На следующее утро, когда рассвет еще только занимался, в дворике Чжэньчжэнь уже добрую четверть часа стоял какой-то шуршащий шум.
Когда Чуньтао вошла с тазом горячей воды, она чуть не споткнулась о порог: ее госпожа сидела перед туалетным столиком, сжимая в руке длинную полоску белой ткани, и, кривясь и морщась, туго оборачивала ее вокруг груди, то и дело замирая и втягивая воздух. Рядом Мисс Наньгун, зажав в зубах ленту для волос, суетилась, заплетая косу на затылке, и невнятно подгоняла: Быстрее, быстрее, давайте скорее уйдем, пока не рассвело.
— Госпожа... Вы это к чему? — Чуньтао опустила таз и остолбенела.
— Чуньтао, — Чжэньчжэнь бросила на нее взгляд через зеркало, не прекращая возиться с тканью. — Ступай посторожить калитку, никого не впускай. Если кто спросит, говори, что мы с мисс Наньгун уединились для постижения техники культивации и никого не принимаем.
Чуньтао приоткрыла рот, собираясь что-то возразить, но, увидев решительное выражение на лице госпожи, проглотила слова обратно. За те дни, что она провела рядом с Чжэньчжэнь, служанка уже успела понять: после той грандиозной истории с расторжением помолвки ее госпожа словно переродилась. У нее появилось железобетонное мнение на все, и переубедить ее было невозможно. Чуньтао послушно ответила: Есть, — и повернулась, чтобы идти караулить вход.
Чжэньчжэнь наконец закончила наматывать белую ткань, затянула ее потуже, опустила взгляд на собственную грудь и осталась более-менее довольна. Она натянула мужской халат цвета морской волны с широкими плечами и узким талией; хоть в поясе он все еще сидел немного свободно, но, стянутый кушаком, по крайней мере делал ее похожей на тхилого юношу. Она обула сафьяновые сапоги на толстой подошве, мгновенно прибавив пару дюймов роста, и оглядела себя в бронзовое зеркало — хм, и впрямь выглядело вполне убедительно.
— У тебя эти... усы сбились набок, — Си Мо выглянула из-за ее плеча и протянула руку, чтобы поправить прилепленную к губам полоску искусственных усов. — Чуть выше, да, вот так. Глянь в зеркало, так ведь гораздо естественнее?
Чжэньчжэнь повертела головой, осматриваясь. Искусственные усы были изготовлены накануне из перьев духовного журавля и смолы; издалека смотрелось сносно, но вблизи — жутко грубая работа. Впрочем, они отправлялись тратить деньги в Наньфэнгуань, а не на конкурс красоты, так что было достаточно первого впечатления мужественности. Она перевела взгляд на Си Мо: та была облачена в темный халат с узкими рукавами, волосы собраны на макушке и закреплены серебряной короной. Ее брови и глаза от природы отличались некоторой задорной резкостью, а в мужском наряде она и вовсе выглядела лихо — с первого взгляда ни за что не догадаешься, что перед тобой не юный наследник знатного рода.
— А на тебе сидит отлично, — искренне восхитилась Чжэньчжэнь. — Гораздо убедительнее меня.
— То-то же, — Си Мо победоносно крутанулась на месте, полы халата взметнулись в воздухе, и впрямь создавая образ щеголеватого и дерзкого парня. — Я в университете ходила в театральный кружок, мне доводилось играть мужские роли.
— Раз у тебя такой богатый опыт, тогда веди за собой.
— Без проблем. — Си Мо хлопнула себя по груди, но тут же угодила в туго стянутые бинты и поморщилась от боли. — Эта полоска слишком давит, на обратном пути надо будет придумать другой способ маскировки.
Они еще раз проверили снаряжение: в Сумке Хранения лежало достаточно духовных камней, на смену заготовили по комплекту маскарадной одежды, Талисман Передачи Голоса припрятали ближе к телу на всякий крайний случай, а две фальшивые именные грамоты были готовы заранее. Чжэньчжэнь подумала еще немного, достала из ларца два складных веера и сунула за пояс — по штуке на брата. Напоследок перед выходом они бросили прощальный взгляд в зеркало.
— Выходим.
Парочка на цыпочках выскользнула через боковую калитку заднего двора. Чуньтао стояла у ворот, провожая их взглядом, и мысленно взмолилась: Предки мои, храните их.
Раннее утро в Городе Чжунчжоу еще не рассеяло остатки сна, на улицах попадались лишь редкие торговцы ранней снедью. Два лихих юноши быстрым шагом миновали Проспект Чжуцюэ, петляя по переулкам, и встретились под раскидистым старым вязом в Южном городе. Чжэньчжэнь еще раз проверила головной убор Си, поправляя съехавшую набок заколку; Си Мо присела на корточки, чтобы заново перевязать шнурки на сафьяновых сапогах Чжэньчжэнь — те распустились от спешки и чуть было не стали причиной падения.
— Готово. — Си Мо поднялась, отряхивая ладони от пыли. — До городских ворот тут рукой подать, сразу выйдем к повозке. Я забронировала одну за городом, без южных опознавательных знаков, так надежнее.
— Когда ты успела?
