Двое шли по подземному руслу, но на полпути заметили, что жилы водного потока обрываются.
Здесь виднелись следы ожесточенной схватки: окрестные растения были уничтожены, а на земле темнели пятна запекшейся крови.
Шэнь Тан вновь уловила затаившуюся темную ауру, и ее лицо резко переменилось: — Плохо дело! — Она торопливо всколыхнула духовную силу, и картина перед ее глазами начала меняться, словно время покатилось вспять.
Охотничий отряд вступил на территорию Болота Мертвых Папоротников.
На них красовались черные плащи; эти зверолюди принадлежали к обычным видам, и на первый взгляд в них не было ничего примечательного. Вот только их глаза были полностью черными — без единого проблеска белков, а лица казались пустыми и отрешенными, будто кем-то управляемыми, и от них слабо веяло зловещей темной силой.
В руках они держали компасы, не похожие на обычные: с деревянной текстурой и отчетливым ароматом Божественного Древа — они поистине были изготовлены из самого Божественного Древа!
На компасы были нанесены сложные, замысловатые узоры, указывавшие путь к только что пробившемуся ростку Божественного Древа.
— Это семя, оставленное Божественным Древом.
— Какое же это Божественное Древо хитрое! Мы-то думали, что всё под полным контролем, а печать Темного Мира снять так и не смогли. Старейшины столько времени искали причину и никак не ожидали, что Божественное Древо тайком вырастит семя и сокроет в нем силу истока.
— Оно возомнило, что сможет нас одурачить, но мы отыскали его.
Облаченные в черное фигуры попытались выкопать порождение Божественного Древа, чтобы забрать его с собой.
Растение обернулось хрупким, невероятно красивым ребенком с длинными зелеными волосами, который отчаянно бросился на людей в черном, точно дикий зверь, и, улучив момент, ушел под землю, спасаясь бегством.
Зверолюди громко выругались и бросились в погоню.
Они заранее расставили ловушки и в конце концов схватили ребенка.
Шэнь Тан резко распахнула глаза, иллюзорный мир мгновенно рассеялся, но в ее взгляде мелькнуло ледяное намерение убивать — к своему удивлению, она опоздала всего на шаг.
К счастью, еще не всё было потеряно: судя по всему, зверолюди долго вели поиски, а сама стычка произошла, пожалуй, дня три назад.
Болото Мертвых Папоротников раскинулось на огромной площади, отличаясь сложным рельефом и опасной флорой. В конце концов, это была вотчина растительных зверолюдей, и Фу Тэн должен был суметь задержать их на какое-то время. При удачном стечении обстоятельств те люди в черном еще могли не покинуть Болото Мертвых Папоротников.
Шэнь Тан и Цзя Лань поспешили следом.
По пути откуда-то неподалеку донеслись звуки битвы.
Шэнь Тан просканировала пространство духовной силой: те самые люди в черном сражались с толстыми лианами и на ходу изрыгали проклятия.
— Проклятье, этот сопляк посмел обмануть нас с помощью клона! Живо найдите, где он прячется!
— Его истинное тело должно быть где-то поблизости, далеко уйти он не мог.
Шэнь Тан приподняла бровь и перевела взгляд на Цзя Лань.
Цзя Лань понял ее без слов, закрыл глаза, чтобы почувствовать подземную жилу, а затем негромко произвел: — И правда, недалеко. Но на этот раз он поумнел и научился заметать следы, так что я могу указать лишь примерное направление.
— Иди по подземному водному потоку и отыщи его, — распорядилась Шэнь Тан. — А я останусь здесь и посмотрю, что затеяли эти люди в черном. Давай разделимся.
— Хорошо, будь осторожна. Я скоро вернусь.
Цзя Лань кивнул и без лишних слов растворился в тени.
Разобравшись с надоедливыми лианами, один из облаченных в черное людей метнул в воздух ледяное лезвие, которое мгновенно пронзило тело зверолюда, пригвоздив его к земле.
Оставшиеся в живых фанатики побледнели и тут же обрушили атаки на ближайшие заросли. Однако они никак не ожидали, что нападавшей окажется прекрасная женщина.
— Какого черта женщине делать в этой дыре? Она сообщница этого сопляка? Наверняка это она помогла мальчишке ускользнуть!
— Неважно, кто она! Посмела встать у нас на пути — убить ее!
Люди в черном атаковали Шэнь Тан.
Она шевельнула пальцами, изначально собираясь прикончить их на месте, но вдруг заметила боковым зрением зеленую вспышку. Слабо улыбнувшись, она резко оборвала духовную волну и отбросила всякую защиту.
Стоило вражеским ударам приблизиться, как перед Шэнь Таном взметнулся барьер из переплетенных лиан. А из густых зарослей донесся детский голосок: — Бежим!
— Этот сопляк объявился! Хватайте его! Они и правда заодно!
Люди в черном мгновенно сменили цель и бросились на голос.
В следующий миг несколько ледяных клинков пробили их плоть. Они рухнули в лужи крови, испуская струйки черного дыма.
Схватка стихла так же быстро, как и началась — в одно мгновение.
