гигантского волка просто снесло с одного удара, у меня аж дыхание перехватило!
— Да бросьте, мы же одноклассники, к чему эти церемонии, — небрежно махнул рукой Чжан Чэнь.
«Одноклассники...» Ресницы Ли Яо дрогнули, а улыбка в уголках рта на миг оцепенела. Выражение лица Тань Минь тоже едва заметно омрачилось. «Значит, просто одноклассники?» В душе у обеих промелькнула необъяснимая горечь разочарования, но ни одна не подала виду.
— Уже поздно, пора возвращаться, — Чжан Чэнь взглянул на небо, где алый закат постепенно угасал, уступая место наползающей с востока темно-синей синеве. Внезапно он хлопнул себя по лбу: — Ах да, подождите минутку, я кое-что забыл забрать!
С этими словами Чжан Чэнь ловко запрыгнул на спину Муравья No1. Свист! Шесть мощных лап с силой оттолкнулись от земли, оставив на поверхности глубокие ямы. С глухим гулом пятиметровый гигантский муравей сорвался с места, словно потерявший управление бронетранспортер, и в мгновение ока скрылся в чаще, оставив после себя лишь легкую дрожь земли.
Лю Вэй остолбенел на месте, провожая взглядом скрывшуюся тварь с разинутым ртом. Ли Яо и остальные тоже примолкли, не проронив ни слова и погрузившись в собственные мысли.
Вскоре поверхность под ногами задрожала вновь. Вдали яростно заколыхались кусты, и первым из зарослей выскочил Муравей No1. Следом за ним показались двадцать четыре шестидесятисантиметровых муравья поменьше, и к спине каждого был приторочен раздувшийся мешок из змеиной кожи. Мешки явно служили не первый день: в некоторых местах их почти насквозь пропороли острые кости демонических туш, сквозь дыры виднелись плотно набитые трофеи.
У Лю Вэя глаза чуть не вылезли из орбит. Двадцать четыре мешка! Сколько же все это стоит? Он невольно сглотнул слюну, жадно скользя взглядом по мешкам из змеиной кожи.
— Погнали! — окликнул застывших в оцепенении девушек Чжан Чэнь, восседая на Муравье No1.
Ли Яо только сейчас пришла в себя. Перед ее глазами предстала невероятная процессия: гигантский муравей во главе и двадцать четыре муравья поменьше, чинно выстроившиеся следом с грузом на спинах, словно миниатюрный транспортный караван. Заходящее солнце отбрасывало от них длинные тени, и выглядело это зрелище по-настоящему величественно.
— Залезайте, пешком вы будете тащиться до ночи, — похлопал Чжан Чэнь по широкому панцирю Муравья No1, делая девушкам знак рукой. Спина пятиметрового гиганта была настолько плоской и широкой, что на ней без труда уместилось бы несколько столов. Ли Яо посмотрела на шесть лап Муравья No1, толстых, будто вековые колонны, и ее сердце само собой забилось чаще.
— Правда можно на него сесть? — раскрасневшись от волнения, с сияющими глазами воскликнула Тань Минь.
— Давайте скорее, скоро стемнеет!
Четверка отбросила сомнения и по очереди забралась на спину Муравья No1. Под ногами ощущался жесткий, прочный панцирь; мелкие выступы обеспечивали надежное сцепление, позволяя стоять твердо и уверенно. Взору открылся потрясающий простор: верхушки деревьев оказались прямо перед глазами, а на горизонте четко вырисовывались горные гряды.
Ветер налетал со всех сторон, взвихряя волосы. Ли Яо инстинктивно ухватилась за основание торчащего рядом усика — сердце отчаянно колотилось в груди, но не от страха, а от неведомого прежде упоительного восторга.
Чжан Чэнь не стал торопить Муравья No1, и исполин размеренно зашагал в обратный путь. Позади, выстроившись в две ровные шеренги, резво перебирали лапками двадцать четыре маленьких муравья, таща на себе мешки из змеиной кожи. Весь этот внушительный караван мерно двигался через горный лес и поросшие травой поляны прямо к лагерю.
Оказавшись неподалеку от лагеря, Чжан Чэнь попрощался с Ли Яо и девчонками. Ему не терпелось поскорее разыскать Ли Цзяньсина, чтобы продать собранные трофеи.
Но стоило ему подойти к складу военного снабжения, как он еще издали заприметил двоих мужчин, сидевших на корточках прямо на ступеньках. Это были классный руководитель Ван Цзянь и Ли Цзяньсин. Зажав в зубах по сигарете, они увлеченно беседовали в клубах густого табачного дыма.
— Учитель Ван, дядя Ли, угощайтесь, — Чжан Чэнь поспешно вытащил из кармана пачку, ловким движением выбил две сигареты и протянул мужчинам, после чего вставил одну себе в зубы, звонко чиркнул зажигалкой и глубоко затянулся.
— Чжан Чэнь, и не стыдно тебе дымить прямо при учителе? — прищурился Ли Цзяньсин с усмешкой в уголках рта.
— Хе-хе, дядя Ли, так ведь совершеннолетний уже! — хохотнул парень, шумно выпустив две струи дыма через ноздри. — Гляжу, как вы со вкусом пыхтите, вот и решил за компанию.
В прошлой жизни он был заядлым курильщиком, а в этой, пока рос, дядя держал его в ежовых рукавицах и даже близко к табаку не подпускал. Лишь после совершеннолетия дядя стал закрывать на это глаза.
— Ах ты оболтус, — с усмешкой покачал головой Ван Цзянь.
В эпоху боевых мастеров курение вообще никого не волновало: духовная энергия настолько разгоняла обмен веществ, что вред от никотина не стоил даже упоминания.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...