Шэнь Тан спросила: — Когда начинается испытание?
Заговорив об этом, Царь Небес тоже помрачнел и взглянул неподалёку на Тянь Си, которая о чём-то беседовала с Лу Сяо.
Младшая дочь обладала живым и общительным характером, умея находить общий язык с кем угодно. Она прекрасно ладила с обоими братьями и очень тепло относилась к этому редко появлявшемуся старшему брату.
Со стороны они казались дружной и любящей парочкой, ничем не отличающейся от обычных брата и сестры.
Лицо Царя Небес немного расслабилось, но при мыслях о положении наследного принца он с досадой вздохнул: — Это моя вина, что с самого детства я слишком их баловал, позволяя предаваться праздности и забрасывать тренировки. Теперь, когда и Тянь Си, и Тянь Чэнь достигли совершеннолетия, по традиции они имеют право претендовать на место наследного принца, стоит им лишь пробудить силы своей крови. Вот только никаких признаков пробуждения у них до этих пор не наблюдается.
— Я планирую немного подтолкнуть их. Ровно через три дня начнётся письменный экзамен, который продлится полмесяца.
— Если никто из них не пробудит силу, я выберу наследника не из числа кровных родственников.
Произнеся это, Царь Небес снова посмотрел на Шэнь Тан и понизил голос: — В Империи Юньдин правят три царя, и выбор преемника для каждого удельного князя — дело государственной важности... Когда это происходит, двое других царей обычно лично присутствуют со своими семьями.
— К тому времени Царь Расколотого Неба наверняка будет там, и у тебя появится возможность поговорить с ней.
Шэнь Тан всё поняла: — Я понимаю. Спасибо, Матушка!
Улыбка Царя Небес стала ещё теплее, она смотрела на неё с любовью и одобрением.
По правде говоря, Шэнь Тан ей очень нравилась.
Юная, мягкая, но при этом несгибаемая девушка.
Было бы просто чудесно, окажись та её родным ребёнком.
Оглядывая Шэнь Тан, Царь Небес невольно мысленно вздохнула. Не видя её какое-то время, она почувствовала, что аура Шэнь Тан стала ещё более непостижимой — до такой степени, что она уже не могла определить её нынешнюю ступень.
С наибольшей вероятностью сила собеседницы уже ни в чём не уступала её собственной, а может, даже превосходила!
Ах, поистине новое поколение превосходит старое.
Однако, видя столь выдающихся преемников, она чувствовала себя спокойно.
Она также мысленно порадовалась тому, что её старший сын удачно женился.
Она уже могла предвидеть, что будущая Империя Ночного Сияния ни в чём не уступит Империи Юньдин!
Сейчас отношения между двумя странами были дружественными и стабильными, что её чрезвычайно радовало.
В последующие дни Шэнь Тан оставалась во дворце, изредка выбираясь на прогулки по городу.
Когда Царь Небес объявила о выборе наследника, весь город гудел от обсуждений. По дороге ей то и дело доносились мнения горожан об этой борьбе.
Большинство сходилось во мнении, что вторый принц имеет больше всего шансов унаследовать престол.
Хотя третья принцесса обладала великолепным талантом и была драгоценной девой, к несчастью, она вечно прохлаждалась и пренебрегала своими обязанностями. Ещё до совершеннолетия она успела вляпаться в несколько любовных скандалов, заигрывая с мужчинами из приличных семей, и не выказывала никаких задатков правителя!
Что до влиятельных покровителей, то после Старшего принца сильнее всех был Второй принц.
Родным отцом Третьей принцессы был простой слуга из Королевского дворца. Царь ненадолго увлёкся им из-за смазливой внешности и кроткого нрава, так что за спиной принцессы не стояло никакой влиятельной родни.
Естественно, участь Третьей принцессы была предрешена.
Вот почему все эти годы главная борьба — явная и тайная — разворачивалась между Старшим и Вторым принцами, которые только и делали, что пытались ослабить позиции друг друга.
Сама же Третья принцесса казалась стоящей в стороне от этой схватки. Все видели в ней лишь красивую, но безобидную марионетку, на которую никто не обращал внимания.
