Маленькая пантера остолбенело смотрела на фигуру девушки, хлопотавшую на кухне; сердце зверя наполняло непередаваемое тепло и умиление, словно во сне, где тихо вспыхивали крошечные фейерверки.
Она приподняла переднюю лапу, собираясь помочь, но никогда прежде не бывала на кухне, не умела даже развести огонь и боялась всё испортить, поэтому робко уселась на диван, послушно и тихо ожидая...
Её прекрасные золотые глаза по-прежнему не отрывались от кухни, не желая моргать.
Вскоре Шэнь Тан принесла дымящиеся горячие блюда.
Мясные булочки, овощные лепёшки, ароматные жареные котлеты, грибной крем-суп... Не то чтобы настоящий пир, но достаточно вкусный, чтобы у любого потекли слюнки.
— Ешь, — Шэнь Тан посадила маленькую чёрную пантеру на стул за обеденным столом, повязала на неё крошечный слюнявчик, погладила мохнатую головку и села напротив.
Маленькая чёрная пантера тяжело сглотнула и ухватила мясную булочку, запихивая её в рот.
Стоило плотине рухнуть, как она уже ни о чём не думала — словно переродившийся голодный демон, она набивала рот до отказа, точно огромный хомяк, опасаясь, что это её последняя трапеза в зверином обличье!
Шэнь Тан смотрела на это со смешанным чувством умиления и боли в сердце, гадая, насколько же тяжёлым было детство Сяо Цзиня...
Маленькая пантера, какой бы жадной до еды она ни была, не забывала обходительности.
Она оставила половину нетронутой еды, пододвинула её к Шэнь Тан и ласково сказала: — Сестрица-Богиня, поешь тоже!
Маленькая чёрная пантера не знала, как обратиться к Шэнь Тан, поэтому просто высказала то, что было на душе.
Сердце Шэнь Тан чуть не растаяло.
Как эта маленькая пантера могла быть такой наивной и милой?
Неужели она и правда видела в ней богиню-спасительницу?
— Сестрица не голодна, я уже поела. Это приготовлено специально для тебя, так что ешь давай, — Шэнь Тан растрепала её макушку, и её захлестнувшие через край материнские чувства едва не вышли из берегов.
Как говорится, мужчину по голове не гладят, но взрослый Сяо Цзинь уж точно не вёл себя так послушно! Он ни за что бы не позволил трогать свою голову, так что она пользовалась возможностью нагладиться вволю!
К счастью, сейчас маленькая пантера находилась в зверином облике, и её чёрная мохнатая мордочка скрывала любой румянец; она послушно уплела всю еду, вылизав миску из-под супа до блеска.
Никакого перевода продуктов.
И никакой траты доброй воли сестрицы-богини.
— Спасибо, я обязательно отплачу тебе в будущем! — истово пообещал маленький пантереннок.
Никто и никогда не проявлял к нему такой доброты; когда оно станет сильнее, то обязательно отплатит за неё.
Оно защитит её!
Шэнь Тан обняла пантеренка, вытерла ему мордочку и с весёлой улыбкой проговорила: — Не нужно мне отплачивать, я уже получила лучший подарок на свете.
— Хмм, и что же это? — маленький чёрный пантереннок с любопытством склонил голову набок, решив, что старшей сестре очень понравился этот подарок, и, может быть, оно сможет подарить ей такой же!
Шэнь Тан легко пощёлкала его по влажному чёрному носу: — Узнаешь, когда вырастешь.
— М-м~ ладно. — Маленький пантереннок мысленно поклялся: когда он вырастет, то преподнесет сестре лучший подарок в мире!
Шэнь Тан отнесла пантеренка в ванную и добрых три-четыре часа тщательно его отмывала, приводя в порядок взъерошенную шерстку. Теперь малыш выглядел совсем по-новому — куда красивее и солиднее!
Конечно же, заядлая любительница шерсти просто не могла удержаться: то и дело она тискала круглые леопардовые ушки, жмякала толстые подушечки лап, щупала животик и гладила длинный леопардовый хвост... Показалось ей или нет, но хотя вода была не такой уж горячей, по мере купания пантеренку становилось всё жарче.
Когда небо за окном потемнело, маленький чёрный пантереннок понял, что и так слишком засиделся в гостях — пора было уходить.
Подавляя лёгкое чувство утраты в груди...
— Спасибо за сегодняшнее гостеприимство, сестрица, мне пора идти.
Но Шэнь Тан заперла дверь и, прижимая малыша к себе, направилась в спальню: — Хмм? Раз уж ты ступил в мою берлогу, куда это ты собрался?
Шерсть на теле маленького чёрного пантеренка встала дыбом: неужели сестрица и впрямь похитительница?!
