***
Чжоу Вэйцин внимательно посмотрел на неё и без малейших колебаний покачал головой:
— Не буду.
Сяо Сэ вскинула бровь:
— Струсил?
— А с чего мне с тобой соревноваться? — вопросом на вопрос ответил Чжоу Вэйцин. — Какая мне от этого выгода?
Сяо Сэ холодно хмыкнула:
— Если сумеешь победить, я уступлю тебе место командира роты. Как тебе такое?
Чжоу Вэйцин хитро прищурился:
— А если я проиграю?
— Тогда ты выметаешься из армии, — с ненавистью выплюнула Сяо Сэ. — По крайней мере, чтобы в нашем третьем батальоне духу твоего не было!
Она признавала, что в личной силе не может тягаться с Шангуань Бин-эр, ведь та была Мастером Небесных Жемчужин, но в военных навыках Сяо Сэ считала себя куда сильнее. Внезапное появление этого толстяка Чжоу полностью спутало её планы по подрыву авторитета Шангуань Бин-эр. Вернуть себе место командира батальона теперь стало гораздо сложнее, а ведь её главной целью было доказать, что она лучше Бин-эр.
— Не пойдёт. Какой прок в том, чтобы быть командиром роты? Куда приятнее находиться рядом с красавицей-коммандером, — Чжоу Вэйцин продолжал мотать головой с самым серьезным видом, хотя в душе он уже заходился от смеха. «Сяо Сэ, Сяо Жусэ... хе-хе», — довольно подумал он.
— Ты ещё сопляк, а голова уже забита любовными бреднями? — в глазах Сяо Сэ промелькнула жажда убийства. — Тогда чего же ты хочешь?
Чжоу Вэйцин пожал плечами:
— Давай так. Если я проиграю, то, как ты и сказала, покину батальон и командира Бин-эр. Но если проиграешь ты, то исполнишь одно моё условие. Какое именно — я ещё не придумал.
Сяо Сэ слегка нахмурилась и пронзительно посмотрела на Чжоу Вэйцина. Толстяк выглядел на редкость добродушно и бесхитростно — прочесть что-то по его лицу было непосильной задачей.
— Это должно быть что-то личное, — глухо произнесла она. — Без вовлечения семьи и не вопреки моей совести.
Ей было жизненно необходимо убрать Чжоу Вэйцина от Шангуань Бин-эр. Имея под боком такого перспективного новичка, Бин-эр становилась почти недосягаемой в их соперничестве. К тому же Сяо Сэ долгие годы оттачивала мастерство стрельбы из лука, и хотя выступление толстяка на смотре было впечатляющим, она не считала его ровней себе.
— По рукам, — с готовностью согласился Чжоу Вэйцин.
— Иди за мной, — Сяо Сэ развернулась и зашагала в сторону Звёздного леса, что находился неподалеку от города Небесного Лука.
Чжоу Вэйцин мельком глянул на Шангуань Бин-эр, которая была поглощена наблюдением за состязаниями новобранцев. Убедившись, что она не смотрит в их сторону, он тихо улизнул вслед за Сяо Сэ.
Она остановилась лишь у самой кромки Звёздного леса, дожидаясь, пока он подойдет.
— И как мы будем соревноваться? — спросил Чжоу Вэйцин.
— Один на один, — твердо ответила Сяо Сэ. — Лес — лучшее место, чтобы раскрыть потенциал лучника. Мы одновременно заходим в чащу, расходимся на триста ярдов, а по моему сигналу начинаем атаку. Кто первым поразит противника, тот и победил. Согласен?
Чжоу Вэйцин с опаской уточнил:
— Командир Сяо, вы же не собираетесь палить в меня боевыми стрелами?
— Чего мелешь! — вспылила Сяо Сэ. — Ты солдат империи, с какой стати мне тебя убивать? Ты мне противен, но смерти точно не заслуживаешь. Будем использовать тренировочные.
С этими словами она сняла со спины колчан и бросила его Чжоу Вэйцину. У неё самой оставался второй — в каждом было ровно по пятьдесят стрел.
