Глава 11

Старый деревенский староста, придя в себя, принялся организовывать людей для спасения деревни Линшань. После долгих усилий им удалось частично восстановить печать, однако Злой дух, вырвавшийся на свободу, успел отделить от себя часть сущности, которая теперь беспрепятственно бродила по округе, и искоренить её было невозможно.

Селяне обнаружили, что Злой дух обладает разумом. В ходе переговоров было достигнуто соглашение: ежегодно ему приносили в жертву живого человека, а взамен он обещал не трогать остальных. Под давлением обстоятельств жители пошли на сделку, с тех пор тайком расправляясь с одинокими путниками.

Так в деревне вновь воцарился покой.

В первом акте пьесы Тан Сюэ увидела в доме погибшего селянина алтарь — именно в нём обитал один из двойников Злого духа. Он собирался вселиться в тело мертвеца, но вмешательство главного героя сорвало планы и нанесло сущности тяжёлый урон. Это непредвиденное обстоятельство привело к тому, что уровень сложности фильма ужасов подскочил до среднего. По изначальному сценарию после гибели Цзян Вэнь герои должны были вычислить призрака, скрывающегося в деревне, и под преследованием Злого духа и его Призрачных слуг сбежать из деревни Линшань до окончания съёмок — это был стандарт для низкого уровня сложности. Теперь же из-за самоуправства Чжан Юя и его напарника ситуация переросла в опасный фильм ужасов среднего уровня, и им предстояло столкнуться с самим Первородным проклятым артефактом. Если бы Злой дух не был скован печатью, фильм стал бы либо крайне сложным, либо вовсе невыполнимым. Всё-таки тысячелетний Злой дух — сама мысль о нём внушала ужас.

Староста, из последних сил поведав эту историю, испустил дух. Перед смертью он умолял их спасти деревню Линшань. Он признавал, что они заслужили свою участь, но дети были невиновны. Все эти годы они пытались найти выход, но покинуть деревню не могли. По словам одного Медиума, их потомки были обречены ещё тогда, при первом жертвоприношении, и с самого рождения были связаны с этим местом.

Что касается У Хао, то это он был тем самым юношей, который когда-то ворвался в место заточения. С того дня во сне его преследовал ужасающий призрак, стремящийся утащить его в бездну.

Осознав всю предысторию, У Хао и Тан Сюэ словно прокрутили в памяти кадры из фильма. Всплыли и воспоминания о том, как они раз за разом пытались решить проблему с призраками. Даже то, что они привезли с собой Цзян Вэнь, было частью его плана. Согласно исходному сценарию, если бы Цзян Вэнь погибла в срок, Злой дух погрузился бы в сон, и тогда они с Тан Сюэ смогли бы укрепить печать и завершить фильм. Но человек предполагает, а судьба располагает: Цзян Вэнь осталась жива, что лишь разозлило Первородного Злого духа и привело к кровавой трагедии в деревне Линшань.

Судьба деревни У Хао не волновала, он думал лишь о собственном выживании. К счастью, Кинотеатр зачастую подбирал актёрам роли, соответствующие их характеру, и лишь изредка заставлял играть противоположные типажи.

— У Хао, тот Злой дух, что напал на нас, — это ведь тот самый призрак, о котором ты говорил? Хотя мы и выходцы из клана экзорцистов, судя по его поведению, он невероятно силён. Тот Медиум, которого мы заманили, действительно был принесён в жертву? Почему всё идёт совсем не так, как мы рассчитывали? — Тан Сюэ произнесла реплику из сценария, параллельно приводя в порядок мысли и проверяя баланс Свитков Искупления Смерти. За раскрытие сюжета ей начислили более восьмисот свитков, а с учётом бонусов за спасение старосты и вычетом затрат на использование проклятых предметов, у неё накопилось девятьсот шестьдесят свитков. Однако её второй проклятый предмет — Терновая ветвь из фильма ужасов низкого уровня — ушёл на перезарядку. Это был отросток, срезанный с Первородного проклятого артефакта, и его эффект был куда мощнее обычных предметов того же уровня. Сценарий обновлялся в реальном времени, начиная со второго акта.

Первородные проклятые артефакты были источником рождения каждого фильма ужасов и самыми сильными проклятыми предметами в них. Даже если такой артефакт был из фильма низкого уровня, он сохранял свою эффективность в фильмах высшей категории. Обычные же проклятые предметы в топовых фильмах не только могли не сработать, но и рисковали спровоцировать обратное проклятие, обернувшись против самого актёра. Поэтому Кинотеатр в основном запрещал использовать в фильмах среднего уровня любые проклятые предметы, кроме Первородных. Излишки низкоуровневых предметов продавались на рынке другим театрам за огромные деньги, но даже тогда спрос превышал предложение.

— Я направил её именно туда. Если она пойдёт искать сестру по той дороге, шансов выжить у неё нет. Тот путь кишит призраками: пусть они по отдельности слабы, но количеством они задавят кого угодно. Она точно не спасётся. Тот призрак всегда питал слабость к медиумам, и раз добыча сама идёт в руки, он ни за что не упустит своего. Судя по материалам, которые я годами собирал в уезде, как только он начнёт поглощать Цзян Вэнь, он неизбежно начнёт погружаться в сон, дожидаясь следующего пробуждения, пока печать не будет окончательно разрушена, — в глазах У Хао вспыхнула ярость, когда он посмотрел в сторону места заточения, словно бросая вызов неведомому Злому духу.

Надо признать, оба они отточили актёрское мастерство до совершенства — ни единого намёка на то, что это лишь игра.

По сценарию, У Хао с рождения был одарённым юношей и, как и Тан Сюэ, происходил из клана экзорцистов. Именно поэтому он смог убедить её помочь.

Жаль, что за эти годы их семьи пришли в упадок, иначе им бы не пришлось самим разгребать эту проблему. Впрочем, даже так У Хао удалось принести с собой фамильный магический артефакт.

В тот момент, когда они обсуждали дальнейшие действия, в просторном зале раздался странный звук.

Кап... кап...

Неизвестно когда, но прямо перед ними из ниоткуда образовалась лужа воды.

Бам!

Двери храма захлопнулись сами собой. Это точно был не ветер, ведь двери открывались внутрь.

У Хао, не колеблясь, сунул руку в карман и вытащил Палец призрака.

Как только артефакт оказался снаружи, из-под ногтя на пальце хлынула свежая кровь, начав капать с частотой одна капля в секунду. Леденящий холод мгновенно заполнил весь зал.

У Хао попятился к Тан Сюэ, и та тут же прижалась к нему.

Секунды тянулись бесконечно. Когда до девяти секунд оставалось совсем немного, из лужи показалась мертвенно-бледная рука, а следом из воды начало выбираться и всё тело.

У Хао и Тан Сюэ застыли в ужасе. Палец призрака был предметом из фильма среднего уровня, неужели после второго использования его сила так сильно иссякла?

На десятой секунде У Хао поспешно убрал палец в карман. Продолжать использование дольше десяти секунд не только грозило риском проклятия, но и истощало артефакт, при этом требуя дополнительных затрат Свитков Искупления Смерти.

Он не ожидал, что после того, как Тан Сюэ воспользовалась проклятым предметом, пройдёт всего семь-восемь минут, прежде чем Злой дух вернётся за ними, и теперь даже с Пальцем призрака он не мог его изгнать.