Шёл третий день. Едва открыв глаза, Чжан Чэнь обнаружил, что палатка забита под завязку: Муравей No1 занимал добрых две трети всего пространства. Тело питомца раздалось ещё сильнее, а шесть лап стали толщиной с руку взрослого мужчины.
Чжан Чэнь с трудом взгромоздил его на весы — 112,5 килограмма. Монстр походил на крокодила, хотя был даже крупнее: четыре метра в длину, панцирь в лучах утреннего солнца отливал холодным металлическим блеском. В палатке ему стало невыносимо тесно.
— Пойдём, — Чжан Чэнь похлопал питомца по голове. — Будешь расти дальше — отправишься ночевать на улицу.
Он запрыгнул на спину Муравья No1 и едва успел занять устойчивое положение, как со свистом ветра тот сорвался с места. От резкого рывка Чжан Чэня чуть было не сбросило на землю. Он торопливо припал к панцирю, намертво вцепившись в костяные выступы на спине. Напор встречного воздуха перехватывал дыхание, а мелькавшие по сторонам деревья и камни слились в сплошные смазанные полосы. Слишком быстро!
— Медленнее, тише, помедленнее! — завопил во весь голос Чжан Чэнь.
Муравей No1 сбросил скорость, перейдя с ужасающей экстремальной скорости на вполне сносный для Чжан Чэня темп. Парень с облегчением перевёл дух, хотя сердце всё ещё бешено колотилось в груди. Питомец двигался куда быстрее, чем вчера: сейчас верховая езда на муравье напоминала полёт на управляемой ракете.
Добравшись до средней и дальней части горного леса, он обнаружил, что и выводок мелких муравьёв прибавляет столь же поразительно: если вчера их длина едва достигала 40 сантиметров, то сегодня вымахала до полуметра. Каждая особь лоснилась чёрным глянцем и пыхала мощью, а их жвалы были достаточно острыми, чтобы рассекать камень.
Сегодняшняя добыча ничем не уступала вчерашней — материалы заняли свыше двадцати мешков из змеиной кожи, а туши принесли больше ста тысяч килограммов мяса. Налаженный процесс работал как часы, и Чжан Чэнь остался доволен.
Спустя два дня.
Первым делом после утреннего пробуждения Чжан Чэнь по заведённой привычке отправился проверить состояние муравьёв. Муравей No1 весил уже 500 килограммов при длине тела в пять метров. Целых пять метров! Рядом с такой громадиной Чжан Чэнь чувствовал себя крошечной игрушкой.
Панцирь гиганта толщиной не уступал броне бронетранспортёра, жвалы играючи перекусывали арматуру толщиной с пиалу, а шесть массивных лап упирались в поверхность земли несокрушимо, словно скалы. Вид у него был по-настоящему устрашающий.
Но возникло препятствие: Чжан Чэнь заметил, что на мясе зверя первого ранга масса гиганта почти перестала расти. Рост не остановился окончательно, однако замедлился до черепашьей поступи. Парень призадумался: 500 килограммов — знаковая цифра. Ведь норматив силы удара боевого мастера первого ранга составлял ровно 500 килограммов. Простое совпадение?
Чжан Чэнь понаблюдал за ним ещё немного. Поведение Муравья No1 разительно отличалось от прежнего: раньше он слепо и механически исполнял прямые приказы, а теперь сам осматривал окрестности, замирал на пару секунд в раздумье и лишь затем поворачивался в нужную сторону. Его духовный разум вырос.
В этот момент Муравей No1 передал Чжан Чэню смутный посыл — не слова, а скорее сырой инстинктивный импульс:
«Это мясо не годится. Его мало. Нужно лучше». Чжан Чэнь мгновенно всё понял. Питомцы упёрлись в узкое место: концентрация духовной энергии в мясе зверя первого ранга больше не могла удовлетворить потребности их развития. Чтобы поддерживать прежние темпы стремительной эволюции, им требовалось мясо зверя второго ранга.
Ситуация с мелким выводком оказалась ещё более острой. Каждая особь набрала по 3,5 килограмма массы, а при суточном потреблении в пять объёмов собственного веса одному мелкому муравью требовалось без малого 17,5 килограмма мяса в день. Почти на десять тысяч муравьёв ежедневно уходило 170 000 килограммов мяса зверя первого ранга. Все запасы, накопленные за минувшие дни, растаяли без следа — расходы вчистую перекрывали доходы.
Чжан Чэнь отчаянно нуждался в мясе зверя второго ранга, и тому было три причины. Во-первых, мясо дикого зверя второго ранга изобиловало духовной энергией, так что прежняя порция по питательности заменяла многократный вес мяса первого ранга, и муравьям не пришлось бы поглощать горы добычи. Во-вторых, дикие звери второго ранга отличались куда более внушительными габаритами, давая заметно больший выход мяса с одной туши. В-третьих, десятка крупных муравьёв могла быстро расти только на мясе второго ранга.
К тому же материалы с диких зверей второго ранга ценились в разы дороже первого, а само мясо зверя второго ранга продавалось по 2000 юаней за цзинь. Речь шла уже не о банальной охоте ради прокачки — назрело качественное обновление всей производственной цепочки.