Мальчик с зелеными волосами, прятавшийся за стволом дерева, во все глаза уставился на происходящее, пораженный до глубины души.
Потрясающе... какая силища!
Шэнь Тан взмахнула рукой, начисто развеяв черный дым, подошла поближе и, нахмурившись, осмотрела тела: — Это были обычные мирные зверолюди, но ими управляла сила Бездны.
Система отозвалась: [Слишком странно! Согласно последним данным Главной Системы, гибель земли истока век назад напрямую связана с Бездной. Мощь Бездны запечатана в мире, именуемом Темным Миром, а зверолюди Бездны навечно подавлены там и не могут выбраться на свободу. И тем не менее теперь они способны подчинять себе обитателей иных миров. Это невероятно.]
Лицо Шэнь Тан помрачнело; если раньше Бездна полагалась на силу Божественный Зал, чтобы добиваться своих целей, то теперь она напрямую управляет чужими зверолюдями, что говорит лишь об одном — ее влияние растет с каждым днем...
— Кстати, Главная Система упоминала, когда именно начало распространяться влияние Бездны?
[Судя по докладам других агентов Главной Системы, это началось... три года назад.]
— Три года назад... — Лицо Шэнь Тан мгновенно изменилось. Она вспомнила, что как раз в том году пал Божественный Зал. Но произошло и кое-что еще — исчез Лю Е.
Ю Хуан!
Это имя внезапно пронеслось в голове Шэнь Тан, позволив ухватиться за важнейшую нить.
Возможно, Ю Хуан и впрямь возродился.
Давным-давно Ю Хуан продал душу Бездне. Десять тысяч лет назад он был Королем Бедствий, сеявшим хаос и обладавшим силой, способной уничтожить целый мир. Возродившись, он непременно поможет Бездне вернуться. Должно быть, его мощь способна проломить брешь в печати Темного Мира, позволяя зловещей силе просачиваться наружу.
Если взглянуть под таким углом, всё встает на свои места.
Бездна отчаянно жаждет заполучить мощь Божественного Древа — вероятно, оно играет ключевую роль в разрушении печати Темного Мира.
Она ни за что не позволит Бездне преуспеть!
Тем временем мальчик с зелеными волосами, прятавшийся за стволом дерева, быстро пришел в себя. Он никак не ожидал, что эта женщина окажется настолько сильна! Знай он об этом заранее, ни за что не выдал бы себя! Стоп, почему же она не атаковала? Неужели притворялась или специально раскрыла себя, чтобы выманить его?
Сообразив, что его провели, ребенок попытался уйти под землю, но уже в следующий миг какая-то неведомая сила намертво сковала его, рывком отбросила в сторону и прямо в руки Шэнь Тан.
— Пусти меня! — отчаянно забился он, свирепо глядя на Шэнь Тана и пыхтя от злости. — Ты что, тоже одна из тех, кто пришел меня поймать?!
Подоспевший Цзя Лань окинул взглядом трупы и сразу понял, что здесь была схватка: — Тантан, ты в порядке?
Затем он покосился на мальчишку, зажатого в руке Шэнь Тан, приподнял бровь и фыркнул: — Шустрый малый, еле догнал.
Завидев Цзя Лань, мальчик разъярился еще сильнее: — Это ты преследовал меня по водному руслу! Значит, вы заодно! Вы все пришли схватить меня! Не ожидал, что куплюсь на ваши уловки, подлецы! Бессовестные!
Шэнь Тан всерьез всмотрелась в тонкие черты детского лица и изумрудные пряди — перед ней и правда был Фу Тэн. Вот только он явно откатился в развитии, вернувшись в форму ребенка, и теперь совершенно их не помнил.
Она попыталась смягчить тон и успокоить его: — Мы не связаны с теми людьми в черном. Мы не причиним тебе вреда, мы здесь для того, чтобы вернуть тебя домой.
— Домой? — Сопротивление Фу Тэна ослабло. Он захлопал изумрудными глазами, растерянно соображая: разве он не родился прямо на болоте? Разве это не его дом?
Заметив его настороженный и полный непонимания взгляд, Шэнь Тан слегка растерялась: — Неужели ты меня не узнаешь?
Малыш Фу Тэн вгляделся в ее красивое, мягкое лицо и неуверенно протянул: — Я... я не знаю. Мне кажется, я где-то уже видел тебя. Лицо вроде знакомое, но вспомнить не могу...
Растительным зверолюдям от рождения чужды эмоции, а уж тем больше участие в чужих битвах. Фу Тэн оказался здесь лишь потому, что его вытолкнул Цзя Лань, но стоило ему увидеть Шэнь Тан, как в груди шевельнулось странное чувство родства, заставившее его инстинктивно спасти женщину.
Где-то на подсознательном уровне он чувствовал, что знаком с ней, что эта женщина бесконечно дорога ему...
В сердце теснились какие-то недосказанные чувства, словно на самом краешке языка застряло важное слово.
Как бы то ни было, он не мог допустить, чтобы с ней хоть что-то случилось!

Комментарии

Загрузка...