Лу Сяо редко боролся за внимание. Дело было не только в его характере: он прекрасно понимал, что у женщины с несколькими спутниками любовь никогда не делится поровну.
Сяо Цзиня и Шэнь Ли связывали с Шэнь Таном нерушимые узы, закалённые в смертельно опасных испытаниях. Молодые и пылкие, они естественным образом получали больше её ласки.
Вместо того чтобы бесконечно соперничать за благосклонность, Лу Сяо хотел лишь заботиться о Шэнь Тане, делить с ней невзгоды и поддерживать порядок как в доме, так и за его пределами.
Пусть ему и не суждено стать самым любимым Мужем-Зверем, он останется спутником, без которого она не сможет обойтись. И в будущих хрониках их помнили бы за добродетель и почитали как гармоничную супружескую пару, прошедшую рука об руку всю жизнь.
Говоря это, Лу Сяо сохранял полное спокойствие и выдержку, словно и впрямь был ко всему равнодушен.
У Лу Шэня разболелась голова. Поменяв тему, он тихо вздохнул: — Ты, вероятно, ещё не знаешь, но в следующем месяце твой второй брат станет отцом.
Лу Сяо слышал, что с прошлого месяца Лу Кэ часто сопровождал свою спутницу в лечебницу. Кое о чём он догадывался, но всё же немного удивился: — О, Кэ-эр мне пока ничего не говорил. Что ж, тогда поздравляю заранее.
Отношения с мачехой у Лу Сяо не ладились, но с братом они ладили вполне неплохо.
С самого детства Лу Кэ восхищался старшим братом и брал с Лу Сяо пример, хотя втайне завидовал его статусу избранника Владычицы. Лу Кэ всеми способами пытался снискать благосклонность Шэнь Тан, но, несмотря на все старания, она едва ли удостаивала его взглядом.
Пару лет назад Лу Кэ окончательно сдался и остепенился, женившись на знатной женщине... Говорили, они жили в согласии, и надо же — так быстро ждали пополнения.
Губы Лу Сяо тронула едва заметная улыбка, и он с удовольствием проговорил: — Это радостное событие для нашего рода. Позже я приготовлю подарки и навещу невестку. Мои самые искренние поздравления брату.
Лу Шэнь, видя, что все его долгие наставления пропали впустую, рассердился ещё пуще: — Хм! Тебе и впрямь стоит его поздравить! Кэ-эр младше тебя на 7 лет, а уже готовится стать отцом! А ты, старший брат, всё никак не подаришь мне внуков!
Лу Шэнь тяжело вздохнул: — Ты ведь уже немолод. Когда я был в твоём возрасте, сколько тебе уже исполнилось? А твои сверстники через пару лет уже внуков качать будут!
Лу Сяо слегка кашлянул и небрежно отмахнулся: — Отец, ты слишком сгущаешь краски.
— Ох, сгущаю? Сейчас ты не переживаешь, а когда действительно постареешь, то не сможешь завести ребёнка, даже если очень захочешь! — Лу Шэнь понизил голос и с высоты своего опыта назидательно добавил: — Паршивец, ты должен понять: расцвет мужчины длится от силы лет 20! Если не задумаешься сейчас, потом будет слишком поздно!
...
— Эх, я правда за тебя переживаю. Посмотри на молодых Мужей-Зверей рядом с Её Величеством — они юны и полны сил. В отличие от них, у тебя нет времени на раскачку, надо действовать! — с тревогой убеждал Лу Шэнь. — Когда возраст отнимет красоту, ты не сможешь соперничать с другими избранниками. Какими бы трогательными ни были клятвы молодости, женская любовь угасает, особенно когда у Владычицы никогда нет недостатка в юных и заботливых мужчинах! Если у тебя в будущем даже ребёнка не будет, на склоне лет ты останешься ни с чем.
Снаружи Лу Шэнь оставался суровым и беспристрастным генералом, и лишь со своим самым любимым старшим сыном мог вести столь откровенные разговоры.