— Вчера вечером отправила талисман. Извозчики в Цюаньчжоу происхождением не интересуются, плати духовные камни — и едем.
Чжэньчжэнь с уважением посмотрела на подругу: Ты человек дела, на тебя действительно можно положиться.
— Разумеется, иначе как бы мы действовали так слаженно.
Выйдя за городские стены, они действительно обнаружили у обочины ничем не примечательную зеленую повозку под пологом. Кучером оказался молчаливый седой старик; он принял духовные камни без лишних расспросов и, бросив лишь короткое: Устройтесь поудобнее, молодые господа, — взмахнул хлыстом. Духовный журавль распахнул крылья и взмыл ввысь, легкий корпус качнулся, и экипаж взял курс на Цюаньчжоу.
Чжэньчжэнь прислонилась к стенке повозки, глядя сквозь щель занавески на удаляющийся Город Чжунчжоу. В лучах утренней зари контуры города покрылись бледно-зотистым сиянием, а глазурованная черепица и шпили духовных башен смутно угадывались в клубах тумана. Она отвела взгляд и посмотрела на Си Мо, сидевшую напротив. Та спрятала слишком изящные руки в широких рукавах, изображая солидность, но уголки ее рта то и дело норовили уехать вверх от сдерживаемой улыбки.
— Волнуешься? — спросила Чжэньчжэнь.
— Волнуюсь, — честно призналась Си Мо. — Но еще и предвкушаю. А ты?
— То же самое.
Двое мнимых юношей сидели друг напротив друга в покачивающемся кузове и одновременно рассмеялись. Повозка проносилась сквозь облака под дуновением утреннего ветерка, уверенно двигаясь к Цюаньчжоу; внизу расстилался ковер из переплетенных хвойно-зеленых горных хребтов и усеянных тут и там городов и селений, утопавших в бледном золоте зари.
Цюаньчжоу и вправду находился недалеко от Чжунчжоу. Спустя чуть меньше полудня повозка начала снижение, и сквозь окошко показались очертания города, гораздо более скромного по размерам, чем Чжунчжоу. Серо-зеленые крепостные стены тесно прижимались друг к другу рядами крыш, а в самом центре бурлил шумный торговый квартал; улочка с Наньфэнгуань, если верить слухам, как раз и скрывалась в глубине этого оживленного места.
Си Мо выглянула наружу, втянула голову обратно и понизила голос: Скоро приедем. Последняя проверка — сколько духовных камней взяла?
Чжэньчжэнь хлопнула себя по Сумке Хранения: Хватит, чтобы выкупить заведение целиком три раза.
— У меня тоже с запасом. Если вдруг не хватит, прямо на месте пошлю весточку твоим матушке с батюшкой, спасут.
— Остынь, если просить родителей о помощи, это уже не кутеж называется, а позорное банкротство.
Переругиваясь полушепотом, они дождались, пока повозка приземлится на пустой площадке у городских ворот. Старик-кучер кивнул в сторону входа: Молодые господа, Наньфэнгуань находится в Восточном городе, в Переулке Грушевых Цветков — третий поворот направо сразу после ворот.
Чжэньчжэнь спрыгнула на землю и вдобавок сунула старику несколько мелких осколков духовных камней на чай. Старик опешил, сжимая камешки в кулаке, окинул взглядом румяного юношу с чуть задеристым краем накладных усов, покосился на его лихого спутника, открыл было рот, чтобы выдать какое-то напутствие, но передумал и лишь сложил руки в приветствии: Желаю славно поразвлечься, молодые господа.
Переглянувшись, они подавили рвущиеся наружу смешки, расправили плечи, замахали веерами и вразвалочку направились к воротам Цюаньчжоу.
Стражники у входа бегло взглянули на их подорожные грамоты, скользнули глазами по слишком юным и смазливым лицам и без лишних вопросов пропустили путников внутрь. Миновав ворота, они свернули в Переулок Грушевых Цветков. Лавки по обе стороны вымощенной синим камнем дороги постепенно сменили бакалейные лавки на магазины благовоний, шелков, трактиры и чайные дома; чем дальше они углублялись в переулок, тем изысканнее становилось убранство, а фонари на притолоках выглядели все сложнее и наряднее.
В самом конце переулка на углу возвышалось трехэтажное деревянное здание из красного дерева. К изогнутым углам крыши крепились алые шелковые ленты и стеклянные колокольчики, а у входа красовались два огромных восьмиугольных фонаря с выжженными золотом четырьмя иероглифами — Павильон Первого Весеннего Ветра. У дверей дежурили двое миловидных молодых слуг, сиявших широкими улыбками в ожидании гостей.
Чжэньчжэнь замерла у входа в переулок, сжимая в руке веер и пару мгновений изучая это здание, ее кадык судорожно дернулся.
Си Мо тихо шепнула ей на ухо: Идем?
Чжэньчжэнь глубоко вздохнула, резко взмахнула веером, прикрывая лицо так, что наружу выглядывали лишь блестящие глаза, и подмигнула подруге: Идем.
Два мнимых юноши друг за другом перешагнули алый порог Павильона Первого Весеннего Ветра.

Комментарии

Загрузка...