Когда Юнь Хань ушёл, Сяо Цзинь заметил, что одежда Шэнь Тан насквозь вымокла. Он тут же достал из своего пространства запасной костюм и протянул ей, чтобы она переоделась.
Шэнь Тан смущённо прошептала: — За дверью всё ещё стража!
Сяо Цзинь шагнул за порог, парой слов отослал охранников, наглухо закрыл дверь и застыл у входа, ожидая, пока она переодета.
Он протянул руку, коснулся ладони Шэнь Тан — та всё ещё была ледяной — и притянул девушку к себе. Его пышущее жаром тело мгновенно укутало её, согревая лучше любого камина в комнате.
Сяо Цзинь наклонился, поцеловал её в щеку и обеспокоенно проговорил: — В этот раз похолодание оказалось куда сильнее, чем мы ожидали. В следующий раз, когда пойдём наружу, держись за меня крепче, ни за что не отпускай... Лучше всего привязать наши запястья верёвкой, чтобы точно не потеряться.
Шэнь Тан не удержалась от тихого смешка: — А если мы поспорим? Ты захочешь на север, а я на юг. Разве мы не станем драться?
— Я во всём пойду за тобой. Если ты скажешь «один», я никогда не возражу. Я слушаюсь тебя больше всех! — с лукавой улыбкой ответил Сяо Цзинь, прихватывая её за талию. Вид у него был совсем не послушный.
Шэнь Тан легко шлёпнула его по руке, а щёки её слегка порозовели: — Подумай о том, как это выглядит со стороны, когда мы на людях!
В её голосе прозвучали игривые нотки, отчего Сяо Цзинь тут же усмирил свой пыл и уже не смел вести себя так нагло, как дома.
Он лег рядом с ней на постель, заботливо подвернул края одеяла, мягко погладил её по волосам и посоветовал: — Сначала отдохни. После наступления темноты холода станут ещё свирепее, а поиски мы начнем утром.
— Ладно, — мягко ответила Шэнь Тан. — Ты тоже как следует выспишься сегодня ночью, чтобы завтра быть полным сил для расследования.
Сяо Цзинь горячо кивнул, не в силах удержаться от ещё одного поцелуя. Сердце его переполнялось сладостью, так и маня продлить эти мгновения близости.
Ни Сюэ Иньчжоу, ни Лу Сяо не умели толком ориентироваться среди ледяной дикой глуши, что играло на руку Сяо Цзиню. Хоть дело и не ждало отлагательств, в каком-то смысле оно обернулось редкой возможностью побыть вдвоём.
Юнь Хань подошёл к двери, и его острый слух зверя из клана Волка легко уловил ласковое щебетание и звуки нежных поцелуев изнутри.
Шаги его резко оборвались — он словно врос в землю, не в силах сделать и шагу.
В сердце кольнуло тонкой болью, будто его пронзили бесчисленные иглы, перерастая в глубокую, не утихающую рану...
Юнь Хань понимал: у него и Шэнь Тан больше нет будущего.
Она больше ничего к нему не чувствует, быть может, даже затаила обиду, а он не станет унижаться, цепляясь за неё и докучая своим присутствием.
Ему оставалось лишь держаться как можно дальше и бегством подавлять любовь, которой было суждено завянуть.
Больше года он заставлял себя забыть прошлое, заполняя пустоту внутри бесконечными битвами и тренировками.
Юнь Хань думал, что давно перевернул страницу, но лишь увидев её снова, осознал: сердце по-прежнему тоскует и ноет от боли.
Смущённый и растерянный, Юнь Хань развернулся, отдал припасы стоявшему за дверью подчинённому, сослался на срочные дела и поспешно удалился.
На следующее утро свирепая стужа, бушевавшая всю ночь, наконец утихла.
Морозные бури здесь разыгрывались в основном в сумерках. В последнее время они начинались раньше и длились дольше, однако днем масштабных холодов ещё не бывало. Поисково-спасательные отряды обычно выступали на рассвете и возвращались до заката.
На площади Линьдуна уже выстроились подготовленные войска, окруженные толпой зевак.
Услышав, что император прибыл лично, люди воспрянули духом, разом забыв о недавнем унынии.
Север издавна считался суровым местом ссылки; знатные особы никогда не желали терпеть здесь лишения. Личный визит императора стал первым за последние десятилетия, подчеркивая всю серьезность северного кризиса!
Горожане опустились на колени, выказывая почтение, и восторженно взирали на прекрасную и благородную женщину.
Рядом с ней стояли двое не менее ослепительных мужчин.
У одного были иссиня-черные волосы и золотые глаза, а его высокая поджарая фигура излучала дикий, свирепый нрав. Даже стоя неподвижно, он издавал впечатление надежного и непоколебимого стража за спиной госпожи, привлекая множество восхищенных женских взглядов.
