Когда собрание в Зале Лазурного Дракона завершилось и Е Цзинтан ушел, Пэй Сянцзюнь вместе со служанкой Сюхэ направилась в покои старшей невестки, Чжан Юйлянь, чтобы пересказать происшедшее.
— Пусть Цзинтан и молод, но выправка у него настоящая, как у главы, — нахваливала юношу Пэй Сянцзюнь, полулежа на широком бамбуковом топчане и вышивая иглой синичку на шелке. — Теперь у восьмерых глав храмов и тени пренебрежения не осталось. Стоит ему заставить Цзянху заговорить о себе, и разброд внутри Башни Красных Цветов уляжется сам собой...
Сидевшая напротив госпожа Чжан слегка расслабилась, но радости на ее лице не прибавилось – в глазах залегла тревожная тень:
— Как бы хорош ни был Цзинтан, он лишь названый сын твоего второго дяди. В нем нет крови семьи Пэй, да и от нас он не получил ни единой крохи поддержки. Помогать нам вытаскивать клан из беды – его добрая воля, а откажется – его полное право, и мы слова против сказать не сможем.
— Не волнуйся, невестка. Я знаю истинную суть Цзинтана.
Госпожа Чжан много лет пробыла супругой главы и видела жизнь гораздо глубже молодой Пэй Сянцзюнь. Со вздохом она произнесла:
— Саньнян, кое о чем я все же должна тебе сказать. Люди меняются. Видя, на что способен Цзинтан уже сегодня, пойми: когда он окончательно встанет на крыло, ты его не удержишь. Огромное семейное дело нельзя строить на одном лишь слове «доверие». Ты должна найти способ привязать его сердце к нам.
— В Цзинтане силен дух странствующего витязя, — возразила Пэй Сянцзюнь. — Его достоинство в том, что он равнодушен к славе и богатству, но в этом же и его изъян. Захочет помочь семье Пэй – выложится без остатка и без моих просьб. А не захочет – как я смогу удержать его?
Госпожа Чжан бессильно качнула головой. Убедившись, что посторонних нет, она подалась вперед и понизила голос:
— Мужские слабости просты: власть, деньги, слава и женская красота. Цзинтан не жаден до серебра и чинов, славу себе он и сам добудет, без помощи семьи Пэй. Стало быть, остается лишь последнее...
Игла в руках Пэй Сянцзюнь замерла. Приподняв подбородок, она с удивлением посмотрела на собеседницу:
— Намекаешь на уловку с красоткой? Цзинтан собою хорош так, что затмит девяносто девять девиц из ста. Женщин, способных удержать такого молодца, на свете сыщется не много.
Госпожа Чжан окинула пышные формы Пэй Сянцзюнь красноречивым взглядом:
— Обычная девица не удержит, верно. Но разве ты обычная? Ты – глава Башни Красных Цветов, красавица, от которой глаз не оторвать. В Цзянху говорят: «Благородство стоит тысячи лянов, а четыре ляна на женской груди – ценнее всего золота мира». А у тебя там явно не четыре ляна, а все два цзиня! Неужто не прикуешь к себе юношу?
Пэй Сянцзюнь обомлела. Смутившись, она стыдливо прикрыла вырез платья ладонью и вспыхнула от возмущения:
— Невестка! Что за вздор ты несешь?! Мы с тобой одного поколения, Цзинтан зовет меня шигу!
— Какая еще шигу? — настойчиво возразила госпожа Чжан. — Ты – ученица семьи Пэй, а Цзинтан – приемный сын. Вы друг другу никто, кровных уз нет. Если вы станете мужем и женой, разве хоть одна живая душа бросит в вас камень? Цзинтан – красавец и воитель редкого таланта. Сокровище у тебя под боком, а ты упускаешь случай и готова отдать такого молодца чужим людям! Разве не обидно будет? Будь у меня дочь, я бы прямо сегодня обручила ее с Цзинтаном...
— Не своди кого попало, невестка. Выйдет глупость – со стыда сгорим.
— Я ничуть не шучу! Если сама стесняешься, найди кого-нибудь среди учениц Башни Красных Цветов. У нас сотенный люд, красавиц хватает. Выбери из них лучшую и отправь к Цзинтану – греть постель да стелить перину. Если не сделать его членом семьи, как ты гарантируешь, что его сердце останется с нами?
Служанка Сюхэ, разливавшая чай и жадно ловившая каждое слово, едва заметно расправила грудь и как бы ненароком звякнула пиалой. Не хватало только покашлять для привлечения внимания.
Пэй Сянцзюнь смерила мечтательную служанку прохладным взглядом, но понимала, что старшая невестка в чем-то права. Поколебавшись, она вздохнула:
— Сначала я проведаю Цзинтана и разузнаю, думает ли он вообще о женитьбе.
Госпожа Чжан решила, что золовка просто слишком стеснительна:
— Восемнадцатилетний юноша, если он не грезит о девицах, наверняка тяжело болен! Такие молодые парни – не искушенные развратники из публичных домов, с ними проще всего. Стоит лишь немного приласкать да подарить капельку нежности, как он станет боготворить тебя и ловить каждое слово...
