— Рот открой!
— Может, не надо? Я обещаю, что не буду кричать...
— Нельзя!
— М-м-м...
Из уголков рта Дэвена просочились слезы. Никогда еще в его рот не пытались запихнуть такой огромный... шар.
Демон за спиной грубо затянул ремешок, а затем подцепил Дэвена за подбородок и внимательно всмотрелся. Убедившись, что пленник не сможет вымолвить ни слова, он со спокойной душой повел его дальше.
Все верно, Дэвена похитили два рослых и мощных краснокожих демона. Он только что поужинал с университетскими друзьями, с которыми не виделся с самого выпуска, и возвращался домой. На беду, приспичило в туалет, он завернул в темный переулок к дереву — и тут же попался.
Дэвен был в полном шоке, остатки мочи от страха втянулись обратно. Если он и совершил преступление, то пусть его судит административный кодекс, а не пара двухметровых краснокожих монстров, которые с ходу заталкивают ему в рот кляп. Дэвен лихорадочно соображал: справление нужды в неположенном месте — это максимум нарушение моральных норм, неужели из-за такого пустяка нужно вызывать демонов?
Тело демонов покрывала плотная темная чешуя, кожа была красной, а зубы и когти — острыми. На груди и животе кожа была светлее — желтоватая, как у ящериц или крокодилов. Лица напоминали бараньи, но с вертикальными зрачками, как у змей. При дыхании из ноздрей вырывался серый пар, похожий на вулканический пепел, что выглядело весьма устрашающе. Но больше всего выделялись рога и черные копыта.
Бараньи копыта размером с человеческую голову... Если их хорошенько потушить, то, наверное, будет вкусно, — пронеслось в затуманенной алкоголем голове Дэвена.
Демоны подвели его к магическому кругу, начертанному там, где они появились, и забормотали заклинания. В темноте возник разлом, из которого пахнуло жаром и гарью. Пустынная красная равнина, дымящаяся выжженная земля и резкий запах серы мгновенно протрезвили Дэвена. Не успел он опомниться, как его втолкнули в разлом.
Картина перед глазами резко сменилась. Дэвен вытаращил глаза, сердце забилось в груди, как барабан. Теперь он протрезвел окончательно, в голове стоял гул. Небо было затянуто черно-красными облаками, словно за ними горел скрытый огонь. Время от времени с неба падали метеориты, оставляя черные следы и врезаясь в окутанную туманом пустыню, отчего земля содрогалась. Воздух был настолько пропитан гарью, что дышать было больно — концентрация взвеси здесь превышала все мыслимые пределы, настоящий ад, утопающий в пыли и сере.
Земля была изуродована воронками, повсюду валялись обломки заграждений, догорали костры, а скелеты, низшие демоны и красные гоблины растаскивали трупы. Все это напоминало поле после первобытной битвы.
— Черт возьми, этот Маркус правда решил нарушить соглашение? — прорычал демон-конвоир, и от ярости пламя на его хвосте вспыхнуло с новой силой.
— Еще середина месяца, а это уже четвертое вторжение. Сам как думаешь? Если так пойдет дальше, план по сбору душ мы не выполним...
— Давление из-за показателей огромное. Сколько в этом Бааторе лордов и демонических божеств, которые хотят прибрать к рукам мир людей? Да и внутри каждого круга ада идет грызня за ресурсы. Слишком высокая конкуренция...
— Эх, обмануть смертного и заставить подписать контракт стало так сложно! Если не ошибаюсь, этот парень — единственный, с кем лорд заключил сделку за полгода?
— Говорят, у Маркуса по соседству четыре сделки за полгода. Неудивительно, что он так распоясался.
— Кто бы спорил...
Демоны продолжали переговариваться, пока подводили Дэвена к крепости. Внешний периметр был окружен частоколом из острых шипов. Стиль крепости был грубым: на дозорных башнях и стенах отчетливо виднелись заплатки из металла и дерева, все было подчинено практичности. Единственным украшением служил высеченный на стенах белый искаженный лик.
— Не глазей по сторонам, живее! — Демон грубо втолкнул Дэвена в главный зал.
Пол был устлан коврами из гоблинской кожи, на которых до сих пор угадывались искаженные гримасы. В конце зала возвышался трон из белых костей, подлокотники которого венчали черепа взрослых демонов. На троне восседал тучный демон, чье тело буквально вросло в сиденье. Из-за ожирения черты лица почти стерлись, словно их кто-то небрежно вылепил из куска красного теста. Рога утопали в складках жира, торчали лишь крошечные кончики. За спиной нелепо трепыхались маленькие крылышки, а хвост безвольно свисал с подлокотника, лишь изредка подергиваясь, чтобы показать, что хозяин еще жив.
