Лу Сяо чуть согнул правую руку, опуская её на дверь — не желая выказывать слабость, он изо всех сил старался усмирить дрожь в голосе.
Столкнувшись с такой поздней порой, он думал, что она уже спит, но изнутри неожиданно раздался полный удивления голос: — Ах Сяо? Заходи скорее!
Лу Сяо на мгновение замер, толкнул дверь и шагнул внутрь, тут же оказавшись в объятиях женщины.
В объятиях раздался мягкий, полный беспокойства голос: — Почему ты пришёл так поздно? Мог бы предупредить заранее, я бы сама нашла тебя раньше.
Лу Сяо коснулся её головы: — Проходил мимо и заметил, что в твоем кабинете горит свет. Раз уж выдалась такая поздняя пора, решил заглянуть.
Его голос звучал ещё глуше и ниже обычного, но всё так же неизменно мягко.
Шэнь Тан не придала этому особого значения; обвив руками его крепкую, точеную талию, она уловила от него влажный прохладный дух — кончики его волос казались едва влажными... Неужели он только что принял ванну?
— У меня за последние дни накопилась целая гора бумаг, все ждут разбора! И как тут уснуть, когда дел еще непочатый край? — Шэнь Тан тяжело вздохнула. Быть монархом оказалось вовсе не так просто: бесконечные споры, требующие решений судебные дела... Да уж, отправиться на поле боя было бы куда проще, чем разгребать это!
Лу Сяо утешил её: — Если столкнешься с чем-то хлопотным, можешь рассказать мне.
Шэнь Тан потянула его за руку, усаживая рядом, и раскрыла лежавшие справа от неё свитки: — Только взгляни. Племя Камнекопых целиком сорвалось с мест из-за извержения вулкана на юге и теперь спорит с местными за земли и водные ресурсы.
— Камнекопых можно считать подданными Империи, и они имеют полное право на убежище; к тому же они готовы обрабатывать целину и исправно платить высокие налоги — отличная рабочая сила. Но местные кланы считают, что Империя обязана защищать их исконные земли от чужаков, иначе это подорвёт доверие к власти.
Лу Сяо вгляделся в доклад, мгновенно улавливая суть, и кивнул: — Если ты встанешь на сторону Камнекопых, пограничные племена затаят обиду. Если же поддержишь местных, столкнешься с пересудами простого народа и разочаруешь погорельцев.
— Обе стороны борются за выживание, но ресурсов на всех не хватает, и подобные стычки происходят постоянно. Если местные чиновники не справляются сами, они шлют всё сюда, перекладывая решение на меня. — Шэнь Тан потَرла переносицу, чувствуя, как усиливается головная боль.
Поразмыслив пару секунд, Лу Сяо ответил: — Погорельцев необходимо расселить по уму, иначе на юге вспыхнет смута, которая сильно ударит по твоему авторитету... Почему бы не создать совместную зону управления от имени Империи, подчинив её напрямую двору для распределения благ? Выделив этой территории приоритетное финансирование и льготы, мы завоюем поддержку местных и обеспечим оба племени справедливой долей ресурсов, никого не обделив.
Глаза Шэнь Тан внезапно засияли — и правда, проблему можно решить именно так!
Ещё мгновение назад она чувствовала себя увядающей на солнце травой, а теперь ожила, словно после весеннего дождя. В восторге обняв Лу Сяо за шею и звонко чмокнув в щеку, она радостно проговорила: — Ах Сяо, как хорошо, что ты у меня есть! Иначе я сегодня глаз не сомкнула бы!
Затем она тут же схватила кисть и принялась выводить резолюции на свитке.
Но, просмотрев всего пару документов, тихо выругалась: — Каждый день одно и то же, этому бесконечному потоку дел нет конца.
Лу Сяо с любопытством заглянул через плечо, но Шэнь Тан тут же захлопнула меморандум и с смущенной улыбкой сказала: — Ой~ не смотри, так, мелочи пустяковые.
— Судя по твоему выражению лица, дело явно нешуточное. — Лу Сяо бросил беглый взгляд на документ и понимающе добавил: — Министр клана Тигров надеется пристроить своего младшего сына к тебе в телохранители?
— Ничего удивительного, ты же видишь эти бумаги каждый день. — Шэнь Тан снова потёрла брови. — Проблема в том, что этот министр — ветеран двух императорских эпох, человек в весьма почтенном возрасте. Кроме младшего сына, вся его родня полегла на полях сражений. Он надеется доверить мне парня перед смертью, только так он сможет уйти со спокойной душой.
Взглянув на её озабоченное лицо, Лу Сяо ощутил легкий укол в сердце, но ровно сказал: — Подобного рода просьб любому монарху не избежать. Ваше Величество может успокоить старого сановника, определив юношу во дворец... Я слышал, в этом году тот как раз совершеннолетен, дерзок, полон сил и к тому же страстно преклоняется перед вами...
— Что за глупости! Каким бы выдающимся он ни был, мне он здесь даром не нужен. Рядом со мной и так достаточно близких людей, мое сердце не резиновое. — Шэнь Тан не уловила скрытого подтекста в словах мужчины, покачала головой и отрезала: — К тому же, если я уступлю хоть раз, остальные министры тут же сядут мне на шею и начнут навязывать своих людей. Разве я тогда превращусь не в марионетку для политических игр? Если правитель не волен выбирать, кого держать при себе, какой вообще смысл занимать этот трон?
Лу Сяо на секунду оцепенел, словно застигнутый врасплох её словами, а затем легко рассмеялся, хотя в этом смехе послышался горький привкус самоиронии.
И вправду, он совсем забыл: она всегда оставалась искренней, живой и страстной женщиной, которая умеет любить и ненавидеть без оглядки.
