Столица была велика: пока в пышных усадьбах знати до самого рассвета гремели пиры и песнопения, глухие и узкие проулки утопали в непролазной грязи.
Улица Юйдзи, что тянулась к северу от Западного рынка, служила скотным торгом. Стоило пройти дождю, как по мостовой устремлялись смердящие потоки нечистот. Ходили здесь лишь бедняки да мелкие торговцы, да и жили по окрестным хижинам люди самые обездоленные.
К полуночи ливень только прибавил силы.
В глубине заброшенного переулка вспыхнул тусклый огонек масляной лампы, озарив мутное стекло заброшенного дома.
Худощавый человек в бамбуковой шляпе поставил светильник на подоконник, снял доули и замер, вслушиваясь в шумы за окном. Пожелтевший свет очертил ничем не примечательные черты – самый обычный простолюдин.
Звали его Го Юаньлун, хотя подлинное имя в цзянху едва ли кому-то говорило. В поднебесье его знали под прозвищем Бескрылый Сыч.
Как любил говаривать Шан Цзяньли, своя история есть у каждого – просто одних знает вся Поднебесная, а о других молчат.
История Го Юаньлуна вполне тянула на захватывающий сказ. Рожденный в богатой семье округа Яньчжоу, он с малых лет увлекся азартными играми, а когда спустил все родительское добро, «одумался» – стал кормиться собственным трудом, подавшись в воры.
На костях ему хронически не везло, зато в ремесле карманника и домушника открылся редкий дар. К семнадцати годам Го Юаньлун уже славился как неуловимый вор; сноровистого юношу приметил некий «старший» из цзянху и взял к себе в ученики.
С тех пор вору повалила удача. Освоив изрядное искусство легкости, он начал обходить великие школы Яньчжоу: крал трактаты, редкое оружие, драгоценности – и ни разу не попался.
Даже его дерзкое проникновение во Дворец Рассечения Облаков Горы Ласточки не было попыткой бросить вызов гегемону Яньчжоу, Лу Цзеюню. Сыч всего лишь хотел разжиться парой-тройкой полезных свитков.
Судьба улыбнулась ему невероятно: плутая по усадьбе, он набрел на тайный покой самого Лу Цзеюня. Владыки не оказалось дома, и вор без малейшего труда стянул его личные рукописи об искусстве боя.
Искусство легкости и шага Лу Цзеюня не знали равных под луной. Каждое озарение на пути преодоления пределов он заносил в тетрадь, так что простым смертным в этих записях было не разобраться.
Го Юаньлун считал себя небесталанным, но даже он за годы смог постичь едва ли три-четыре доли из десяти. Впрочем, и этого хватило, чтобы его искусство тела вознеслось над большинством мастеров, а обычные бойцы стали для него беспомощными щенками. Так родилась слава короля воров Яньчжоу по прозвищу Бескрылый Сыч.
В цзянху верили, будто похищение рукописей Лу Цзеюня было его величайшим подвигом. Но они ошибались.
При свете лампы Го Юаньлун достал из-за пазухи сверток и осторожно развернул черную ткань. Внутри лежал золотой лист.
Это было не золото – вор так и не смог понять, из чего сделан лист. Невероятно прочный, он гнулся, но не ломался, не горел в огне, не тонул в воде и выдерживал удары любого клинка.
Размером с книжную страницу, он нес на себе рельефное изображение: драконочерепаха с головой дракона и панцирем черепахи держит на спине три священные горы. В мутном свете рисунок переливался, будто живой.
Этот лист Го Юаньлун украл из потайного сейфа в рабочих покоях самого князя Янь – Ван Яня. Сперва вор решил, что перед ним просто редкая вещица, однако князь после кражи не поднял никакого шума.
Такая молчаливая реакция и небывалые свойства листа быстро навели Го Юаньлуна на догадку. Предмет в его руках был не чем иным, как «Диаграммой Поющего Дракона»!
Легенда гласила, что первую Диаграмму обрел древний основатель династии, из-за чего возникло поверье: «Кому подвластна Диаграмма Поющего Дракона – тому подвластен мир». Во все века этот артефакт считался страшнейшей крамолой; дерзнуть утаить его мог лишь сам император.
Удельному князю хранить подобное – все равно что тайно сшить драконью мантию и вырезать собственную печать. Неудивительно, что Ван Янь предпочёл замять дело.
Завладев золотым листом, Го Юаньлун переосмыслил свою жизнь. Мирские суетные дела цзянху перестали его волновать – теперь его помыслы занимали лишь трое древних отшельников да вожделенный путь к бессмертию и Вознесению.
Среди мастеров ходил слух, будто «Диаграмма Поющего Дракона» состоит из девяти страниц, и каждая таит высшее тайное искусство. Предыдущая династия собрала больше половины, но после ее падения столицу разграбили, и основатель Великой Вэй сумел вернуть лишь один лист. Остальные канули в цзянху.
Путем долгих расспросов Сыч выяснил: его трофей – «Диаграмма Дракона и Слона». Говорили, постигший её обретает божественную силу, равную мощи дракона и слона.