За троном располагались три знамени с изображением искаженного лика, подчеркивавшие величие владельца. Демоны не стали подводить Дэвена к самому трону, так как в центре зала некое бесформенное существо, окутанное фиолетово-черным дымом, вещало нараспев:
— Уважаемый лорд, вас беспокоит отсутствие новых контрактов? Не хватает сил, чтобы расширить влияние в мире людей? Наши кристаллы кошмаров решат вашу проблему. Проникнув в сны людей, они расшатают их волю, и с помощью внушения вы с легкостью склоните их к сделке... Цена? Мы сотрудничаем с великим лордом Байером из Первого Ада, поэтому предложим вам лучшие условия. Всего пятьдесят монет душ за порцию кристаллов, которых хватит на сотню человек. Это выгодное вложение...
Хотя лица существа было не разглядеть, по манере речи оно напоминало земных стримеров из телемагазинов.
— Прочь. Мне не интересны ваши товары, — равнодушно махнул рукой толстый лорд, приказывая торговцу убираться.
— Как пожелаете, мой лорд. Я пробуду в этих землях еще несколько дней, если понадоблюсь — зовите, — поклонилось существо.
Когда торговец исчез, демоны подвели Дэвена ближе. Толстый лорд, который почти клевал носом, вдруг оживился. Маленькие глазки впились в его единственное за полгода достижение. Для демонического лорда нет ничего лучше, чем видеть, как жертва, подписавшая контракт, терпит крах, а затем пожинать плоды. Перед тем как превратить живого человека в безмозглого зомби и выпить его душу, Барон хотел устроить шоу.
— Я — Барон, генерал великого лорда Байера, хозяин Крепости Страданий. Смертный, ты понимаешь, почему ты здесь? — Барон смаковал момент. Он должен был изложить свой коварный план при свидетелях, чтобы довести атмосферу до апогея.
Дэвен, все еще с кляпом во рту, лишь мотал головой. Если за справление нужды в переулке отправляют в ад, то человечество давно должно было вымереть. Ему хотелось крикнуть: Господин, это ошибка!
Барон поднял руку, и в ней материализовался свиток. Он развернул его — документ был исписан адскими письменами, но внизу Дэвен отчетливо прочел три иероглифа: Дай Лигуань. Это было не его имя! Значит, точно ошибка.
— Твой отец заключил со мной контракт, но, к сожалению, не выполнил условий, — с торжеством произнес Барон, указывая на Дэвена острым хвостом. — А ты — компенсация. Проще говоря, твой папаша заложил твою душу. Теперь ты мой.
Барон издал визгливый смех, характерный для владык ада. Демоны-конвоиры переглянулись и поспешили с лестью:
— Лорд, вы гениальны!
— Ваша мудрость не знает границ! Крепость Страданий будет воспевать ваше величие!
Барон задрал голову, наслаждаясь восхвалениями, словно смывая с себя месяцы хандры. Дэвен был в ступоре. Он с рождения не видел отца, мать умерла рано, никаких документов об отце в доме не было. Откуда вдруг взялся папаша, который еще и продал его? Вот же черт!
Насмеявшись, Барон грациозно махнул рукой:
— Снимите с него путы. Борьба и отчаяние умирающего — это такой аромат... Из него получится идеальный кристалл души и свежий зомби.
Дэвен понимал: сейчас не время горевать об отце. Если он не предпримет ничего, его душу вытянут, превратив в безмозглую оболочку. Демон выдернул кляп, и Дэвен, собравшись с мыслями, понял, что у него есть всего пара фраз.
— Господин, вы совершаете ошибку! — воскликнул он, делая разочарованное лицо.
Барон и демоны застыли. Пользуясь моментом, Дэвен выпалил:
— У меня есть способ повысить конкурентоспособность Крепости Страданий, выйти из стагнации и освоить новые горизонты. Хотите послушать?
Барон выпустил из ноздрей два облачка пепла. Этот смертный посмел прервать его триумф!
— Ты первый, кто посмел перечить мне... Но ты заинтриговал меня. Говори, откуда ты знаешь о делах моей крепости?
Сердце Дэвена бешено колотилось — он понял, что наполовину преуспел. У него был план, от которого лорд не сможет отказаться, а учитывая скудный словарный запас демонов, его красноречие станет его главным оружием.
— По пути сюда я видел, как расчищают поле боя. Я видел крепких скелетов, победоносных гоблинов и зомби — ваша крепость явно на коне. А из разговора ваших слуг я понял, что вы обеспокоены краткосрочными издержками из-за трансформации крепости и тем, что прибыль за этот период ниже ожидаемой. Услышав предложение торговца кошмарами, я понял, как помочь вам решить эти проблемы.
Не только Барон, но и демоны застыли в изумлении. Этот парень был хорош! Его термины — долгосрочная трансформация, краткосрочные издержки, рентабельность — звучали солидно и не задевали самолюбие лорда.
Барон невольно закивал, на его лице появилась улыбка:
— Смертный, излагай свой план.
— Мы можем использовать кристаллы кошмаров, чтобы вербовать людей на работу...

Комментарии

Загрузка...