Состязания в школе клана шли уже три дня в самом разгаре, ученики различных направлений успели проявить себя. Даже бестолковая девчонка Нань Чжи прошла отбор; пронизывающий холодом Меч Морозного Инея в руках Сяо Мина давно заслужил передовые позиции, а меч Драконов Спев Хань Чжогуана обладал и вовсе поразительной мощью — тех, кого он поражал, содроганием разрывало на куски изнутри.
Секта Тяньшань — холодная и ослепительно прекрасная Ижэнь. Стоило ей обнажить меч Сияющей Луны, как сцена падающего снега повергла всех присутствующих в трепет.
Секта Куньлунь — Юй Чу использовала кисть как меч, творя истинные чудеса.
Секта Тяньхуа — одинокий и надменный Уцзю. Его меч сокрушил меридианы ученика из секта Лешань.
Секта Шушань — Хань Сюнь с мечом Фуси применил Технику Мириадов Мечей: разделив клинок на бесчисленное множество лезвий, он уничтожил врага. Мириады световых мечей пролились дождем.
Секта Шушань — Ань Му. Ее пурпурный меч и техника Спьяну Созерцающей Луну истощили выносливость противника, а лезвиеподобный свет меча оставил на нем раны.
После соревнований четвертого дня во втором круге Хэ Янь и еще три ученика успешно вошли в список прошедших дальше и в итоге завоевали право отправиться в Город Ночного Дракона для участия в Небесном Испытании.
После того как ученик из Павильона Тяньцзи огласил список прошедших, Кун У приказал передать каждому ученику по парчовому мешочку.
— Завтра начнется Небесное Испытание. Войдя в Город Ночного Дракона, отыщите Пещеру Драконьей Скалы, и лишь с помощью талисмана Изгнания Зла, что лежит в этом мешочке, вы сможете проникнуть внутрь, — объявил Кун У. — В случае смертельной опасности используйте Талисман Телепортации — он позволит быстро вернуться в Павильон Тяньцзи. Разумеется, использование талисмана означает провал испытания, и выбывшие больше не смогут продолжать участие в дальнейших состязаниях.
После ужина Сюань Тянь неожиданно заглянул во двор Сяо Мина и Гу Лофэна. Братья по секце как раз о чем-то беседовали и внезапное появление наставника застало их врасплох.
Оба поспешно поднялись и сложили руки в приветственном поклоне:
— Наставник.
Сюань Тянь взмахнул рукавом:
— Садитесь.
— Наставник, почему вы пришли так поздно? Случилось что-то срочное? — спросил Сяо Мин.
— Послезавтра вы оба отправляетесь в Город Ночного Дракона, будьте предельно осторожны. И еще, Лофэн, почему ты до сих пор не пользуешься Веером Гор и Рек?
— Отвечая наставнику, ваш ученик бездарен и всё еще не может полностью совладать с Веером Гор и Рек.
— Дай-ка мне взглянуть... Хм, возможно, этот переливающийся Веер Гор и Рек был усмирен твоим дядей Сюань Мяо, и полностью контролировать его сможет лишь тот, чья духовная сила превосходит силу дяди Сюань Мяо. Впрочем, пока что он послужит тебе артефактом и сможет оказать помощь.
В руках Сюань Тяня сияющий Веер Гор и Рек не проявлял ни малейшего признака норовистости или непокорности.
— Благодарю... наставник.
— Возьмите эти два флакона с лекарством, они творят чудеса при залечивании ран и восстановлении внутренней энергии.
Холодный наставник Сюань Тянь в этот момент походил на любящего отца.
— Не беспокойтесь, наставник, я позабочусь о младшем брате, — заверил Сяо Мин.
— Хорошо, ложитесь пораньше.
Ранним утром следующего дня Гу Лофэн и Сяо Мин уже ждали на месте сбора в Вэяне. Когда все собрались, они взмыли в небеса на мечах. Всю дорогу Нань Чжи крутилась возле Гу Лофэна, без умолку что-то тараторя.
Ее болтовня доводила Гу Лофэна до головной боли, в то время как Сяо Мин летел следом, наблюдая за весельем, предвкушая зрелище и то и дело украдкой улыбаясь.
— Я вступила в Павильон Тяньцзи раньше тебя, просто я помладше, вот и стала твоей младшей сестрой-ученицей, а вообще-то я должна быть старшей! — не умолкая и бросая обиженные взгляды, она посмотрела на притворяющегося холодным и отстраненным Гу Лофэна.
— Старшая сестра, прабабушка, бабуленька, ты можешь замолчать? — низким голосом бросил он равнодушно.
