В выжженной земле, опустившись на одно колено, замер человек. Перед ним горело черное пламя — неяркое, но цепкое, словно голодный пес, выбравшийся из гор трупов и рек крови: оно вгрызалось в каждого, кто осмеливался подойти слишком близко.
На человеке был рваный халат, а на спине извивались огненные узоры, напоминающие сплетение змей. Обломок меча, воткнутый в землю, служил опорой, словно кость, удерживающая на себе руины этого места.
Этим человеком был Чжоу Цзинь.
Он низко опустил голову, медленно разгребая пальцами песок, будто искал что-то важное. Спустя долгое время его рука замерла. Он выудил маленький каменный шарик, сжал его большим пальцем — раздался сухой щелчок, и внутри камня обнаружилось едва уловимое, мерцающее тепло.
— Значит, не ложь.
Чжоу Цзинь поднялся и бросил осколки в огонь. Черное пламя внезапно вспыхнуло, став в три раза ярче, словно напившись крови. Он не произнес ни слова, но его аура изменилась. Огонь остался прежним, но стал тяжелее.
Под ногами задрожала земля, а вдалеке почва слегка вздыбилась, образуя дугу.
Пришло время открываться Разлому.
Он взглянул на горизонт и тихо пробормотал:
— Раз уж вы так ждете меня, то продолжайте ждать.
***
Тем временем, у границ Запретной зоны Разлома.
Вокруг площади столпились десятки учеников различных сект. Они держались поодаль, не осмеливаясь приближаться. Впереди простиралась выжженная пустошь, опаленная до желтизны таким жаром, что на ней не росло ни травинки. В центре возвышалась огромная черно-красная стела, а земля вокруг была изрезана глубокими разломами, из которых непрерывно валил пар.
У края Запретной зоны стояли семь или восемь старейшин и молчали.
Кто-то, глядя на стелу, спросил:
— Мы действительно позволим этому мальчишке войти первым?
Старик рядом с ним хмыкнул:
— Раз уж координаты теперь у него, это самый надежный способ.
— Но если он вдруг возьмет под контроль главное ядро...
— Значит, это по праву принадлежит ему.
Их разговор был негромким, но атмосфера оставалась напряженной. Заместитель главы академии Сюаньу, господин Лю, стоял в конце толпы с бесстрастным лицом, перебирая в руках четки и о чем-то размышляя.
В этот момент к нему быстро подошел ученик и прошептал несколько слов. Господин Лю коротко ответил:
— Понял. Он вернулся.
Вскоре у входа в Запретную зону показалась фигура в черном. Представлять его не требовалось — все сразу узнали Чжоу Цзиня. Он шел в одиночестве: ни свиты, ни отряда, даже оружия при себе не было. Со стороны он казался обычным бродячим воином, только что выбравшимся из пекла сражения.
Но никто не осмеливался смотреть на него свысока.
За последние дни слухи о нем разлетелись повсюду: в одиночку расправился с Цинь Бинем, Линь Чжо и Ван Янем, совершил прорыв в развитии благодаря огненным узорам, получил подтверждение от Системы как носитель Разлома, и даже боевой рейтинг Сюаньу выделил для него отдельную строку.
Но самое пугающее — это пламя. Некоторые старейшины утверждали, что этот огонь способен сжигать души и даже сами законы мира, являясь предвестником истинного Огня Разлома.
Чжоу Цзинь подошел к стеле, не глядя ни на кого, и бросил:
— Открывайте.
Никто не посмел возразить. На стеле внезапно вспыхнул свет, и огненные узоры начали разворачиваться, словно откликаясь на его присутствие. Старейшины обменялись взглядами, и один из них подошел к механизму, с силой нажав на рычаг.
— Главное ядро Разлома, активировать!
Земля содрогнулась, плиты стелы разъехались, и посередине открылись круглые огненные врата. Они напоминали глаз — черно-красный, вращающийся, словно готовый поглотить любого.
— Входи. Если продержишься три часа и не погибнешь, главные координаты станут твоими, — выкрикнул кто-то с явной издевкой.
