Последняя капля подземного источника на дне Реки Забвения высохла три часа назад.
Сансан присела на корточки на потрескавшемся речном дне, перевернула пустой, сморщенный бурдюк для воды и яростно его встряхнула. Капля мутной грязи шмякнулась на красновато-черную землю, не оставив даже следа — она тут же испарилась до последней крупицы.
Небо в Царстве Мертвых было темно-фиолетовым, и теперь этот занавес густо покрывали трещины, похожие на паутину. Время от времени из них пробивались золотые вихри божественного ветра, которые проносились по высохшим берегам Реки Забвения и стирали в порошок последние уцелевшие камни Идиотского берега.
— И правда рухнуло.
Сансан поднялась на ноги и отряхнула пыль с подола.
Она сунула бурдюк в холщовый мешок за спиной, где еще оставались обломок сухой травы забвения и два камня Концентрации Инь размером с ногти — это и было всё ее нехитрое богатство.
Будучи единственным выжившим Духом Цветов Реки Забвения на всем ее побережье, она дожила до сегодняшнего дня благодаря всего трем правилам: бегай быстрее всех.
Длëт ветер, идет дождь — она бежит. Шествие ста духов — она бежит. Недавно домены Десяти Владык Ада один за другим перевернули вверх дном, и даже Мост Найхэ разломился на три части — она бежала быстрее, чем те бродячие духи без рук и ног.
Под ногами земля начала слегка дрожать.
Сансан огляделась по сторонам и покрепче ухватилась за лямки мешка. Вдалеке, в клубах черной заунывной мгры, бесцельно блуждали несколько бесплотных призраков. Вдруг они уловили запах живого существа, и их лишенные зрачков белки глаз дружно повернулись в ее сторону.
Сансан втянула голову в плечи и сложила пальцы перед грудью. На ее ладони распустился крошечный, с подушечку пальца, бледно-голубой цветок, источавший слабый запах, похожий на гниющую древесину.
Это было присущее цветам Реки Забвения дыхание смерти.
Почувствовав этот запах, призраки остановились, принюхались, словно сочли ее всего лишь куском сухого дерева, и медленно отвели взгляды.
Сансан с облегчением выдохнула и рассеяла цветок на ладони. От этого простого движения у нее в желудке забурлила кислая вода, и без того бледное лицо стало совсем прозрачным. Ци в Царстве Мертвых иссякла, и использовать демоническую силу — всё равно что соскребать с себя кости; это явно работа не для живых.
— Нельзя оставаться, — затянув завязки на воротнике, Сансан направилась к разлому на задворках Юймина. — Если не уйти сейчас, у меня даже не останется права сойти за удобрение для цветов.
Не успела она сделать и трех шагов.
Над головой раздался необыкновенно глухой грохот.
Этот звук вовсе не напоминал раскат грома — он был точь-в-точь как удар гигантского железного молота по стеклянному сосуду, доверху наполненному водой.
Сансан резко задрала голову.
Темно-фиолетовое небо было грубо разорвано пополам на тысячу чжанов в длину, и ослепительно-темная золотая кровь хлынула из трещины водопадом, окрасив полнеба Царства Мертвых в цвет ржавчины.
Следом из этого разлома рухнула черная тень.
Черная тень падала с невероятной скоростью, высекая из воздуха длинный шлейф пламени. Окружающая энергия Инь была насильственно оттеснена этой мощью, образовав гигантский вакуумный водоворот.
Сансан широко раскрыла глаза, даже не успев испуганно закричать.
Бум...
Черная тень рухнула на речное дно менее чем в ста чжанах впереди, заставив землю содрогнуться.
Ударная волна, смешанная с обломками камней и черной землей, покатилась лавиной. Сансан мгновенно отбросило прочь, она прокатилась по земле добрый десяток раз и со всего маху врезалась в обломок каменной стелы.
— Кхе-кхе-кхе...
Припав к земле, она выплюнула сгусток слюны с землей. Ее внутренности болели так, будто их пропустили через жернов.
В воздухе висел опасный запах — смесь лютого холода и густой вони крови.
На речном дне в сотне чжанов отсюда образовалась бездонная гигантская воронка.
Обитавшие поблизости низшие призраки, почуяв несравненное ламиком, безумной толпой хлынули к воронке. Но едва приблизившись к ее краю, они были разорваны невидимой силой в самые первозданные осколки энергии Инь, не издав даже предсмертного крика.
Прижав руку к груди, Сансан на четвереньках поползла назад.
То, что находилось в этой яме, было явно не тем, на что ей стоило даже смотреть — один взгляд мог стать смертельным.
Едва проползв пару шагов, она нащупала свой оброненный мешочек, схватила его и уже собиралась подняться на ноги.
Из глубины гигантской воронки внезапно раздался тихий хруст, словно что-то раскололось.
В следующее мгновение видимая глазом черная рябь разошлась волнами со дна ямы. Рябь пронеслась по высохшему речному дну, по разрушенной стеле и коснулась тела Сансан.
Сансан замерла на месте, не смея шевельнуться.
Ей показалось, что чья-то ледяная рука намертво вцепилась в ее сердце, а окружающий воздух превратился в плотный кусок железа, лишив ее возможности дышать.
Перед лицом этой силы у нее даже не осталось сил дрожать — это было абсолютное подавление на уровне изначальных ступеней бытия.
Существо в яме в любой момент могло стереть в порошок всё разрушенное Царство Мертвых вместе с ней.
После черной ряби на дне воронки воцарилась мертвая тишина.
Только спустя долгое время к Сансан вернулся контроль над конечностями. Она чуть повернула голову в сторону гигантской воронки — никакого движения.
— Умер?.. — сглотнув слюну, пробормотала она.
