Когда Чжэнь Сюань в одиночку спускался с горы, как раз ударили первые легкие заморозки ранней зимы.
Утренний туман еще не рассеялся, и на сухой траве по обочинам горной тропы застыл густой белый иней, тихонько шуршавший под ногами.
Шел он не торопясь. Его серое монашеское одеяние то появлялось, то исчезало в тумане, подобно плывущему призраку.
От Обители Чжэньжу до Ланьцаньского округа на быстром коне было не более половины дня пути.
Однако Чжэнь Сюань не ехал верхом и не спешил, используя техники легкости. Он просто шел шаг за шагом, погруженный в свои мысли.
Он прожил в Обители Чжэньжу более двадцати лет и понимал этот мир гораздо глубже, чем показывал окружающим.
Хотя он редко сталкивался лицом к лицу с демоническими практиками, чудовищами и еретиками, благодаря монастырским книгам и слухам из цзянху он имел о них некоторое представление.
Демонические практики делились на два типа. Первые впадали в безумие из-за совершенствования своих техник, становясь рабами собственных желаний. Вторые же поддавались демоническому влиянию из-за побочных эффектов Божественного Покровительства.
Как правило, уровень совершенствования вторых был намного выше, поэтому их и называли демоническими приспешниками.
Тех же, кто под воздействием Божественного Покровительства не поддался безумию или чьи изъяны характера не вредили окружающим, обычно именовали избранниками Дао или избранниками Будды.
Так что чисто теоретически сам Чжэнь Сюань тоже являлся избранником Будды.
Если они совершили преступление прямо в Ланьцаньском округе, их цель определенно не ограничивалась простым похищением нескольких женщин из знатных семей.
Чжэнь Сюань покачал головой, временно подавляя эти мысли в глубине души.
Сейчас важнее всего было отыскать пропавших женщин — живыми или мертвыми.
Пройдя около двух часов, он заметил, что горная тропа постепенно расширилась, а гравий под ногами сменился плитами из синего камня.
Деревья по сторонам поредели, уступив место бескрайним крестьянским полям и редким жилым домам.
Несколько рано вставших крестьян уже трудились в поле. Завидев Чжэнь Сюаня, они еще издали сложили ладони в приветствии. Чжэнь Сюань слегка кивнул им в ответ.
Пройдя еще около получаса, он увидел впереди величественную арку-пайфан. На ней красовались три крупных иероглифа: «Ланьцаньский округ». Написаны они были мощными, уверенными штрихами — поговаривали, что это была работа лучшего выпускника императорских экзаменов времен прошлой династии.
Миновав арку, он оказался у южных ворот Ланьцаньского округа.
Чжэнь Сюань остановился под аркой и поднял голову, устремив взор сквозь городские ворота на раскинувшийся впереди город.
Ланьцаньский округ — величайший город на юге провинции Юньчжоу, не имеющий равных.
Городская стена высотой около пятнадцати чжанов была полностью сложена из огромных серо-синих камней. Ее поверхность покрывали глубокие следы времени, но она по-прежнему оставалась нерушимой, как и в прежние века.
Через каждые пятьдесят шагов на стене возвышалась сторожевая башня, в проемах которых виднелись патрульные солдаты в начищенных до блеска доспехах, сжимающие в руках копья и сабли.
Городские ворота были распахнуты настежь — в них легко могли бы проехать бок о бок три повозки. По обе стороны от прохода стояли по восемь стражников, досматривавших прохожих и торговцев.
Стоило Чжэнь Сюаню войти в ворота, как на него обрушился оглушительный гул толпы.
Только-только миновал час Дракона — самое оживленное время в городе.
По широким улицам непрерывным потоком текли люди, задевая друг друга плечами. Вдоль дорог теснились лавки и магазины, развевались винные флаги и чайные вывески.
Торговцы тканями, зерном, лекарствами, оружием — от обилия пестрых вывесок рябило в глазах.
На обочинах расположились многочисленные уличные торговцы. Их зазывные крики, сливаясь с ржанием лошадей, ревом ослов, плачем детей и смехом женщин, складывались в невероятную, полную жизни городскую симфонию.
Чжэнь Сюань шел сквозь толпу, спокойно оглядываясь по сторонам.
Он прожил в Обители Чжэньжу больше двадцати лет и спускался с горы нечасто, но каждый раз величие и процветание этого города поражали его до глубины души.
Здесь у него неизменно возникало ощущение, будто знаменитый свиток «Праздник Цинмин на реке» из его прошлой жизни ожил прямо перед глазами.
Постоянное население Ланьцаньского округа превышало четыреста тысяч человек, а с учетом приезжих купцов и путешественников здесь насчитывалось не менее шестисот тысяч душ.
