Император Чжао, мы не хотим сражаться с тобой, но рядом с тобой всё ещё находятся семь человек, что для нас крайне несправедливо. Скажи своё слово прямо сейчас, как быть дальше, чтобы мы тоже могли построить какие-то планы.
К финалу великой битвы осталось всего три группы. В то время как отец и сын из клана Чжао по-прежнему сохраняли полный состав, в двух других отводах людей тоже было немало. Сметь трогать отца и сын из клана Чжао никто не осмеливался, но те семеро рядом с ними не имели за душой никакой поддержки, и отдавать их просто так, за просто так, не желал никто.
Е Наньфэн не знал имён отца и сына из клана Чжао, однако окружающие звали их не иначе как Император Чжао и Наследник Чжао. Сами эти двое обладали выдающейся силой, а в сочетании с пристальным вниманием со стороны Золотого Бессмертного это делало их невероятно сложными противниками.
Отец и сын переглянулись с теми, кто стоял напротив. Наследник Чжао немного засомневался, но Император Чжао решительно шагнул вперёд. Между его бровями читалась властная аура человека, способного покорить весь мир, а его мощная, кряжистая фигура создавала немалое давление на всех остальных.
Если Наследник Чжао походил на утончённого и слабого здоровьем ученого мужа, то Император Чжао выглядел скорее как генерал, проведший на полях сражений долгие годы.
— Уважаемые, вам незачем сдерживаться из-за нас с сыном. Я поднялся на небеса уже давно и страстно желаю узнать, насколько сильно продвинулся в своём развитии. К нам обоим вам следует относиться наравне со всеми. К тому же каждый, кто дошёл до самого конца — гордость и цвет нашего поколения, здесь нет места для уступок. Пожалуйста, сражайтесь в полную силу.
Тон Императора Чжао был предельно вежливым, но его взгляд, чёрные зрачки которого ярко блестели, по-прежнему буравил противников напротив, точно взгляд свирепого тигра.
— Император Чжао весьма любезен.
Двое предводителей среди бессмертных граждан переглянулись, и их изначальная нерешительность сменилась твердостью. Где это видано, чтобы в культивации кто-то кому-то уступал? Они прекрасно понимали замысел Императора Чжао: он призывал их драться изо всех сил, чтобы те семеро спутников не питали к ним обиды за отсутствие помощи.
Более того, поскольку Император Чжао возвысился до статуса бессмертного слишком быстро, многие уже давно за спиной судачили об этом. Если теперь они с сыном в открытую одолеют остальных на глазах у всех жителей Бессмертных Земель, это разом развеет любые сплетни и слухи, что пойдёт только на пользу их дальнейшему пути Бессмертных.
Е Наньфэн слегка кивнул, мысленно отметив, что побывавший императором человек — совсем другой породы: его понимание человеческой природы и владение искусством интриг далеко превосходят обычных людей.
Однако разве могли те, кого отобрали в Бессмертные Земли, быть глупцами?
Все вокруг замерли в полной боевой готовности. Отец и сын из клана Чжао встали в самом авангарде; несколько раз лидеры других групп сталкивались с ними нос к носу, но, хоть их выпады и выглядели свирепыми, они неизменно и ловко уклонялись от прямых столкновений, переключаясь на тех, кто был слабее.
Наблюдая за этой борьбой, напоминавшей закон джунглей, где сильный пожирает слабого, Е Наньфэн полностью раскусил суть первого этапа отбора в Бессмертные Земли: в конечном счете всё сводилось к силе и влиянию.
Если бы на месте участников был я, как бы поступил? — задал он себе вопрос в мыслях, но сколько ни думал, так и не смог придумать никакого хорошего выхода.
Сражение на арене было в самом разгаре, противники бились ожесточенно, всё чаще переходя на рукопашную схватку. Что еще хуже, среди участников оказалась одна женщина-бессмертный гражданин, судя по всему, прибывшая из какого-то более консервативного мира. Стоило ей увидеть происходящее, как она тут же отступила назад. Те, кто мнил себя благородными мужами, не стали нападать на неё с первых же секунд, но в конце концов нашлось несколько человек, которые, воспользовавшись беспомощностью женщины, прижали её к самому краю, вызвав всеобщее презрение и свист наблюдавших за битвой бессмертных граждан.
Этот человек чересчур бесстыден, ему неведомы ни приличия, ни чувство долга! Та женщина ведь всё это время отступала, а он всё равно полез к ней с кулаками, смотреть противно.
Эх, отбор в Бессмертные суров до крайности, раз уж дело дошло до финала, разве можно давать поблажки из-за половой принадлежности? Если та женщина действительно сильна, ей следовало заранее продумать свои шаги, а если силенок не хватает — пусть учится вышивать узоры, глядишь, удастся привлечь внимание посланников Истинных Бессмертных на втором этапе и заслужить их милость.
Е Наньфэн навострил уши, прислушиваясь к спорам окружающих, но вмешиваться не стал. В конце концов, во многих мирах женщины изначально находились в ущемленном положении, так что подобные мысли местных жителей были вполне естественны. Зато когда зашла речь о втором этапе, он решил расспросить об этом Старого Бессмертного.