За последние два дня сила удара Чжан Чэня стабильно прибавляла по 40 килограммов в сутки и достигла отметки в 740 килограммов. Сидя в палатке, он мысленно подвёл баланс: базовая сила удара — 740 килограммов, десятикратный выброс за счёт таланта Силы даёт 7400 килограммов. Кулак Разрушения Гор увеличивает показатель в 2,5 раза, а кастеты второго ранга дают ещё двукратное умножение. На пике максимальной вспышки предельная сила удара достигала 40 700 килограммов!
Норматив силы удара для второго уровня составлял 5000 килограммов — его собственные показатели превосходили планку второго уровня более чем в восемь раз. Планка третьего уровня равнялась 50 000 килограммов. Оставалось меньше десяти тысяч килограммов, чтобы перешагнуть порог третьего уровня. Чжан Чэнь сжал кулак, заставив суставы сухо хрустнуть. Именно в этой несокрушимой мощи и крылась его подлинная опора.
После полудня.
В первой половине горного леса Сяохэй снова заступил на службу. Сжимая в зубах куриную косточку — полуденную награду от Чэнь Ляна, — пёс пребывал в превосходном расположении духа. Повиливая хвостом, он юркнул в заросли кустарника, встряхнул шерстью и старательно переключил морду в свирепый режим. Хвост спрятать, вилять нельзя. Взгляд посуровее, губы оскалить, обнажая клыки.
— Ау-у-у! — раздался идеальный волчий вой.
Группа парней, увлечённо мутузивших дикого кролика, мгновенно оцепенела, будто пережив окаменение, а в следующий миг, словно коты, которым наступили на хвосты, парни катапультировались с места и бросились наутёк. Сяохэй с довольным видом облизал пасть и огляделся по сторонам в поисках следующей добычи.
Ого, а это кто?
Чуть поодаль впереди две девушки слаженно сражались с кроликом, не вступившим в ранг. Их движения выглядели на удивление уверенно и отточенно — судя по всему, за эти дни они заметно выросли в навыках. Глаза Сяохэя азартно блеснули. Больше всего на свете он любил пугать именно таких девчонок — полностью сосредоточенных на серьёзной схватке и ни о чём постороннем не подозревающих. Ведь именно их истошные вопли звучали слаще всего.
Припав к земле, Сяохэй бесшумно обошёл их с фланга и подкрался со спины, после чего неторопливо шагнул из кустов. Могучее тело размером с доброго буйвола, серо-чёрная шерсть, горящие изумрудной зеленью зрачки и хищно оскаленные клыки.
Первой опасность заметила Ли Яо: боковым зрением она уловила за кустами массивный тёмный силуэт, а повернув голову, обомлела — исполинский волк стоял меньше чем в пятидесяти метрах от них и неотрывно сверлил девушек взглядом. В голове у Ли Яо словно разорвалась бомба.
— Бежи-и-им! — истошно закричала она, хватая Тань Минь за руку и срываясь с места.
Тань Минь даже не успела сообразить, в чём дело — от рывка подруги она запнулась, но стоило ей оглянуться через плечо, как сердце у неё оборвалось.
Девчонки неслись со всех ног, а за их спинами раздавалась размеренная, неторопливая поступь преследователя. Сяохэй даже не думал бежать во всю прыть: он выверенно держал дистанцию ровно в пятьдесят метров. Подойдёшь ближе — бедняжки упадут в обморок от ужаса, отстанешь дальше — испуг выйдет не тем. Ему даже хватало наглости распахивать пасть во всю ширь и, демонстрируя острый частокол зубов, издавать протяжный утробный вой.
— Ау-у-у-у!
У Ли Яо подкосились колени: жуткий вой прозвучал так явственно, словно зверь дышал ей прямо в затылок, пробирая до костей леденящим ужасом. Обезумев от паники, девушки мчались сквозь чащу, даже не замечая, как хлещут по лицам упругие древесные ветви.
Спустя добрых десять минут безумной гонки Ли Яо окончательно выбилась из сил и, привалившись к стволу дерева, судорожно глотала воздух. Оглянувшись назад, она не увидела за спиной ни единой живой души.
— Кажется... кажется, оторвались... — согнувшись пополам, дрожащим голосом выдавила Тань Минь.
Прошло три секунды гробовой тишины.
— Ау-у! — грянул волчий рык из кустов по правую руку, меньше чем в двадцати метрах.
— А-а-а! — взвизгнули обе девушки в один голос и снова пустились наутёк.
Сяохэй, сладко зевнув за кустарником, довольно прищурился: забава удалась на славу.
На бегу Ли Яо разглядела впереди два знакомых силуэта.
— Лю Вэй, бегите! — закричала она что было мочи.
Лю Вэй и Тянь Тао, сидевшие на корточках во время привала, при звуках крика вскинули головы и увидели несущихся на них Ли Яо и Тань Минь — с мертвенно-бледными лицами.
— Что стряслось? Что случилось? — Лю Вэй подскочил на ноги.
— Волк! Там сзади волк, здоровенный! — задыхаясь, Ли Яо указала за спину трясущейся рукой.
Лю Вэй вытянул шею и заглянул за деревья: сквозь просветы в кустарнике на него в упор смотрела пара горящих изумрудных глаз.
— Твою мать! — взвыл Лю Вэй.
И бегущий дуэт в мгновение ока превратился в квартет панически удирающих беглецов.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...