Чжоу Вэйцин потянулся и лениво произнес:
— После вас, командир Сяо.
Сяо Сэ холодно фыркнула и мгновенно скрылась среди деревьев. Чжоу Вэйцин заметил, что у неё за спиной висел еще один лук Пурпурной Звезды. Учитывая влияние её семьи в городе Небесного Лука, раздобыть такое оружие для неё не составляло труда.
Как только Сяо Сэ вошла в лес, Чжоу Вэйцин последовал за ней. «Сестрица Жусэ, давай-ка посмотрим, чему ты научилась за те семь лет, что мы не виделись», — усмехнулся он про себя.
Вскоре оба углубились в чащу. Спустя мгновение издалека донесся голос Сяо Сэ:
— Толстяк Чжоу, ты готов?
— Давай! — отозвался Чжоу Вэйцин. Едва договорив, он быстро сменил позицию и одним ловким движением запрыгнул на дерево.
— Начали! — ледяным тоном скомандовала Сяо Сэ.
Пока в лесу начиналась их игра в кошки-мышки, Шангуань Бин-эр на плацу заметила исчезновение своего подопечного.
— А где Чжоу Вэйцин? — она с тревогой огляделась по сторонам.
Один из командиров рот негромко ответил:
— Командир, я видел, как он ушел вместе с Сяо Сэ. Они ведь из вашего батальона, так что проблем быть не должно, верно?
Лицо Шангуань Бин-эр на миг изменилось, но она быстро взяла себя в руки и равнодушно произнесла:
— Ничего страшного. Хорошая взбучка ему не повредит.
Командир роты усмехнулся, не подозревая, что под словом «ему» Шангуань Бин-эр имела в виду вовсе не Чжоу Вэйцина, а Сяо Сэ.
Внутри Звёздного леса Чжоу Вэйцин бесшумно притаился на густой ветви огромного дерева, сжимая в левой руке лук Пурпурной Звезды. Он напоминал леопарда, выслеживающего добычу. Небесная сила в его теле тихо заструилась, а на запястьях проявились парные жемчужины — Физическая и Элементальная. Как только перед глазами возник шестицветный диск, его чувства обострились до предела. Каждый шорох в лесу теперь отчетливо достигал его слуха.
— Что, толстяк, страшно стало? — внезапно раздался голос Сяо Сэ. Она явно была уже намного ближе, чем раньше, но голос звучал неуловимо — она постоянно перемещалась на высокой скорости.
Чжоу Вэйцин не был настолько глуп, чтобы отвечать. Он замер, и диск атрибутов в его глазах бесшумно повернулся к черной зоне, символизирующей Тьму. В тот же миг мрачная аура окутала его тело. Двенадцать угольно-черных щупалец отделились от его тени, заскользили по стволу дерева вниз и бесшумно расползлись в разные стороны. Если присмотреться, они напоминали толстые лианы, но не имели материальной оболочки и двигались в абсолютной тишине.
Это был навык, который Чжоу Вэйцин запечатлел на своей первой Элементальной жемчужине из Александритового Кошачьего Глаза. Он был получен от небесного зверя атрибута Тьмы уровня Мастера и назывался «Прикосновение Тьмы».
Во Дворце Начертания все попытки Чжоу Вэйцина увенчались успехом. Но произошло это не так, как при создании Орудия Концентрации для Физической жемчужины, где Тьма и Зло естественным образом помогали процессу. Когда Вэйцин впервые вошел в зал и увидел запечатанных небесных зверей уровня Мастера, он не на шутку перепугался. Большинство из них были огромны и источали пугающую мощь.
Однако стоило ему приступить к процессу, как случилось нечто странное. Обычно запечатление навыка часто заканчивается неудачей, потому что даже ослабленные или запечатанные звери подсознательно сопротивляются попыткам Мастера Жемчужин забрать их силу. По логике, малейший всплеск энергии зверя уровня Мастера должен был отбросить Вэйцина, но на деле звери вели себя удивительно покорно. К концу процесса Чжоу Вэйцин даже почувствовал, что эти могучие существа дрожат, словно до смерти боятся его самого.

Комментарии

Загрузка...