В Империи всегда чтили старшинство, к тому же Второй принц уже достиг восьмого ранга зверолюда, тогда как Третья принцесса — лишь седьмого.
С какой стороны ни посмотри, у неё не было никаких шансов на успех.
Не так давно весь город гудел о настойчивых ухаживаниях видного жениха по имени Син Е. Хотя Царь не желал выдавать Третью принцессу замуж и всячески затягивал с ответом, в народе поговаривали: как только определятся с наследником, обречённой на проигрыш принцессе всё равно придётся отправиться под венец.
По правде говоря, замужество не сулило ей ничего дурного. Пусть внешне это выглядело не лучшим образом, на деле такой шаг лишь сильнее сплотил бы два вассальных государства.
Сама Третья принцесса хранила молчание и казалась совсем равнодушной, предоставляя матери решать её судьбу.
Какая же участь наконец ждала эту «бедную» принцессу? Мнения расходились.
Впрочем, всё это дела грядущих дней.
Куда больше людей волновало предстоящее состязание наследников.
Почти каждый был уверен, что восхождение Второго принца на престол — дело решённое.
Накануне испытания по городу вихрем пронеслись слухи: Второй принц открыто начал сколачивать силы, пируя со своими приближенными и министрами да хвастаясь, что Старший принц теперь всего лишь калека, а будущим кронпринцем суждено стать ему самому!
Эта весть быстро долетела до ушей Старшего принца Тянь Линя.
В ярости Тянь Линь разнёс в щепки всё, что попадалось под руку в зале, оставив слуг дрожать на полу — те не смели даже пикнуть.
Хотя родной отец Старшего принца, Би Юй, был казнен за измену, а их материнский род пошел прахом, лучшее, что он сделал, — это порвал все связи с сыном.
К тому же Царь потратил столько лет на воспитание этого старшего сына. Наконец материнская боль пересилила гнев, и она пощадила его.
Поначалу Тянь Линь избежал наказания, но его посадили под домашний арест, лишив всякой реальной власти. Теперь, помимо пустого титула принца, он оставался калекой — как физически, так и политически, и у него почти не оставалось надежды подняться вновь в этой жизни.
Размышляя о том, до какого позора он скатился и сколько зевак вокруг злорадствуют над его падением, Тянь Линь чуть не задыхался от гнева. Лицо его потемнело и помрачнело так, что с него, казалось, вот-вот закапает вода.
Этот второй принц посмел открыто насмехаться над ним! Не будь он калекой, разве трон достался бы кому-то другому?!
Истинным наследником был он, и только он!
И Тянь Чэнь, и Лу Сяо — оба этих ублюдка должны умереть!
Министры, втайне хранившие верность Старшему принцу, сгорали от тревоги, не зная, что предпринять.
Хоть Тянь Линь и докатился до такой жизни, они шаг за шагом поддерживали его, преданно разделяя великие замыслы Старшего принца и долгие годы выступая против Второго принца. Тот уже давно затаил на них злобу, и теперь пытаться перейти на его сторону было слишком поздно.
Если Второй принц придет к власти, он в первую очередь сотрет их в порошок!
Их слава и позор были связаны воедино!
Они ни в коем случае не могли позволить Второму принцу беспрепятственно взойти на трон!
Один из стратегов понизил голос: — Завтра, когда наччнется состязание, Второй принц, Третья принцесса и несколько молодых зверолюдей, победивших на клановых выборах, отправятся на родовое Инициационное Поле. Это прекрасная возможность для удара.
Кто-то тут же возразил: — Вы забыли, как мы дошли до жизни такой?! Если нас раскроют, всем конец! Ты что, хочешь погубить Его Высочество?!
— Но вы же знаете нрав Второго принца: он не терпит и малейшей грязи. Стоит ему взойти на трон и приняться за старые счеты, никому из нас не уйти от расплаты.
К тому же, раз Старший принц теперь калека, как бы они ни барахтались, что тут изменишь? Исход уже предрешен.
Тянь Линь был обречен никогда не добраться до трона.