И все эти шестьсот тысяч ютились в пределах города окружностью в сто ли, деля между собой повседневные заботы, рождаясь, старея, болея и умирая — каждый проживал свою собственную судьбу.
Кто-то купался в роскоши, кто-то прозябал в нищете, кто-то праздновал успех, а кто-то терпел крах.
Чжэнь Сюань пересек самую оживленную Южную улицу, свернул в относительно тихий переулок и остановился перед чайным домом.
Чайная была небольшой, а ее фасад выглядел довольно старым, однако три иероглифа «Павильон слушания дождя» на вывеске были выведены с исключительным изяществом и силой.
Это было одно из заведений семьи Лю в городе, а также условленное место встречи трех семей с представителями Обители Чжэньжу.
Чжэнь Сюань толкнул дверь и вошел. Навстречу ему поспешил молодой парень, судя по виду — здешний служащий. Заметив монаха, он сначала опешил, но, разглядев лицо Чжэнь Сюаня, мгновенно переменился в лице.
— Ма... Мастер Чжэнь Сюань? — голос парня задрожал. Очевидно, он принадлежал к младшему поколению семьи Лю и сразу узнал главу Обители Разрушения Иллюзий.
Чжэнь Сюань кивнул:
— Кто сейчас заправляет делами семьи Лю в городе?
— Отвечаю... отвечаю мастеру, это господин Лю Бовэнь из главной ветви семьи Лю, — поспешно поклонился парень. — Я сейчас же доложу ему! Мастер, присядьте, пожалуйста, отдохните немного...
С этими словами он бросился на задний двор, но, пробежав пару шагов, спохватился, вернулся, суетливо налил Чжэнь Сюаню чашку чая и лишь после этого окончательно убежал.
Чжэнь Сюань присел у окна, взял чашку и сделал легкий глоток.
Чай оказался самым обычным, ничем не примечательным, но жажду утолял неплохо.
Не прошло и времени горения палочки благовоний, как снаружи послышались торопливые шаги.
Вслед за этим в чайную размашистым шагом вошел мужчина лет сорока, за которым следовали еще три-четыре человека.
Вошедший был среднего телосложения, с волевым квадратным лицом. Одет он был в темно-синий шелковый халат, подпоясанный ремнем с белым нефритом — с первого взгляда в нем угадывался представитель знатного и богатого рода.
Едва переступив порог, он устремил взгляд на Чжэнь Сюаня, быстро подошел и, сложив руки в приветственном жесте, низко поклонился.
— Лю Бовэнь из главной ветви семьи Лю приветствует мастера Чжэнь Сюаня!
Голос его звучал громко, но слегка дрожал — мужчина явно был сильно взволнован.
Сопровождавшие его люди также поспешили выразить почтение, на их лицах читалось глубокое уважение.
Чжэнь Сюань поднялся и, сложив ладони, ответил на приветствие:
— Благодетель Лю, не стоит церемоний.
Лю Бовэнь выпрямился и окинул Чжэнь Сюаня взглядом с ног до головы. В его глазах промелькнуло трудноскрымое удивление.
За долгие годы управления делами семьи Лю он повидал немало важных особ, но кого-то похожего на Чжэнь Сюаня встречал впервые.
Главе Обители Разрушения Иллюзий на вид было едва за тридцать. Светлокожий, с тонкими чертами лица, он больше походил на молодого ученого, держащего путь в столицу на императорские экзамены, нежели на грозного мастера боевых искусств.
Если бы Лю Бовэнь не знал обо всем заранее, он ни за что в жизни не поверил бы, что этот утонченный юноша — тот самый мастер, занимающий четвертую строчку в Человеческом Рейтинге, который три месяца назад всего двумя пальцами остановил сокрушительный удар меча Минсиня, нанесенный в полную силу.
Да, именно четвертое место в Человеческом Рейтинге.
Когда весть о том поединке разнеслась по свету, весь мир боевых искусств провинции Юньчжоу содрогнулся.
Занимавший седьмую строчку Человеческого Рейтинга Минсинь по прозвищу «Меч-Чань» на тренировочной площадке Обители Чжэньжу обрушил на противника семь форм и тринадцать приемов, но Чжэнь Сюань с легкостью отразил их все, а последний выпад и вовсе зажал двумя пальцами так, что клинок не мог даже шелохнуться.
Подобное достижение заставило бы устыдиться любого мастера из Человеческого Рейтинга.
Служащие Палаты Усмирения Боевых Искусств тоже не были слепцами. Как только вышел свежий выпуск Человеческого Рейтинга, имя Чжэнь Сюаня взлетело с сорок первой строчки сразу на четвертую.
Третье место занимал молодой наследный принц из поместья князя Бэйляна, который, по слухам, уже одной ногой стоял на стадии Сгущения Ядра.

Комментарии

Загрузка...