Постукивая колесами по влажному кирпичу мостовой, просторная повозка остановилась у ворот усадьбы Пэй.
Пэй Сянцзюнь стояла под фонарем, прижимая к груди пушистого Няоняо. Со стороны она походила на верную супругу, встречающую мужа с дальней дороги.
Завидев сходящего с подножки Е Цзинтана, она улыбнулась:
— Цзинтан, как прошли переговоры? Ян Гуань не чинил препятствий?
— Саньнян, зачем же вы ждете у входа?
Е Цзинтан поднялся по ступеням и погладил пернатого любимца, умевшего устраиваться с куда большим комфортом, чем хозяин:
— Препятствий не было. Пришлось, правда, до изнеможения сотрясать воздух, пока мы с почтенным Яном не пришли к согласию...
Чэнь Бяо и двое дюжих сопровождающих, распрягавших лошадей, от этих слов споткнулись на ровном месте. Они одновременно обернулись к юноше, всем своим видом выражая немое изумление.
А вот старые слуги Ян Чао и Люцзы лишь невозмутимо переглянулись. С их точки зрения молодой хозяин действительно проявил недюжинное терпение. В диких приграничных землях с подобными ничтожными бродягами вообще не разговаривали – сносили голову без лишних слов и шли дальше.
Е Цзинтан проигнорировал их взгляды и продолжил мягко излагать суть дела, опасаясь потревожить госпожу Пэй.
Пэй Сянцзюнь, наблюдавшая за разборкой от начала до конца, ничуть не испугалась. Приняв вид кроткой хозяйки, она прикусила нижнюю губу и с восхищением вздохнула:
— Какой ты умелый! Всё-таки в доме нужен мужчина.
Взгляд первой красавицы, исполненный искреннего восторга, обладал сокрушительной силой. Е Цзинтан не считал себя тщеславным, но под этим взором у него чуть не кружилась голова. Он небрежно махнул рукой:
— Пустяки, дело житейское.
— Мы с твоей старшей тетушкой всё обсудили, — продолжала Пэй Сянцзюнь. — Отныне ты – молодой хозяин нашего Дома Пэй. Ежемесячный паек – сто лянов серебра. Надеюсь, не обижу такой суммой?
Должность молодого хозяина давала прямые ключи к сокровищнице торгового дома, а сто лянов серебра составляли астрономическую сумму для обычного человека. Е Цзинтан посчитал такую щедрость чрезмерной и покачал головой:
— Вы сами говорили, что мужчина должен зарабатывать своим трудом. Если я получу такое жалованье, старшие управляющие на улицах усомнятся в вашей справедливости. Выплачивайте мне обычную ставку старшего наемника.
Чэнь Бяо, услышав это, замахал руками:
— Господин Е, к чему эта скромность! Вы сегодня прижали Ян Гуаня и сберегли нам такие средства, что сто лянов – сущий пустяк! А что такое двенадцать лянов для старшего охранника? Наш молодой господин Пэй Ло за один вечер в веселом квартале больше спускает...
Е Цзинтан не стал спорить:
— В таком случае подчинюсь решению Саньнян. С усадьбой Лазурного Лотоса покончено. Есть ли еще дела, требующие моего вмешательства?
У Пэй Сянцзюнь забот хватало: гибель старшего брата от рук врагов из цзянху, потерянный титул Первого Мастера Копья, посягательства посторонних банд на торговые пути и давление со стороны глав залов Башни Красных Цветов, требовавших ее отставки. Но всё это пока казалось слишком опасным для Е Цзинтана.
— У нас достаточно доверенных лиц, не гоже мастеру браться за каждую мелочь, — улыбнулась она. — Нынче дождь, встреч не намечается. Отдохни, а Чэнь Бяо покажет тебе столицу.
Она шагнула ближе и незаметно сунула юноше за пазуху кредитный билет:
— Теперь они твои подчиненные. Сходить с ними в заведение, пропустить по чарочке – тоже обязанность молодого хозяина.
Чэнь Бяо тут же оживился и мигом увлек лошадей в конюшню.
Услышав про угощение, птица тут же решила, что объятия Пэй Сянцзюнь утратили былую мягкость. Перепорхнув на плечо хозяина, Няоняо взмахнул крылом и зачирикал: «Чи-чи-чи!» – словно прощаясь с пышногрудой благодетельницей.
Е Цзинтан переоделся в повседневный наряд и вышел во двор. Заметив хитрую ухмылку Чэнь Бяо, Пэй Сянцзюнь строгим тоном окликнула его:
— Чэнь Бяо! Смотри у меня, не заводи его в сомнительные заведения! Цзинтан только прибыл в столицу и не знает здешних соблазнов. Если развратишь его, сделав подобным Пэй Ло...
Чэнь Бяо мгновенно придал лицу дурашливое выражение и степенно произнес:
— Госпожа, разве я похож на негодяя?
— Не беспокойся, Саньнян, я знаю меру, — отозвался Е Цзинтан и увлек спутников из тесного переулка.
Через полчаса на втором этаже Павильона Весеннего Аромата было шумно.
На сцене музыкант перебирал струны пипы, напевая нежную мелодию. Три танцовщицы в ярких шелковых платьях плавно кружились в такт пению.