Чжоу Цзинь обернулся. Это был ученик горы Тяньцзи в маске, личность которого оставалась загадкой. Чжоу Цзинь не ответил, лишь шагнул вперед, прямо в огненную пасть врат, и исчез без единого звука.
Врата сомкнулись, и всё вновь погрузилось в тишину.
***
Внутри главного ядра Разлома.
Это место напоминало огромную пещеру: повсюду пылали каменные стены, а в центре возвышались девять обломанных колонн. На них висели осколки каменных плит, каждая из которых мерцала красным светом. Воздух был сухим и обжигающим, словно человек проглотил раскаленный уголь.
Чжоу Цзинь стоял в самом центре, а черное пламя за его спиной извивалось, подобно змеиному языку, пробуя на вкус местную ауру.
— Хм... непростое местечко, — тихо заметил он, присел на кор корточки и выкопал из земли красный камень размером с ладонь.
Это был не просто камень, а Камень Разлома. На сегодняшний день это был самый близкий к ядру законов Внешних областей материал, а также один из основных компонентов, которые секта Мо использовала для изучения резонанса огненных узоров.
Чжоу Цзинь коснулся камня пальцем, и тот мгновенно расплавился, превратившись в огненную воду, которая стекла к его ногам. Жидкость быстро растеклась по скрытым в земле узорам.
Чжоу Цзинь закрыл глаза и начал считать:
— Один, два, три... семь линий. И правда, массив Огненного колеса Чжоутянь.
Он медленно выдохнул, задрал рукав, обнажая огненный узор на руке, и прижал его к земле.
— Открыть.
Грохот!
Вся площадка внезапно озарилась светом. Семь огненных нитей вырвались наружу, словно драконы, пронзая стены и землю, и ударили в девять колонн над головой. Плиты на колоннах вспыхнули. В ту же секунду сверху обрушилась мощная сила притяжения, подхватила Чжоу Цзиня и втянула в одну из плит.
Перед глазами потемнело, а в следующее мгновение он оказался в совершенно ином мире.
Он парил в воздухе, а внизу простиралось бесконечное поле битвы. Горы трупов, реки крови, хаотичные вспышки духовной энергии и черное пламя — всё это напоминало сцену гибели секты Мо.
Чжоу Цзинь посмотрел вниз и увидел, как преследуют мастеров ковки в черных халатах. Один из них, мужчина средних лет, поднял печать и в ярости закричал:
— Разлом нельзя контролировать! Вы встали на путь искажения!
Напротив него старик в высоком головном уборе насмешливо ответил:
— Если нельзя контролировать, значит, нужно сжечь дотла! Мы не хотим управлять им, мы хотим стать им!
За спинами обоих кипела битва между праведниками секты Мо и адептами культа Огненного следа. Чжоу Цзинь заметил, как мужчина средних лет бросил взгляд в его сторону и что-то прошептал. Он не расслышал слов, но тот человек вдруг подбросил печать, и поток света устремился прямо к Чжоу Цзиню.
Не успел он среагировать, как свет пронзил его грудь.
Взрыв!
Огненные узоры вспыхнули с невероятной силой. Чжоу Цзиня отбросило назад, и когда он открыл глаза, то обнаружил, что вернулся в каменный массив ядра Разлома.
На его теле прибавился еще один узор. Он не был похож на обычные огненные линии — извилистый, словно замок, он сковывал его душу. Чжоу Цзинь понял: это Печать Огня, сковывающая душу, — ключевой признак третьего уровня системы огненных узоров, «Истинных узоров».
— Значит, та война... была не просто борьбой за таланты, а битвой за право владения Огнем.
Стиснув зубы, он поднялся и погасил пламя, оставив лишь крошечный черный огонек, кружащий вокруг его руки.
В этот момент у входа в Запретную зону снаружи послышался гул.
— Время вышло, готовиться к приему Чжоу Цзиня!
После этого окрика вход снаружи начал открываться.

Комментарии

Загрузка...