Пусть «Диаграмма Дракона и Слона» уступала в славе «Диаграмме Долголетия» или «Диаграмме Огненного Омовения», её способность дать смертному силу, способную сокрушать бессмертных, превосходила любые земные техники.
Однако и требования свитка были чудовищны. Не имея ничего общего с обычными руководствами по боевым искусствам, диаграмма сопротивлялась пониманию: за несколько лет Го Юаньлун едва приоткрыл завесу ее тайн.
То было искусство Вознесения, так что медлительность его не смущала. Он продолжал изучать лист, параллельно выслеживая остальные части.
За эти годы Бескрылый Сыч перерыл хранилища десятков именитых кланов и даже рискнул проникнуть в Башню Мечей Пруда Меча Водных Облаков – но все впустую.
Не имея иных зацепок, он прибыл в столицу. Его целью был Павильон Императорских Историков, где он надеялся выудить сведения из старых хроник, а если повезет – пробраться в Императорский дворец за «Диаграммой Цилиня Нефритовой Кости», единственным листом, чье местонахождение было точно известно.
Ночь – рабочее время для вора, спать он не собирался.
Однако сегодня до него дошли нелепые слухи, будто «Бескрылый Сыч умыкнул нефритовый фаллос», и чутье старого волка подсказало: дело нечисто.
Следя за парочкой «воров-супругов» всю вторую половину дня, он так и не раскусил их замысел. Из соображений безопасности Го Юаньлун сменил укрытие и решил переждать ночной ливень, погрузившись в изучение «Диаграммы Дракона и Слона».
Не прошло и получаса, как его чуткое ухо уловило тихий свист из близлежащего переулка.
Резкий свист прорезал мрак.
Сработал самострел! Серебряные иглы рассекли воздух.
Грянул раскатистый громовой удар, сотрясая залитый дождем величавый город.
Крупные, с горошину, капли с треском барабанили по старой черепице.
Е Цзинтан с зажатым в руке клинком прижался к мокрой стене, мелкими шагами продвигаясь к заброшенной усадьбе.
Ло Нин шла чуть впереди. Она заранее сняла шляпу с вуалью, чтобы случайным шорохом не спугнуть добычу.
Здесь было не так безлюдно, как в Переулке Двух Золотых Цветов, но для скрытного подхода место подходило идеально.
Правда, неподалеку жил мясник, державший в загоне дюжину псов на убой. Малейший шорох мог спровоцировать лай, поэтому даже Няоняо пришлось оставить на въезде в переулок.
Укрываясь за шумом ливня, они подкрались к цели. В непроглядной тьме заброшенного двора едва заметно теплился слабый огонек.
Ло Нин жестом указала Е Цзинтану на боковой проход.
Юноша унял дыхание и двинулся в обход, намереваясь запереть вора в ловушку.
Однако, несмотря на всю осторожность, они недооценили коварство Бескрылого Сыча.
Пусть Го Юаньлун остановился здесь временно, он успел превратить подступы к дому в сеть смертоносных капканов.
Шагнув в боковой проход, мечник заметил приставленную к стене палку и благодаря стекающим каплям уловил натянутую леску. Очевидная растяжка.
Он приготовился шагнуть через нить, как вдруг под ногой раздался сухой щелчок.
Тонкая струна оборвалась под давлением!
Двойная ловушка! Сердце юноши ёкнуло, и он рефлекторно оттолкнулся от земли, отлетая назад.
Но Сыч был стреляным волком: расставляя самострелы, он заранее рассчитал траекторию уклонения.
В то же мгновение из тьмы вырвался сноп стальных игл.
Металлический свист рассек водяную завесу.
Иглы летели не в точку, где стоял юноша, а перекрывали все возможные направления прыжка.
Поняв, что дело плохо, Ло Нин за мгновение обнажила гибкий меч и прикрыла спину юноши. Сталь закружилась вихрем, сбивая летящие серебряные нити.
Раздался звонкий треск отбиваемого металла.
Он инстинктивно вскинул клинок.
Но сквозь пелену разбиваемых капель боковым зрением он уловил нечто еще – бесшумное, совершенно невидимое оружие, подкравшееся в упор.
Кровь стыла в жилах. Вернуть клинок он не успевал – оставалось лишь извернуться, уводя от удара жизненно важные органы.
Но не успел он качнуться, как изящная ручка с силой вцепилась ему в плечо и швырнула в сторону, выдергивая из-под удара.
Опыт Ло Нин сыграл решающую роль. Ее техника «Меч Павлиньего Веера» воздвигла непроницаемый щит, но когда клинок встретил черные беззвучные иглы, она мгновенно осознала: неопытному юноше такой сюрприз не отбить.
Пусть этот наглец беспрестанно распускал руки, перед лицом смертельной опасности воительница не колебалась ни мгновения. Она рванула Цзинтана на себя, закрывая его своим мечом.
Сталь хлестнула по воздуху, оставляя тонкий свист.
Одиночный сухой щелчок потонул в шуме дождя.
Впопыхах ее плечо обжёг укол.
Не обращая внимания на боль, Ло Нин точным ударом пальцев заблокировала точки ци на левом плече и перемахнула через ограду...

Комментарии

Загрузка...