Нань Чжи ошеломленно замерла, глядя на быстро удаляющегося Гу Лофэна.
Неизвестно, сколько времени они летели на мечах, как вдруг поднялся пронзительный холодный ветер и небо затянуло свинцовыми тучами. Чем дальше они продвигались, тем темнее становилось вокруг, и те, кто еще недавно радостно перекликался, постепенно начали испытывать тревогу.
— Темнеет всё сильнее.
— Хоть глаз выколи, лететь на мечах больше нельзя.
— Город Ночного Дракона уже близко, давайте спустимся и пойдем дальше пешком, так будет надежнее, — ровным голосом произнес Сяо Мин. Будучи жадным до знаний, он, естественно, знал больше остальных.
Хань Чжогуан и Гу Лофэн первыми поддержали предложение Сяо Мина. Пройдя пешком через небольшой лесок, они наконец добрались до ворот Города Ночного Дракона.
Ли Цзин из секты Тяньхуа удивленно протянул:
— Неужели в этом Городе Ночного Дракона и правда вечная ночь?
— Не болтай лишнего, — Уцзю в одиночестве направился в город.
Проходя мимо Ли Цзина, он легонько задел его мечом, который держал в левой руке. Будучи старшим учеником секты Тяньхуа, Уцзю всецело стремился лишь к победе.
Хань Чжогуан проявил бдительность:
— Всем не расходиться, соблюдайте осторожность.
Внутри города мерцали тусклые огни, улицы сияли, царила оживленная атмосфера полноты жизни. Город вовсе не казался заброшенным из-за этой бесконечной ночи, напротив, он процветал: фонари усыпали улицы, повсюду висели ярко сияющие шары, светясь не хуже дневного солнца, а шум и гам не утихали до самого рассвета.
— Золотистый малый зонт поднят высоко, на коромыслах полным-полно речной зелени и зеленых слив. Пейзажи мирного времени всё те же, и на углу улицы доносится долгий свист продавца леденцов... Я хочу сказать, что виды здесь именно такие, — невольно предался поэтичным мыслям Гу Лофэн.
— Пойдем, сначала найдем постоялый двор, чтобы устроиться на ночлег, — Сяо Мин легко дернул Гу Лофэна за рукав, а затем потащил за собой.
Нань Чжи посмотрела на их удаляющиеся спины, слегка приподняла брови с неопределенной улыбкой на губах и подумала: «Ох уж эти двое... как крепко они дружат!» Затем она крикнула:
— Эй, старший брат, вы что, меня совсем не ждете? Ань Му, Юй Чу, поторапливайтесь!
На их фоне утонченная и прекрасная Ижэнь казалась холодной и неприступной, в то время как Юй Чу и Ань Му выглядели особенно яркими и привлекательными.
Постоялый двор Ночная Луна — самый большой постоялый двор в Городе Ночного Дракона.
— Эй, трактирщик, несите всё самое лучшее, что у вас есть! — с широким размахом распорядился Хань Сюнь из секты Шушань. — И еще два кувшина вашего лучшего вина!
Хань Чжогуан тут же запротестовал:
— Брат Хань, давай сначала о деле. Вот закончим испытание, тогда и напьемся вволю.
Ань Му подбежала семенящей походкой и уселась рядом с Хань Сюнем:
— Мой старший брат извелся без вина за те несколько дней, что мы провели в Павильоне Тяньцзи. Он пьет мастерски! — с маленькой гордостью в голосе произнесла Ань Му, сверкая глазами и устремив взгляд на Хань Чжогуана.
— Похоже, в Павильоне Тяньцзи вас плохо принимали. Впрочем, во время соревнований вино запрещено, дабы не упустить главное, — ответил Хань Чжогуан, глядя на Ань Му. Его сердце неожиданно заколотилось, а лицо залилось легким румянцем.
— Давайте уже садитесь все! Поедим — и отдыхать, завтра спозаранку выступаем, — Сяо Мин рассадил всех по местам и даже забожливо смахнул пыль с табурета для Ижэнь.
— Тьфу ты, разве это еда? На сухую солому похоже! — Ли Цзин тут же выплюнул изо рта кусок еды.
Хэ Янь тоже попытался отведать стебелек зелени:
— Тьфу, гадость какая, прямо как высохшая солома!
Хань Сюнь в гневе рявкнул на трактирщика:
— Эй, мы просили лучшую еду и вино, а ты подсунул нам это? Боишься, что мы за серебро не заплатим?!