Будь Старший принц здоров, они бы не испытывали таких мук совести и, пожалуй, даже рискнули бы поднять вместе с ним мятеж!
Тянь Линь вдруг раздавил в руке кинжал, лицо его помрачнело, и он погрузился в тяжелое молчание.
В этот момент из коридора раздался голос: — Старший принц, к вам посетитель.
— Кто? — брови Тянь Линя сошлись на переносице; кто бы ни пришел к нему в столь час, наверняка явился лишь затем, чтобы пнуть лежачего.
Какой-то зверолюд шепнул ему на ухо: — Этот человек назвался другом вашего отца и говорит, что пришел помочь вам исполнить заветное желание.
У Тянь Линя перехватило дыхание. Друг отца? Как вышло, что он никогда о нем не слышал?
— Быстро, впустите его.
Вскоре в комнату вошел зверолюд, закутанный в серый плащ.
Он окинул взглядом полулежащего в кресле-коляске Тянь Линя, и в его голосе прозвучали безжалостные нотки: — Гордый Старший принц пал столь низко, превратившись в калеку... Какое поистине зрелище.
И впрямь: после той битвы многолетней давности Тянь Линь не только лишился сверхспособности, но и оказался парализован ниже пояса. Даже своевременное лечение не помогло до конца — остаточные последствия не отпускали, оставив одну ногу наотрез неподвижной, так что он превратился в настоящего калеку.
Услышав это, Тянь Линь пришел в ярость, но у него не осталось сил на отпор: — Не боишься, что я убью тебя?!
Несмотря на падение, он оставался гордым принцом, а вовсе не тем, над кем какой-то безродный глупец мог безнаказанно насмехаться!
Гость уверенно улыбнулся: — Если я умру, Старший принц уже никогда не встанет на ноги.
Тянь Линь опешил: — Что ты имеешь в виду?
Тот просто сказал: — У меня есть разговор к Вашему Высочеству тет-а-тет. Не могли бы остальные выйти?
Лицо Тянь Линя сделалось еще мрачнее; в его полупарализованном состоянии, отпусти он стражу, а окажись этот визитер наемным убийцей — у него не останется ни единого способа защититься.
Но... Кто станет убивать калеку, который «жив, но уже мертв»?
Старший принц Тянь Линь сжал кулаки. Мысли лихорадочно метались в голове: он пытался угадать личность стоявшего перед ним человека, но всё было без толку.
Наконец он отослал слуг и глухим голосом сказал: — Говори, зачем пожаловал.
Фигура в темной одежде достала небольшой флакон и протянула ему: — Я пришел ради несбывшихся амбиций Вашего Высочества! Стоит лишь принять это средство, и Ваше Высочество сможет вернуть прежнюю силу, да и не только... Вы обретете еще большее могущество и вернетесь на вершину!
Тянь Линь уставился на темно-красный флакон в своей руке. На его бледном лице читались страх и сомнение, а кончики пальцев слегка дрожали. — Что... Что это такое? Ты... Кто ты вообще такой?
— Вашему Высочеству не нужно знать слишком много. Достаточно того, что ваш отец был на нашей шей стороне — помочь вам было его предсмертной волей.
— Отец? — Тянь Линь в упор посмотрел на таинственного чужака, крепко сдвинув брови. — С чего бы отцу знать вас? И почему я должен доверять кому-то неизвестно откуда?
Фигура в темной одежде дважды усмехнулась: — Вашему Высочеству незачем сомневаться во мне, ведь мы с вами одного поля ягоды.
Тянь Линь рассвирепел: — Ты смеешь говорить, что я такой же, как ты?! Да ты хоть стоишь этого!
Гость остался невозмутим и медленно сказал: — Стоит мне сказать лишь одно, и Ваше Высочество сразу поверит: в тот момент, когда вы родились...
— Вы должны были примкнуть к нам!
Четвертый выпуск передачи «Вкусные зверюшки»: Честный пухлый малыш!
А вот и иллюстрация орла — в чиби-стиле, такой милый, будто только что из яйца вылупился, ха-ха, просто прелестный птенчик~.

Комментарии

Загрузка...