Увидев любопытство на лице Е Наньфэна, Старый Бессмертный сурово задумался, а затем напрямую передал всю информацию ему в голову, так что перед мысленным взором парня предстали все подробности предстоящего состязания.
До этого у него было лишь самое поверхностное представление, но он никак не ожидал, что здесь кроются столь вопиющие лазейки в правилах.
К примеру, те, кто провалил продвижение на втором этапе, но сумел снискать расположение кого-то из посланников Истинных Бессмертных, могли стать слугами Истинных Бессмертных, превратившись в бессмертных низшего ранга. И хотя за такими последователями тоже закреплялось Тело Бессмертного, их статус был значительно ниже, чем у бессмертных граждан, пробившихся наверх благодаря собственной силе.
Бессмертные граждане низшего ранга походили скорее на домашнюю прислугу.
Это напоминало отбор наложниц во дворце: те, кто красивее лицом, становились супругами императора, а те, что дурнушки — служанками.
И тем не менее, несмотря на столь колоссальную разницу, бесчисленные бессмертные граждане были готовы разбить лоб в кровь, лишь бы выбиться в бессмертные низшего ранга, ведь у них тоже появлялось Тело Бессмертного.
Читая дальше, Е Наньфэн обнаружил ещё более важную вещь: Тело Бессмертного было абсолютным приоритетом. Все бессмертные граждане рождались с душами смертных, и обретение статуса бессмертного неизбежно влекло за собой создание Тела Бессмертного — по сути, перерождение плоти заново. Те бессмертные граждане, что поднимались благодаря личной силе, получали благословение небес: их тела напрямую напитывались духовной энергией ци истинных бессмертных, формируя новую оболочку.
Подобный шанс большинство участников буквально вырывали зубами, рискуя собственной жизнью.
С бессмертными низшего ранга дело обстояло иначе. Никакого небесного благословения им не полагалось, и вырастить бессмертную плоть они не могли вовсе — им оставалось лишь уповать на то, что приглянувшийся им Истинный Бессмертный или Золотой Бессмертный сжалится и слепит им тело хоть из обычной древесной ветки или куска камня.
Если повезет, мог перепасть приличный материал, а если попадется кто-то прижимистый, то для создания оболочки сгодился бы первый попавшийся под руку булыжник.
И всё же, стоило лишь обрести Тело Бессмертного, как человек становился истинным бессмертным, что отделяло его от простых бессмертных граждан пропастью.
Е Наньфэн тяжело вздохнул. Он и представить не мог, что даже в Небесном Дворе выживание дается с таким трудом. Все вокруг напоминали существ из пищевой цепи, карабкающихся по отвесному склону в отчаянном стремлении забраться как можно выше. Чуть помедлив, Е Наньфэн горько и самокритично усмехнулся.
Сам-то он сейчас находился ровно на самом-самом дне этой самой пищевой цепи.
Узнав о суровых порядках, царящих в Бессмертных Землях, Е Наньфэн утратил всякий интерес к дальнейшим расспросам. После завершения второго этапа, помимо дюжины тех, кто должен был пройти дальше по праву, добавились еще и те, кто вырвал победу в первом туре.
В общей сложности набралось двадцать четыре человека.
Помимо этой двадцатки с четвёркой, посланники Истинных Бессмертных отобрали ещё шестьсот человек в качестве бессмертных низшего ранга.
Мэн Дунчэн оказался среди них. Попытавшись угодить сильным мира сего, он отдал то самое блюдо хойсяньжоу, купленное за заслуги, посланнику Истинных Бессмертных, страстно любившему поесть. Сначала он был уверен в своем успехе на все сто, но отец и сын из клана Чжао безжалостно сбросили его с пьедестала, лишив права на получение двенадцатой ступени Тела Бессмертного.
Поначалу друзья уговаривали его попытать счастья в следующем году, но он прекрасно понимал, что у него больше не осталось накоплений для повторной борьбы. Не оставалось ничего иного, как умолять того Истинного Бессмертного о милости, чтобы стать бессмертным низшего ранга.
Попробовав принесенное ему хойсяньжоу, тот Истинный Бессмертный остался чрезвычайно доволен: несмотря на то, что блюдо было не первой свежести, его вкус показался ему восхитительным, и он с превеликим удовольствием принял Мэн Дунчэна в свои ученики.
Е Наньфэн тоже заметил Мэн Дунчэна, но лишь бегло взглянул на него, не придавая этому особого значения.
А тот, ощутив устремленный на него тяжелый взгляд и купаясь в лучах зависти, ревности и ненависти со стороны окружающих, испытал неизъяснимое злорадство. Лишь заметив отца и сына из клана Чжао, он на мгновение помрачнел, в его глазах мелькнуло жестокое выражение, после чего он снова почтительно замер за спиной своего покровителя-истинного бессмертного.

Комментарии

Загрузка...