Под серым тусклым небом серо-белые здания уныло возвышались на замёрзшей земле, напоминая горную цепь. Имперский дворец встречал гостей пышной церемонией: яркие наряды и развевающиеся знамена служили редкими красками в этом серебристо-белом мире.
Но Шэнь Тан не покидало смутное ощущение, что-то не так; возможно, дело было в том, что среди натужных возгласов зверолюди выглядели слишком отрешёнными.
И верно, лица этих зверолюдей застыли, в их глазах не было ни единой эмоции — словно марионетки на ниточках, они лишь механически выполняли свою работу.
И пусть происходящее напоминало пышный праздник, воздух пропитывала неизъяснимая мёртвая тишина, от которой на душе становилось тревожно.
Лин Си, казалось, ничего не замечал и продолжал невозмутимо распоряжаться подготовкой к приёму.
Шэнь Тан пришлось подавить внутреннее беспокойство. Оглядевшись по сторонам, она озадаченно спросила.
Она прибыла сюда главным образом для того, чтобы обсудить с Императором союз, но после долгого ожидания его всё еще не было.
Линь Си легко вздохнул, и на лице промелькните тень грусти: — Если честно, отец уже много лет болеет, и большая часть государственных дел легла на мои плечи.
— А как же остальные принцы?
— У моих старших братьев свои владения, и они редко возвращаются. У меня нет великих амбиций, поэтому я остался во дворце, чтобы присматривать за отцом; мне нравится быть рядом с ним.
Произнося это, он вдруг о чём-то вспомнил и с надеждой посмотрел на Шэнь Тан: — Я слышал, что у Вашего Величества выдающиеся способности к исцелению, и всё собирался спросить: не могли бы вы взглянуть на болезнь моего отца?
Шэнь Тан усмехнулась.
Юноша мгновенно вспыхнул и принялся отчаянно махать руками: — Болезнь моего отца — это одно, но я и вправду страстно желаю встретиться с Вашим Величеством. Кто из мужчин не захотел бы завязать отношения с такой прекрасной и могущественной особой, как вы?
Эти слова польстили ей и приятно согрели душу.
Шэнь Тан улыбнулась и ответила: — Всё равно мне нужно встретиться с Императором и обсудить кое-какие дела. Проводи меня туда, заодно и осмотрю его.
— Огромное спасибо! — обрадовался юноша.
После пира Лин Си провёл её к Императору.
Сяо Цзинь и остальные хотели было пойти следом, но их остановили.
Ли Си виновато сказал: — Прошу прощения, мой отец во время болезни никого не принимает. Я могу провести внутрь только Ваше Величество. А трех почтенных гостей я прошу подождать здесь минутку.
Сяо Цзинь и остальные остались очень недовольны. Наконец, они находились на чужой территории — как можно было отпускать её одну?
Шэнь Тан успокоила их: — Всё в разы проще. Раз уж князь Линь Си так сказал, ждите снаружи. Я скоро выйду.
— Хорошо, если что-то понадобится, зовите.
Подчиняясь приказам своей Госпожи, Лу Сяо и остальные были вынуждены остаться снаружи.
Шэнь Тан последовала за Лин Си вглубь внутренних покоев.
Это место должно было служить покоями для выздоровления Императора, однако оно оказалось на удивление глухим и заброшенным. Снаружи не было даже слуг, отчего веяло пустотой, как в Холодном дворце.
Линь Си мягко пояснил: — После болезни отец любит тишину и покой, а настроение его меняется непредсказуемо, так что у меня не было выбора, кроме как всё устроить именно так.
Лицо его омрачилось печалью, перед которой не смог бы устоять никто.
Шэнь Тан тоже смягчила голос: — Не переживай, я взгляну. Быть может, мне удастся исцелить недуг Императора.
— Благодарю вас, Ваше Величество. — Линь Си с благодарностью посмотрел на неё, и в его глазах плескалась такая нежная мягкость, что легко могла затянуть на дно.
За разговором они добрались до места.
Линь Си остановился у дверей и не сделал ни шагу дальше: — Отец уже давно ждёт, прошу вас войти, Ваше Величество.
Шэнь Тан толкнула дверь и вошла. Ноздри уловили сырой, неприятный запах, напоминающий что-то гниющее внутри, из-за чего она поморщилась.
Переступив порог спальни, она увидела пожилого зверолюда, сидевшего со скрещенными ногами на кровати — это был не кто иной, как Император Империи Вечной Зимы.