По идее, ей следовало немедленно развернуться и бежать, но взгляд Сансан был прикован к ауре, рассеянной у края воронки.
Это была чистейшая энергия Инь со слабым золотистым сиянием.
Для увядающего Духа Цветов Реки Забвения этот клочок энергии был подобен глотку чистой воды в пустыне, источающему смертельное искушение.
Если бы удалось вдохнуть хоть капельку, всего одну капельку, этого хватило бы, чтобы продержаться до того, как удастся окончательно сбежать из этого проклятого места через задворки Юймина.
Сансан прикусила губу, в ее голове шла отчаянная борьба.
Она взглянула на золотое сияние, а затем на кончики своих пожелтевших пальцев... на них уже начали появляться следы разрушения и превращения в прах.
— Всего один глоток.
Опустившись на четвереньки, словно осторожная кошка, она понемногу поползла к краю воронки.
Чем ближе она подбиралась к большой яме, тем слабее становилось жуткое давящее чувство, сменяясь предсмертным, зловещим безмолвием.
Добравшись до края ямы, Сансан высунула половину головы и заглянула внутрь.
На дне ямы лежал мужчина.
На нем были рваные темные одежды, а вышитые на них темно-золотые узоры полностью пропитались темно-красной кровью.
Почти половина тела мужчины была раздроблена, на груди зияла сквозная рана, обнажавшая кости. Края раны представляли собой месиво из плоти и крови, а клубящаяся черная зловещая ци непременно пожирала его жизненные силы.
Эта зловещая ци, подобно бесчисленным мелким ядовитым змеям, терзала его душу.
Мужчина лежал с закрытыми глазами, его лицо было бледным как бумага, но надбровные дуги были высокими, а линия челюсти — холодной и резкой. Даже находясь при смерти, он все равно излучал вокруг себя свирепую ауру «не подходи — убью».
Взгляд Сансан упал на правую руку мужчины, свисавшую вниз.
Там валялась расколотая черная нефритовая бирка, и именно из нее сочилась та самая чистейшая энергия Инь с золотистым отливом.
— Беру и бегу.
Глубоко вдохнув, Сансан прижалась к краю ямы, но спускаться вниз не смела — лишь протянула правую руку.
На ладони вспыхнул зеленый свет, и тонкая полупрозрачная цветочная лоза медленно поползла вниз по склону воронки.
Лоза постепенно приближалась к нефритовой бирке.
Десять дюймов...
Пять дюймов...
Три дюйма...
В тот самый миг, когда лоза уже почти коснулась бирки, пальцы мужчины на дне ямы едва заметно шевельнулись.
У Сансан затылок покрылся мурашками, она запаниковала.
— Назад! — она резко дернула лозу к себе.
Опоздала.
Мужчина перевернул запястье, и два длинных бледных пальца точно ухватили полупрозрачную цветочную лозу.
Холод.
Пронзительный холод.
Вместе с лозой леденящий душу мороз, способный заморозить саму душу, стрелой устремился к макушке Сансан.
Сансан завизжала, пытаясь оборвать лозу. Но ее демоническая сила перед лицом этой мощи полностью замерла, подобно застрявшему в янтаре насекомому.
Мужчина не открыл глаз, но пальцы, сжимавшие лозу, чуть сильнее сжались.
Огромная, не поддающаяся исчислению сила втягивания хлынула по лозе в обратном направлении. Его близкая к разрушению душа инстинктивно уцепилась за эту слабую, но чистейшую жизненную силу.
— Не тяни!.. У меня мало демонической силы! — Сансан мертвой хваткой вцепилась в камни на краю воронки, но ее тело неудержимо скользило на дно.
Камни оставили на ее ногтях десять глубоких царапин.
Вжух...
Звук трения одежды о камни.
Вместе с мешком Сансан вниз головой рухнула на дно воронки.
Она шмякнулась рядом с мужчиной и, забыв о боли в разломанных костях, на четвереньках бросилась назад.
Не успела она отползти и на два шага, как ее лодыжку сжало тисками.
Опустив лозу, мужчина перехватил ее за щиколотку.
Эта рука была холодна как тысячелетний черный лед, а пальцы с такой силой сжались на кости, что казалось, будто они сейчас ее раздробят.
— Пусти!.. Отпусти меня! — Сансан чуть не плакала от отчаяния, схватила валявшийся под рукой осколок камня и принялась колотить им по этой руке.
Камень, ударившись о тыльную сторону ладони мужчины, превратился в пыль. На руке же не осталось даже царапины.
Следом в груди Сансан вспыхнула острая боль.
Темно-золотой свет засиял на ладони мужчины, стремительно пополз по его руке к щиколотке Сансан, а затем устремился вверх, прямо к ее сердцу.
Свет собрался в сложный узор на ее груди и растворился под кожей.
Сансан остолбенела.
Она почувствовала, что ее сердцебиение слилось с другим — слабым, но тяжелым, как гора.
Это был высший контракт Царства Мертвых.
Договор разделенной жизни и смерти, связывающий души.
— Ты... что ты наделал?! — голос Сансан дрожал.
Черная дымка на дне ямы яростно забурлила, и мужчина открыл глаза.
Это были лишенные всяких эмоций глаза, в глубине черных зрачков полыхал уничтожающий всё темный огонь.
Он уставился на Сансан.
Сансан почувствовала, как у нее вмиг замерзла вся кровь в жилах, она открыла рот, и даже дыхание остановилось.
Мужчина шевельнул губами и выронил три слова. Хриплые, надтреснутые, пропитанные густым запахом крови:
— Кто ты такая?
У Сансан подкосились ноги, и она плюхнулась на землю. Над ее макушкой с тихим звуком вырос маленький пожелтевший цветок, лепестки которого от страха осыпались на землю.

Комментарии

Загрузка...