Заметив его растерянный вид, Шэнь Тан щелкнула его по лбу и не удержалась от смеха: — О чём ты думаешь? Если бы я хотела похитить тебя ради выкупа, то давно подсыпала бы снотворное в еду.
Сдерживая смех, она серьезно посмотрела на него и сказала: — Отныне твой дом здесь, и я буду о тебе заботиться.
— Хватит скитаться.
Маленький чёрный пантереннок остолбенело уставился на неё, все четыре лапы у него одеревенели.
Он не был уверен, то ли расслышал всё не так, то ли у него просто отказала реакция.
Видеть такого ребёнка, чей будущий характер так сильно отличался от нынешнего — Шэнь Тан редко доводилось наблюдать Сяо Цзиня в таком виде, — было одновременно забавно и умилительно. Она наклонилась, поцеловала его пушистую мордашку и пояснила: — Раз уж ты зовешь меня сестрой, я, конечно же, стану о тебе заботиться~
Оно ещё какое-то время приходило в себя, глядя на неё влажными глазами, и ошеломлённо спросило: —...Почему?
— Ты — моя семья, тот, кого я хочу любить и защищать. Отныне мой дом — твой дом. — Шэнь Тан мягко посмотрела на него, произнося каждое слово с нежностью и искренностью.
Семья?
Любовь?
Маленькая чёрная пантера растерянно моргнула, и на её пуйчатой мордочке промелькнуло недоумение.
Семья — это что такое?
Сколько оно себя помнило, оно росло в трущобах, никогда не видя своих биологических родителей и не зная, что такое семья.
Это слово казалось ему чуждым.
В памяти медленно всплыло воспоминание: однажды на окраине, в поисках еды на свалке, оно увидело парочку зверолюдей с ребёнком.
Тот малыш был ровесником пантеры. Отец-зверолюд бережно держал его на руках; на малыше была совсем новая, чистая и красивая одежда, а его шерстка была пушистой и мягкой — совсем не похожей на грязную шкуру самого Сяо Цзиня, похожего на крысу из сточной канавы, которую все только и делали, что гоняли прочь.
В том возрасте Сяо Цзинь ещё не умело размышлять глубоко.
Оно просто замерло от неожиданности и долго-долго смотрело им вслед.
Проводив эту семью взглядом, пока та не скрылась из виду, оно почувствовало, как внутри поднимается странное чувство — тягостное и болезненное.
Повзрослев чуть сильнее, Сяо Цзинь поняло, что те эмоции звались завистью и ревностью.
Какими же счастливыми и удачливыми были дети, у которых была семья!
Им никогда не приходилось переживать, что они умрут от голода.
У них были тёплые большие дома, и им не нужно было бояться, что стены из обломков камней рухнут во время бури. Им не приходилось дрожать от холода в зимние ночи, жмётся по ледяным углам в страхе больше никогда не увидеть завтрашнее солнце.
У них была семья, способная их защитить; они никогда не страдали от издевательств и не боялись угодить в чей-то суп...
Теперь у него тоже появилась семья?
У него появился собственный дом?
Маленькая пантера зарылась головой ей в объятия, заскребла передними лапами по груди, отчаянно ластясь, и вскоре намочила слезами этот участок её одежды.
Она задыхалась от слёз, всхлипывая: — Я хочу быть твоей семьёй!
— Когда я вырасту, я всегда буду защищать тебя, а ты не сможешь меня бросить.
— Мы всегда будем вместе и никогда не разлучимся.
Наконец маленькая чёрная пантера не осталась с Шэнь Тан: она успела насолить многим злобным бродячим зверолюдям из трущоб.
Зверенок боялся навлечь беду на одинокую девушку.
Малыш хотел защищать любимую сестрицу-богиню, а не доставлять ей хлопоты.
Шэнь Тан сочувствовала тяжёлому положению маленького Сяо Цзиня, но не стала принуждать его оставаться.
Однако каждое утро маленькая чёрная пантера всё равно приносила ей букет свежих цветов — порой сезонных полевых цветов из-за городской черты, а иногда и красивые букеты из цветочной лавки. Ни один из них не был краденым: она специально покупала семена, чтобы вырастить их сама.
Семена стоили дёшево; хватило бы пары дней сбора мусора и сдачи его в пункт переработки, чтобы купить их.
Каждое утро Шэнь Тан также оставляла у двери вкусный и питательный завтрак.
Это, казалось, стало их молчаливым уговором.
Несколько месяцев всё шло мирно.
Но в один прекрасный день Шэнь Тан утром открыла дверь и обнаружила, что снаружи никого нет.
Никаких привычных цветов она не дождалась.

Комментарии

Загрузка...