Увидев, что все гости вооружены мечами, трактирщик тут же подобострастно заулыбался и согнулся в поклоне:
— О благородные господа, умерьте гнев! Это и вправду лучшая еда, что у нас есть. Просто в Городе Ночного Дракона уже очень давно не было белого дня, и овощи растут плохо. Зато мясные блюда у нас отменного качества!
Заметив, что одежда гостей великолепна и они явно не местные, он продолжил изъясняться еще почтительнее.
— Давно? То есть хочешь сказать, что раньше в Городе Ночного Дракона всё-таки бывал день? — Гу Лофэн проявил сообразительность, уловив суть.
— Ой, старики сказывают, будто прежде в Городе Ночного Дракона день и ночь сменяли друг друга. А потом невесть с чего настала... эта бесконечная долгая ночь. Местные жители и сами уже не помнят, сколько времени прошло: устанут — спят, проголодаются — едят. Солнце застыло в полдень, живут как в тумане, не зная точного часа. Уж как они ждали наступления темноты, да только кто же знал, что стоит ночи настать, как рассвет больше никогда не возвращался. Со временем все привыкли, а потом поняли, что такая жизнь в общем-то неплоха.
— А когда сменялись долгий день и долгая ночь, происходило ли что-нибудь необычное? — расспросы трактирщика еще сильнее разбудили любопытство Гу Лофэна.
— Эм... об этом я толком не ведаю.
Гу Лофэн и Сяо Мин переглянулись: причины, стоящие за этой бесконечной ночью, явно были необычайными. Гу Лофэн с нежностью глянул на оживленную Нань Чжи — эта девчонка наверняка воспринимает испытание как увеселительную прогулку.
Хэ Янь предложил:
— Хватит гадать, давайте поедим и разойдемся по комнатам отдохнуть и набраться сил.
— Придется так и сделать, а я пойду разузнаю, как добраться до Пещеры Драконьей Скалы, — кивнул Сяо Мин.
— И вы-то думаете отыскать Пещеру Драконьей Скалы? — раздался голос из угла.
Одетый в черные шелковые одежды мужчина полулежал за столом, подтянув одно колено, и предавался пьянству.
Ань Му возмущенно фыркнула:
— Эй, ты на кого это смотришь свысока?
— Именно на тебя и смотрю... — он ткнул в нее пальцем. От такого жеста Ань Му готова была выхватить меч и ввязаться в драку, но мужчина продолжил: — И на тебя, и на тебя, и на вас всех!
Взгляд Ижэнь мгновенно стал острым:
— Больной.
— Эх, вы, заклинатели, мните себя великими... Но помните, что выше неба есть другое небо, а за людьми стоят другие люди. И вы еще собрались искать Пещеру Драконьей Скалы? Готов поспорить, вам ее ни за что не найти.
Нань Чжи махнула рукой:
— Да он выглядит как помешанный, небось напился до бесчувствия. Пойдемте, нечего на него обращать внимания.
— Хех... — мужчина холодно усмехнулся, глядя на их уход, твердо уверенный, что они еще прибегут к нему за помощью.
Проспав шесть часов, Хань Чжогуан поднялся спозаранку, собрал всех и перекусил, после чего в одиночку отправился расспрашивать про Пещеру Драконьей Скалы, но, ожидаемо, потерпел неудачу.
— Чжогуан, чего ты нос повесил? Прямо как побитый щенок, — Нань Чжи подошла к нему и потрепала по голове, словно маленького ребенка.
От неожиданности Хань Чжогуан замер боялся шелохнуться, испуганно переводя взгляд на двоих старших наставников.
*Кашель* — Гу Лофэн поднялся и произнес: — Не удалось узнать дорогу к Пещере Драконьей Скалы, верно?
Хань Чжогуан виновато кивнул, словно провинившийся подросток.
— Ой, да вы что, совсем глупые? Разве в Пещеру Драконьей Скалы нельзя войти с помощью талисмана Изгнания Зла? — стоило Нань Чжи открыть рот, как ее наивная бестактность рассмешила окружающих. Гу Лофэн легко щелкнул ее по лбу.
Юй Чу мягко произнесла:
— Сестрица Нань Чжи, у талисмана Изгнания Зла есть ограничения по дальности действия, к тому же он служит лишь ключом для запуска испытания.
Сяо Мин все это время молча смотрел на говорящую Юй Чу.
Гу Лофэн бросил косой взгляд на дующуюся Нань Чжи:
— Бесполково объяснять что-то этой растеряше. Давайте лучше подготовимся. Хотя смены дня и ночи нет, с наступлением часа свиньи температура здесь резко падает. Соберемся — и отправимся к вчерашнему пьянчуге, он наверняка знает дорогу, возьмем его с собой.