Пальцы Лу Сяо сжались, однако лицо его осталось бесстрастным: — Отец, ты заглядываешь слишком далеко.
Он не жаловался на здоровье. И хотя юношеские годы остались позади, Лу Сяо находился в самом расцвете сил и ничуть не уступал себе прежнему, вовсе не походя на того жалкого мужчину, какого описывал отец.
— Ты переоцениваешь женскую любовь и слишком уверен в себе, — тихо вздохнул Лу Шэнь. — Когда-то мы с твоей матерью тоже были несказанно счастливы, а теперь всё изменилось: меня даже на порог не пускают, я и увидеть её не могу...
Поглаживая лицо, он цыкнул языком: — Эх, может, я и правда постарел до неузнаваемости... Морщины у глаз, седина в волосах... К прежней молодости уже не вернуться, да и она меня, наверное, теперь даже не узнает.
Высказав эту жалость к себе, Лу Шэнь снова взглянул на Лу Сяо, и голос его смягчился: — Кабы не ты, твоя мать, наверное, давно бы обо мне забыла.
Лу Сяо поднял глаза на отца. Его взгляд на мгновение колыхнулся, а губы искривились в редкой для него язвительной ухмылке: — Отец так и не смог обрести лад с женой и вернуть искреннее расположение матери. Вряд ли этот опыт можно назвать глубоким, верно?
— Ах ты!.. Негодник, да как ты смеешь такое говорить?!
— Прежде чем давать мне советы, отцу стоит разобраться с собственными делами. У меня ещё есть работа, так что не буду вас задерживать, — Лу Сяо поднялся, собираясь уйти, отчего Лу Шэнь окончательно дошёл до каления.
С малых лет этот сын преуспевал полностью во всём, и окружающие безумно завидовали такому наследному преемнику. Вот только сам Лу Шэнь прекрасно знал: характер у первенца далеко не кроткий, а перед отцом он и вовсе проявлял упрямство истинного осла!
Впрочем, виной тому было его собственное упущение как отца, приведшее в итоге к этой трещине в отношениях.
— Я ведь желаю тебе только добра! Хотя тогда это и был брак по договорённости с королевской семьёй, между тобой и Маленькой Принцессой такая разница в возрасте... Ты ждал её до 26 лет, растратив лучшие годы молодости... А сейчас тебе уже 34, ты больше не тот юнец, который может разбрасываться временем! Если продолжишь медлить, у тебя просто не останется запаса прочности, как у других!
Лу Шэнь испытывал к старшему сыну одновременно и боль, и вину. Как будущему главе рода Лу, тому пришлось пойти на династический брак с королевской семьёй, провести столько лет в ожидании женщины, к которой у него изначально могло и не быть чувств.
Шаги Лу Сяо замедлились, кулак слегка сжался.
В юности он хранил чистоту ради Принцессы и казался белой вороной среди буйных сверстников, отвергая любые притязания женщин.
В пору пылкой юности труднее всего давалось телесное влечение, но для него оно не становилось мукой: тренировки и семейные дела легко отвлекали внимание, быстро подавляя любые порывы.
И лишь сейчас он с неожиданной отчётливостью осознал: неужели прошло уже столько лет?
И впрямь... он давно уже не был юношей.
Спустя десятилетия станет ли он таким же, как отец? Когда вместе с увядающим телом угаснет любовь, единственным, что свяжет их с ней, останется лишь родственная привязанность.
Появление потомства и в самом деле укрепило бы эти родственные узы...
Заметив колебания Лу Сяо, Лу Шэнь протянул ему флакон с зельем: — Я специально достал это у Алхимика Центральных Земель. Говорят, средство невероятно действующее! Вы с Её Величеством обязательно сблизитесь, и у вас совсем скоро появится маленький принц.
— Помни, что сказал твой отец: тебе и вправду нельзя тянуть.
—...Я понял, — Лу Сяо всё же принял флакон.
Вернувшись к себе, Лу Сяо постепенно понял, что с ним происходит что-то неладное.