Голову старика покрывали редкие седые волосы; он опустил голову, погруженный в какое-то занятие, а тело его казалось исхудавшим и сгорбленным. Открытая кожа морщилась, словно старая кора, и отличалась неестественной бледностью с сине-фиолетовым отливом, окутанная аурой смерти.
Брови Шэнь Тан сошлись ещё круче. Если память ей не изменяла, Императору Вечной Зимы едва перевалило за пятьдесят, так с чего бы ему выглядеть столь дряхлым?
Прищурившись, она медленно приблизилась: — Император Линь Цзин, вы в порядке?
Император не отвечал — лишь издал глухое рычание, похожее на скрежет зубов: — У-у...
Когда она оказалась прямо перед ним, старик наконец медленно поднял голову. Лицо его осунулось и запало, а вместо глаз в глазницах чернели сплошные зрачки — без единого проблеска белков!
Лицо Шэнь Тан резко переменилось.
В следующее мгновение рот старого Императора широко раскрылся, и оттуда метнулся длинный отросток, усеянный острыми зубами и шипами, целясь прямо ей в сердце!
Шэнь Тан отреагировала мгновенно: уклонившись в сторону, она мгновенно влила духовную силу в ладонь и рассекла жуткий отросток пополам.
Она с потрясением уставилась на старого Императора — его тело выгнулось и рухнуло, кожа побагровела и начала дико раздуваться, точно собираясь лопнуть!
Раздался громкий хлопок, одежда на нём разлетелась в клочья, и он обратился в уродливого монстра — точь-в-точь таких Шэнь Тан уже видела в лаборатории!
Как Император мог превратиться в это?!
Думать было некогда: мутировавший Император полностью утратил разум, движимый лишь жаждой нападения. Чудовищная громадина ринулась на неё, заставив Шэнь Тан вступить в бой, и в разгар схватки весь дворец стерло с лица земли.
Неподалёку Сяо Цзинь и остальные услышали шум, их лица изменились, и они уже намеревались броситься на помощь. Но молчаливые стражники вокруг вдруг тоже начали мутировать, превращаясь в обезумевших монстров, которые кинулись на них!
Сяо Цзинь и его спутники быстро расправились с чудищами, но из тел поверженных врагов повалил чёрный дым!
Этот чёрный дым казался смертельно ядовитым: обычные зверолюди умирали от вдоха мгновенно, а сильные воины чувствовали головокружение, и силы покидали их тела.
В то же самое время на земле Императорского дворца проступили причудливые руны, засиявшие чёрным светом подобно массива; они образовали мощный вихрь, дико вытягивавший суперспособности Сяо Цзиня и его товарищей. Небо над головой вмиг заволокло чёрными тучами, мир вокруг изменился до неузнаваемости, и воздух огласили вопли тысяч свирепых духов.
Скорость Сяо Цзиня резко упала, и мутант тут же набросился на него, впиваясь в плоть.
Лу Сяо обратился Золотым Орлом, пытаясь вырваться из вихря, но бесчисленные тени разом ринулись на него, словно летучие мыши, и мгновенно поглотили.
Сюэ Иньчжоу тоже сражался с тенями, но не мог их окончательно уничтожить, и его фигура постепенно растворилась во тьме.
Тем временем Шэнь Тан почувствовала, как её сверхспособности быстро угасают. На лице проступила паника; она резко обернулась и закричала Лин Си, всё ещё стоявшему у дверей: — Чего ты застыл?! Иди сюда, помоги!
Но Лин Си даже не двинулся с места.
На этом красивом, мягком лице по-прежнему играла тёплая улыбка, однако теперь она казалась невероятно чужой и жуткой.
И лишь когда он увидел, как монстр поглощает Шэнь Тан, Лин Си неторопливо шагнул вперёд, а его спокойный голос прозвучал пугающе ласково: — А я-то думал, Ваше Величество продержится чуть дольше... Какое разочарование.
Он протянул руку, собираясь коснуться массивного чёрного кокона...
В следующее мгновение тот со страшным грохотом взорвался! Ударная волна отбросила его на несколько метров назад.
Следом за этим из разных уголков дворца донеслись новые взрывы, разнесшие бесчисленных мутировавших тварей на куски.
Среди поднимающегося дыма Лин Си прикрыл рот и нос рукой, тяжело кашляя. Взлетев над Императорским дворцом и глядя на нетронутые фигуры за его пределами, он лишь теперь осознал, что его провели.
— Вы... Так и не вошли внутрь?!

Комментарии

Загрузка...