Глядя на то, как возмужал и стал рассудительным Гу Лофэн, которого он сам же и вырастил, Сяо Мин чувствовал глубокое утешение.
Все снова собрались в путь. Сяо Мин узнал у трактирщика, где живет вчерашний пьяница, и толпа поспешно направилась туда.
— Сяо Фэн, трактирщик говорил, что тот человек — странный малый, так что давай соблюдать осторожность, — предупредил Сяо Мин.
— Угу. Старший брат, если что-то случится, береги себя.
Эти четыре года старший брат постоянно тревожился о нем, но теперь, когда он сам окреп крыльями, заставлять старшего брата ежесекундно волноваться уже не было нужды. Всё дорогу Сяо Мин старательно освещал им путь заклинанием, проявляя предельную заботу.
— Что за дыра! — Ли Цзин с силой пнул валявшуюся на земле ветку и чуть не рухнул сам.
Добравшись до ветхой хижины, Гу Лофэн слегка приподнял руку, чтобы постучать, но дверь отворилась сама. Несмотря на обветшалый вид снаружи, внутренний дворик оказался чистым и уютным, каждый цветок и дерево были посажены со знанием дела.
— Ха-ха! Я же знал, что вы придете ко мне, — раздался голос с крыши.
Хань Сюнь раздраженно крикнул:
— Эй! Хватит тут напускать туману, кто ты вообще такой?
Нань Чжи подняла голову:
— Ты что там, луной любоваться собрался? Эм... хотя луны-то вроде и нет!
Гу Лофэн беспомощно вздохнул про себя: «Эх, эта девчонка... Разве она не понимает, что сейчас полдень? Какая луна? Скажи ей сейчас про полдень, так она, пожалуй, решит, что люди здесь любуются восходом солнца в эту бесконечную ночь. Ох...»
— Хе-хе, барышня, я любуюсь луной. Хотите составить мне компанию?
— Кривляется, — не выдержала Ижэнь и нетерпеливо бросила: — Говори, как пройти к Пещере Драконьей Скалы.
— Это же вы просите меня о помощи в переправе душ, а ведете себя так бесцеремонно, — Ду Хунь легко спрыгнул с крыши вниз.
Сяо Мин вежливо поклонился:
— Старший Ду Хунь, прости за наше внезапное вторжение, не сердись. Думаю, цель нашего визита тебе уже ясна.
— Не~ по~ни-ма-ю.
Столь учтивое обращение Сяо Мина было тут же с легкостью отвергнуто Ду Хунем, что поставило всех в неловкое положение.
— Проводи нас к Пещере Драконьей Скалы, а я найду способ провести тебя внутрь. Хоть ты и знаешь, где она находится, но до сих пор не отыскал способ проникнуть туда, из-за чего совершал странные поступки, и люди посчитали тебя безумцем. Что именно в пещере так манит тебя? Или у тебя есть какая-то цель? — обладавший острым умом Гу Лофэн незамедлительно выдвинул условия для сделки, чтобы привлечь Ду Хуня, хотя и сохранял долю подозрительности, не зная, друг тот или враг.
— Не меряйте всех по себе и не приписывайте людям дурные замыслы. Хоть я и не ровня вам, выходцам из сотен кланов бессмертных, и не принадлежу ни к одной из сект, я всё же считаю себя наполовину заклинателем, а искоренение нечисти и демонов — мой долг.
Закончив говорить, он скользнул взглядом по Нань Чжи.
— Раз так, тебе тем более стоит пойти с нами! Вместе мы будем сильнее, — взволнованно схватив Ду Хуня за руку, Нань Чжи запрыгала на месте, улыбаясь так ярко и ослепительно, что у всех захватило дух.
— Нань Чжи, не смей проявлять неуважение к старшему Ду Хуню, иди сюда! — тяжело дыша, произнес Гу Лофэн, чувствуя легкое раздражение. Эта девчонка со всеми подряд сходилась близко, совершенно не соблюдая приличий между мужчинами и женщинами, беспечно привлекая к себе ненужное внимание и даже не осознавая этого.
— Хорошо, ради этой девчонки я так и быть пойду с вами, — согласился Ду Хунь.
Проникнуть в Пещеру Драконьей Скалы было его навязчивой идеей на протяжении последних шести лет. Откуда он родом, почему его так непреодолимо тянет к этой пещере и какая связь между ним и этим местом — он страстно желал во всем разобраться. Ради этого оставалось лишь стиснуть зубы и использовать этих детишек, ведь в подобных взаимовыгодных отношениях на самом деле не было ничего плохого.

Комментарии

Загрузка...