Сперва он решил, будто это обычный укрепляющий отвар, повышающий мужскую силу. Однако ночью, лёжа в постели, он беспокойно ворочался, чувствуя, как его тело охватывает жар.
Дыхание Лу Сяо сбилось, а на лбу выступила испарина.
Он зажмурился и нахмурился, пытаясь подавить нахлынувшее чувство усилием воли. Но чем усерднее он сопротивлялся, тем сильнее распалялся пламень внутри. Изменения в теле уже нельзя было пренебрегать — он словно сходил с ума.
Лу Сяо прикрыл лицо ладонью и тяжело вздохнул.
Похоже... это был афродизиак.
Неужели отец перепутал снадобье?
Мысли Лу Сяо путались. С трудом сдержав бурлящий внутри порыв, он поднялся с постели и вышел наружу.
В эту ночь Шэнь Тан отдыхала в кабинете совершенно одна.
Закончив с делами, она взглянула в окно. Серебристый свет луны стелился по земле, словно иней или снег, невольно напомнив ей о Сюэ Иньчжоу.
— Где же ты? Прошли годы, а от тебя ни вести... — Шэнь Тан подняла правую руку и с тоской уставилась на костяной браслет.
Вернувшись с Затерянного Континента, они расстались. Она отправилась на битву с силами Божественный Зала, а Сюэ Иньчжоу в одиночку ушёл разбираться с врагами Клана Призрачной Змеи.
Когда всё улеглось, Сюэ Иньчжоу вернулся лишь раз, чтобы навестить её. Он подарил ей этот Браслет из Змеиной Кости и снова исчез.
Прошли годы, но Шэнь Тан до этих пор помнила его лицо. Даже после разгрома Божественный Зала на прекрасном и холодном лике юноши не было и тени ликования. Он оставался невозмутим, как застывшая вода в древнем колодце, и лишь сухо обронил, что у него есть ещё дела.
Сюэ Иньчжоу не захотел вернуться с ней и не остался во главе Клана Призрачной Змеи.
С того самого дня он растаял, будто ветер, не оставив и следа.
В память о себе он оставил Шэнь Тану лишь этот браслет.
Шэнь Тан опустила взгляд на запястье. В лунном свете браслет, сплетённый из змеиной кости, казался полупрозрачным и чистым, словно хрусталь.
Это был самый маленький изгиб с самого кончика Кости Разрушения — кость почти не тронул резец мастера, сохранив её естественный вид.
Внутри неё вились струйки тёмно-фиолетового тумана — воплощение Силы Пожирания.
Однако эта властная и разрушительная мощь ничуть не вредила Шэнь Тан. Напротив, она ласково касалась её кожи, обратившись надежной защитой.
Сюэ Иньчжоу сдержал обещание: он больше не дарил ей окровавленную чешую, а принёс в дар собственную извлечённую кость.
Вот же безумец!
Шэнь Тан не знала, радоваться ей или тревожиться. Если присмотреться, под браслетом на её белоснежной коже угадывался бледный силуэт змеи — ещё один след, оставленный Сюэ Иньчжоу.
Окажись она в опасности, достаточно было лишь сделать надрез на тотеме, чтобы призвать его.
Оставив ей такую защиту, он со спокойной душой ушёл на долгие годы.
Шэнь Тан коснулась запястья. Ей казалось, что она чувствует исходящую от него силу — знак того, что он всё ещё жив и невредим.
Интересно, вспоминает ли её Сюэ Иньчжоу спустя столько времени? Смотрит ли он сейчас на ту же луну, думая о ней?
Тук-тук.
Раздался тихий стук в дверь.
— Владычица, вы... спите?
Это был голос Лу Сяо.
Шэнь Тан удивлённо подняла взор, разглядев за дверью статную стройную силуэтную фигуру. Если дело не касалось службы, Лу Сяо редко приходил сам, а уж тем более глубокой ночью.
Неужели что-то стряслось?
Да и голос его звучал как-то странно.

Комментарии

Загрузка...