Впрочем, каждый знал, что этот прекрасный мужчина из Клана Леопардов приходился императрице зверолюдским мужем. Восхищаться им смели лишь втайне, не решаясь подойти ближе.
Вторым был молодой человек с серебристыми волосами и черными глазами, хорошо знакомый всем горожанам.
Высокий, красивый и исключительно исполненный достоинства, он выглядел спокойнее и увереннее, чем когда-либо прежде.
Пробыв в Линьдуне больше года, Юнь Хань сделал для жителей немало хорошего, заслужив их глубокое уважение. Многие девушки открыто или втайне питали к нему нежные чувства.
В толпе юная девушка не сводила глаз с Юнь Ханя.
Ее длинные белоснежные волосы обрамляли чистое, утонченное лицо. Одетая в простую одежду из грубого льна с вышитыми племенными тотемами, она куталась в толстую черно-бурую клетчатую меховую накидку — судя по всему, местная жительница-зверолюдка.
Рядом стоял молодой человек несколькими годами старше; их схожие черты лица выдавали в них брата и сестру.
Они принадлежали к племени Снежных Волков неподалеку от Линьдуна.
Из-за непрерывного роста числа погибших от заморозков зверолюдов многие племена больше не могли оставаться на прежних местах. Чтобы предотвратить новые жертвы, Юнь Хань распорядился временно переселить соседние племена в город, и сейчас это была главная задача.
Старший юноша из племени Снежных Волков шагнул вперед и протянул Юнь Ханя список: — Капитан, все переселенцы из племени Морозных Когтей уже обустроены, а несколько других племен еще в пути... Сейчас в городе ощущается острая нехватка жилья и продовольствия. Нужно строить новые дома и везти припасы с юга...
Шэнь Тан посмотрела на юношу и спросила: — Сколько продовольствия осталось в городе?
Гун Цэ, хоть и был молодым вождем племени, впервые предстал перед столь прекрасной и благородной госпожой. Щеки его вспыхнули, и, не смея глядеть ей прямо в глаза, он опустил голову и почтительно ответил: — Докладываю Вашему Величество, вчера провели инвентаризацию зерна: осталось меньше миллиона цзиней — этого хватит, чтобы прокормить горожан всего на неделю. Даже при самом экономном расходе запасов протянем от силы полмесяца.
— К тому же, хоть зверолюды и продолжают охотиться за стенами по мере прибытия новых племен, дичи становится все меньше, а уходить далеко мы не смеем...
— Скорость потребления продовольствия может оказаться выше, чем мы предполагали.
Разобравшись с бедами Линьдуна, Шэнь Тан уже приказала Имперскому городу отправить войска на подмогу и доставить в северные земли крупные партии припасов, чтобы помочь народу пережить кризис.
Разобравшись с городскими делами, Шэнь Тан и Сяо Цзинь вместе с отрядом Юнь Ханя отправились на поисково-спасательную операцию за пределы города.
После трех дней поисков им удалось отыскать многих пропавших зверолюдов, но, к несчастью, большинство уже погибло: кого-то растерзали звери, кто-то насмерть замерз в снегах. В итоге живыми спасти удалось лишь пятерых.
Во время марша они, на свою беду, угодили в эпицентр вдруг разразившейся страшной бури.
Ужасная метель ревела подобно вою демонов, кругом летел снег. Всё вокруг утопало в безжизненной белизне, и даже крики тонули в свисте ветра — невозможно было услышать ни звука.
Бах!
Яркая буря едва не сбивала людей с ног; крупные валуны и целые заросли вырывало с корнями, обрушивая на отряд.
В таких условиях зверолюди запросто могли отстать от группы, получить удар, затеряться в снегу или вовсе оказаться погребенными под сугробами.
Ученые горьким опытом, Шэнь Тан немедленно применила пространственную способность стихии земли, возводя со всех сторон земляные стены, чтобы защититься от метели.
И всё же даже десятый ранг способности земли казался бессильным перед столь жуткой стужей: на вид прочные стены задрожали, а их верхушки разъедал свирепый ветер.
К счастью, зверолюди столкнулись с подобным не впервые. Пережив минутную панику, они быстро выстроились в ряды и пустили в ход свои способности, создав прочный барьер, укрывший совсем всех.
В то же время Шэнь Тан с помощью духовной энергии ощутила неподалеку огромного ледяного медведя размером с небольшую гору. Этот зверь не походил на обычных диких животных: его полупрозрачное тело напоминало ледяное стекловолокно, источая удушающее давление.
— Рррм!
Яростно взревев, он бросился в атаку, и его тяжелые лапы сокрушительно обрушились на земляную стену.
Раздался громоподобный треск.
Прочная земляная стена мгновенно разлетелась вдребезги!

Комментарии

Загрузка...