Семеро дюжих бойцов охранного агентства прильнули к окнам, пожирая глазами девиц внизу и сглатывая слюну. Они даже забыли притронуться к изысканным кушаньям.
Е Цзинтан сидел во главе стола, поднимая кубки за знакомство, а Няоняо задорно качал головой рядом, выглядя так, будто хмелел быстрее хозяина.
Чэнь Бяо двумя руками поднял чашу и с поклоном салютовал:
— Молодой хозяин, вы воистину знаете меру!
Приведя людей на увеселительную прогулку, Е Цзинтан не стал скупиться:
— Обычная музыка, мы ведь не в бордель пришли. Да и девицы на границе, признаться, уступают столичным: там каждая вторая плотнее меня. Не владей я боевыми искусствами, меня еще в четырнадцать лет силой затащили бы под венец...
Чэнь Бяо моргнул и пододвинулся ближе:
— Молодой хозяин... неужели вы до сих пор...
На этот вопрос отвечать не хотелось.
Хмельной Ян Чао тут же вмешался:
— Ну и слепец же ты! С такой внешностью, как у нашего молодого хозяина, красотки сами должны ему приплачивать! А делать убыточные дела – не его стиль.
— И то правда, — усмехнулся Чэнь Бяо. — Нашему хозяину стать бы четой разве что благородной барышне с Моста Добродетельного Правления! А здешним девкам простую капусту подавай – я первый встану грудью!
Музыка лилась, хмельные речи не умолкали. Разгар веселья прервал нараставший снаружи шум.
Раздался дробный топот множества ног – маршировал крупный отряд.
Насупившись, бойцы поднялись и подошли к окну. Сквозь пелену дождя спешили гвардейцы и ищейки Черного Ямыня. Они держали путь на окраину, к Башне Звенящего Нефрита.
— Что случилось?
Суета властей Е Цзинтана не касалась, поэтому он вернулся к чаше.
К вечеру никто так и не опьянел до потери чувств.
Насытившись, один из бойцов недвусмысленно намекнул на «веселое заведение» с более откровенными развлечениями. Однако Чэнь Бяо вовремя осадил его: послушать пение – дело безобидное, но если госпожа Пэй узнает, что они увлекли молодого хозяина в публичный дом, вылетит вся артель. Так ничего и не сказав юноше, бойцы распрощались.
К сумеркам Е Цзинтан в одиночестве, ведя коня и неся на плече птицу, вернулся на Улицу Красилен.
Выданный Пэй Сянцзюнь аванс составлял двенадцать лянов – суммы хватало на аренду скромного дома, а при удаче – и на покупку юной служанки для ночных утех.
Юноша неприхотливо относился к быту, но и терпеть лишения без нужды не собирался. После дневного ливня в промозглой комнате с зияющей дырой в кровле оставаться было невозможно.
Он вернулся, чтобы забрать пожитки, предупредить хозяйку и отыскать жилище получше.
Незапертая калитка со скрипом отворилась. Во дворе всё оставалось без изменений.
Привязав коня под навесом кухни, Е Цзинтан сложил зонт, толкнул дверь главного дома и бросил птице:
— Впредь веди себя скромнее. Нечего ластиться к каждой встречной женщине...
Няоняо с самым невинным видом сидел на плече и тихо чирикал: «Чи-чи-чи...»
Однако в следующее мгновение человек и птица замерли.
Ободранные стены убогого жилища не могли ничего скрыть, любое изменение бросалось в глаза: прореха в крыше была прикрыта соломенным плащом.
Но ни юноша, ни его пернатый спутник не обратили на это внимания – их взоры приковала кровать.
Возле широкого ложа с темно-серым покрывалом аккуратно стояли зеленые туфли с вышитыми бамбуковыми листьями. На самой кровати, скрестив ноги, восседала незнакомка. Ее волосы были уложены в прическу замужней женщины и скреплены нефритовой шпилькой.
Белизна ее кожи спорила со снегом, а разрезы очаровательных глаз-персиков и тонкие, словно ивовые листки, брови придавали лику неземную утонченность. Губы без капли румян алели природной свежестью. Описать такую красоту обычными словами казалось святотатством – женщина походила на демоницу-лисицу из легенд, явившуюся отблагодарить бедняка, или сошедшую с небес фею.
Завернувшись в светло-зеленую накидку, она сложила белесые ладони на животе в Формулу Цзыу. Недвижимая, словно великий отшельник, незнакомка явно проводила через каналы изысканную внутреннюю силу. На ее лбу блестели капли пота, а над темными волосами струился тонкий пар, будто от сильного жара.
— Чи?
Няоняо слетел на пол и склонил голову, разглядывая пространство под кроватью – словно пытаясь разглядеть раскаленный паром котел.
Е Цзинтан оторопел. Даже пленительная красота женщины не отвлекла его от мысли: уж не ошибся ли он дверью?
Но второй подобной лачуги с провалившейся кровлей во всей столице явно было не отыскать.
— Воительница?
Е Цзинтан не собирался уходить из собственного дома. Подав голос от порога и не получив ответа, он сжал рукоять клинка и сделал шаг к кровати.
Няоняо вжал голову в плечи и с опаской выглядывал из-за косяка...

Комментарии

Загрузка...