— Ну хватит! — Пэй Сянцзюнь всплеснула шелковыми рукавами, обрывая откровенные речи старшей невестки. Заметив, что день еще в разгаре, она поднялась с софы: — Пойду разузнаю, что да как. А ты не вздумай раньше времени навязывать сватанье.
Госпожа Чжан покачала головой и снова взялась за иголку:
— Ты просто гордая слишком, стыдишься сделать первый шаг. Когда опомнишься и локти кусать будешь, не говори, что я не давала тебе дельного совета.
— Да знаю я... Ох, ну и мысли у тебя.
По глухому стуку колес и скрипу рессор можно было угадать приближение тяжелого экипажа. Вскорости по ветхой мостовой Улицы Красильной покатила роскошная колесница с деревянной дощечкой «Пэй» на дверце.
Шторка приподнялась, и миловидная Сюхэ высунула головку, любопытно оглядывая окрестности:
— И почему молодой господин Е ютится в таком захолустье? Сколько лет живу в столице, а в эти трущобы ни разу не забредала.
— Цзинтан бережлив. Когда он только прибыл в столицу, серебра у него было немного, вот и обосновался здесь.
Пэй Сянцзюнь сидела в экипаже, успев навести перед выездом легкий лоск: изысканное весеннее платье светло-желтого шелка, наброшенная на плечи шаль и капля нежно-алой помады на губах. Она выглядела одновременно благородно и пленительно – словно расцветшая, зрелая хозяйка знатного дома.
Хоть у нее и не было мыслей зариться на юнца, но старшая невестка оказалась права: они с Цзинтаном друг другу не родня, оба не связаны узами брака, а сам он хорош собой и безупречен в поступках. Даже если особых намерений у нее не имелось, не стоило и нарочно отталкивать его. Лучше всего – позволить вещам идти своим чередом.
Она ехала лишь затем, чтобы аккуратно расспросить юношу, но в душе Пэй Сянцзюнь почему-то нарастало странное, неловкое чувство, будто она сама напрашивается к нему в постель.
Пока она размышляла, с чего начать разговор, уши ее уловили странный шум, доносившийся из глубины переулка.
Сталь прорезала воздух с сухим свистом, выпад за выпадом, а вслед за этим донеслись взволнованные голоса:
— Ло Нин, постой! Стой, не надо...
— Беги-беги! Посмотрю я, насколько тебя хватит!
Взгляд Пэй Сянцзюнь стал жестким, тело напряглось в готовности к броску.
Она знала Цзинтана не так долго, но успела изучить его нрав. Даже в прошлый раз, когда она заявилась к нему под маской и у него не было шансов на победу, юноша и бровью не повел. Что же за чудовищный враг напал на него теперь, если он дошел до такой паники?
Шторка экипажа лишь качнулась от порывистого движения – сидевшая внутри хозяйка испарилась.
В два стремительных прыжка Пэй Сянцзюнь перемахнула через гладкую черепицу заброшенных построек и соскользнула во двор, который успели привести в полный порядок со времени ее последнего визита.
Едва ее мягкие туфли коснулись земли, она увидела сквозь открытые двери основного дома двух человек.
Цзинтан стоял по правую сторону от стола с растерянным и виноватым видом, еще не успев опустить вскинутую в защитном жесте руку, и потрясенно смотрел на нее.
Напротив него за столом расположилась молодая женщина с изящным, гибким станом. Разрез глаз – словно лепестки персика, изгиб бровей – как ивовые листья, а лицо холодно и неприступно, точно ледяной пик. В ее обличье проглядывала настолько совершенная, неземная красота, что даже Пэй Сянцзюнь, сама будучи признанной красавицей, на миг обомлела от изумления.
Вот только гостья явно явилась не с добрыми намерениями! В ее глазах еще бушевал гнев, а в правой руке она сжимала трехфутовый клинок, направленный прямо на Е Цзинтана. На досках пола и стенах темнели многочисленные свежие щербины от уколов меча.
Лицо Пэй Сянцзюнь ожесточилось, и она уже собралась ворваться внутрь, чтобы скрутить дерзкую злодейку. Но не успела сделать и шага, как взгляд ее зацепился за уставленный сытными кушаньями стол... и за Няоняо, которая спокойно сидела на краю столешницы и с любопытством наблюдала за происходящим.
На столе стояли два прибора и недопитые кубки с вином...
А если присмотреться, щеки женщины с мечом пылали густым румянцем, да и обуви на ее босых ножках не было вовсе!
Как ни крути, а происходящее до боли походило на любовную перепалку!
Пэй Сянцзюнь застыла как вкопанная. Выдержка главы секты не позволила ей потерять самообладание, но щеки залил невольный румянец.
— Цзинтан... — вырвалось у нее. — Ты... А это кто?

Комментарии

Загрузка...