Лу Сяо закрыл глаза, на корню отсекая все лишние мысли в голове.
Прижав к себе Шэнь Тан, он заговорил гораздо спокойнее: — Отказать напрямую ты не можешь, но и соглашаться нельзя. Возьми сына старого министра в свиту на воспитание — так ты и уважение выкажешь, и сохранит контроль над ситуацией в своих руках.
Шэнь Тан воодушевленно воскликнула: — А ведь это идеальный компромисс!
Это одновременно продемонстрирует монаршую милость к семье заслуженного сановника и послужит вежливым отказом.
Те министры — те еще старые лисы, они прекрасно поймут намек и больше не станут проталкивать во дворец своих людей.
Шэнь Тан прижалась к груди Лу Сяо, впитывая успокаивающий аромат его тела, и принялась неспешно разбирать бумаги.
Лу Сяо не мешал ей, лишь молча находился рядом и изредка давал точные подсказки.
Он был скуповат на слова, но каждое замечание било точно в цель.
Шэнь Тан искренне восхитилась: «Наследник рода Лу, которого с малых лет готовили к управлению, хорош не только на поле боя. В придворных интригах знати он разбирается тонко и глубоко — куда лучше меня».
Пожалуй, Шэнь Тан и сама не сознавала, насколько привыкла полагаться на Лу Сяо. Рядом с ним на душе становилось удивительно спокойно — это чувство отличалось от безудержной страсти и дарило уверенность: какая бы беда ни пришла, он всегда мягко поддержит и пройдёт весь путь вместе с ней.
Лунный свет постепенно смещался к западу, подходила к концу вторая половина ночи.
Шэнь Тан наконец удалось разгрести большую часть горы документов. Запястье затекло и ноэло, девушка раз за разом сладко зевала.
Лу Сяо погладил её затекшую кисть, и на его красивом лице промелькнула нежность: — Будь умницей, иди отдохни.
— Всё равно эти бумаги придётся разбирать. Чем дальше откладывать, тем больше накопится, так что лучше покончить с ними пораньше. — Шэнь Тан покачала головой и развернула следующий свиток. — В городском округе Цинчуань есть рудник, которым они владеют не одно десятилетие. А соседний Пинчуань заявляет, будто жила изначально принадлежала им, её дали во временное пользование век назад и так и не вернули... Теперь требуют всё назад. Эх, ну и путаница!
В глазах Шэнь Тан читалась глубокая усталость. Делам не видно конца, каждый день приносит новые заботы, и этому потоку нет ни края, ни конца.
Быть правительницей — невыносимая тяжесть!
Неудивительно, что столь многие правители скатываются в праздность и разврат: предаваться утехам куда приятнее, а эта работа просто не для смертных.
Лу Сяо знал, как тяжело ей приходится. В горле встал ком, но он сдержал порыв, лишь нежно поцеловал её в лоб и тихо сказал: — Если устала, оставь всё мне и иди спать.
Шэнь Тан качнула головой: — Нельзя. Ты и так изматываешься, не могу же я вечно перекладывать на тебя свои заботы.
— Облегчать твою ношу — моя обязанность. Тебе незачем отвлекаться на мелкие усобицы, а о действительно важных вопросах, требующих решения правителя, я буду сообщать сразу. — Взгляд Лу Сяо был полон тепла и ласки. Разве мог он позволить ей тянуть этот груз в одиночку? Как Звериный Муж, он обязан брать на себя подобную рутину.
Когда её не было в Империи, он точно так же занимался всеми делами.
Вот только Звериных Мужей подле неё совсем мало. Один за другим они уходили, и теперь рядом остались лишь двое. Сяо Цзинь силён в бою, но совершенно не разбирается в управлении, оттого Шэнь Тан и валится с ног от усталости.
Лу Сяо не дал Шэнь Тан возразить: подхватил её на руки, перенёс в спальню по соседству с кабинетом, бережно уложил на постель и заботливо укрыл одеялом: — Уже поздно. Отдохни как следует, здоровье превыше всего.
— Пока я рядом, тебе не о чем беспокоиться.
Длинные, немного шершавые пальцы мужчины коснулись её лба. Шэнь Тан внезапно ощутила волну жара и озадаченно дрогнула.
Лу Сяо уже собирался уйти, но она протянула руку и удержала его: — А-Сяо, останься со мной.
Лу Сяо снова присел на край кровати, позволяя прижать его ладонь к её щеке: — Что такое?
— Ничего... Просто хочу, чтобы ты побыл рядом. Мы так давно не сидели вот так, вдвоём, — шепнула Шэнь Тан.
Взглянув на мужчину, она увидела всё то же спокойное, мягкое лицо, без малейших изъянов, и всё же ощутила: сегодня с Лу Сяо что-то не так, хоть он ничего и не говорит.
Оглушительная усталость взяла своё. Хоть в душе и зародилось смутное сомнение, Шэнь Тан не стала ломать голову: погрузившись в мягкую, словно облако, постель, она мгновенно провалилась в глубокий сон.
Лу Сяо бережно погладил её по волосам. Ему хотелось побыть с ней ещё немного, но, вдохнув сладкий аромат самки, он почувствовал, как внутри закипает едва сдерживаемый жар...
Проклятье...
Перед тем как прийти сюда, он два часа просидел в ледяной воде крепостного рва, и это принесло лишь краткое облегчение. Действие снадобья оказалось слишком сильным, задушить его не удавалось.
Понимая, что больше нельзя оставаться здесь ни секунды, он стремительно поднялся и вернулся в кабинет.
[Хозяйка, уровень вожделения Лу Сяо зашкаливает, проявляются признаки ментального расстройства! Хозяйка, пожалуйста, срочно успокойте его!]

Комментарии

Загрузка...