***
— Слушаюсь, — Мао Ли прошел к своему месту по правую руку от Шангуань Бин-эр и сел.
Чжоу Вэйцин, наблюдавший со стороны, заметил, что командир Мао явно недолюбливает того красавчика: он даже не взглянул в его сторону и сидел с каменным лицом.
Когда их взгляды с Шангуань Бин-эр встретились, Чжоу Вэйцин едва заметно повел бровью. Это было мимолетное движение, которое другие вряд ли бы заметили, но Шангуань Бин-эр, будучи Мастером Небесных Жемчужин и первоклассным лучником, обладала феноменальным зрением. Учитывая её «особое» знакомство с Вэйцином, в её прекрасных глазах тут же вспыхнула тень негодования. В такие моменты ей больше всего на свете хотелось хорошенько его вздуть.
— Чжоу Сяопан, встань позади меня, — сухо распорядилась она, одарив его суровым взглядом. — С сегодняшнего дня ты назначаешься моим личным стражем.
— Есть! — отозвался Чжоу Вэйцин и направился к ней.
Стать её личным стражем — это же просто мечта! Мало того, что так удобнее перенимать знания о Мастерах Небесных Жемчужин, так еще и возможность находиться рядом с ней день и ночь приводила его в восторг. К счастью, при свидетелях он держал себя в руках, и лишь в самой глубине его глаз промелькнуло самодовольство.
— Погодите минуту, — внезапно раздался нестройный голос.
Чжоу Вэйцин вынужден был признать, что голос у этого типа был довольно приятным и чистым. Говорил тот самый красавчик-командир.
— В чем дело? У командира Сяо есть вопросы? — Шангуань Бин-эр повернулась к молодому человеку. Гнев в её глазах мгновенно исчез, сменившись спокойным и даже мягким выражением.
Красавец, которого звали Сяо Сэ, слегка кивнул. Он даже не пытался скрыть пылкого, обожающего взгляда, направленного на Бин-эр:
— Командир, вашему статусу, безусловно, положен личный страж. Однако такой человек должен не только заниматься вашими повседневными делами, но и нести ответственность за вашу защиту, следовать за вами повсюду. Этот Чжоу Сяопан всего лишь новобранец. Боюсь, он не справится с такой важной ролью.
Шангуань Бин-эр сохраняла ледяное спокойствие до тех пор, пока не смотрела на Вэйцина. Она слегка улыбнулась:
— Командир Сяо, вы полагаете, что мне действительно нужна чья-то защита? И кого же вы предлагаете на эту роль?
Чжоу Вэйцин остановился, как только Сяо Сэ открыл рот. Чувство тревоги внутри него возросло. Любому было ясно, какие чувства этот павлин питает к Шангуань Бин-эр. Вэйцин окинул его оценивающим взглядом, мысленно ворча: «И надо же было родиться с такой смазливой рожей... Говорят же, что у красавчиков на уме одни пакости, сразу видно — дрянной человек».
Раньше он и не надеялся на взаимность Шангуань Бин-эр, но став Мастером Небесных Жемчужин, наш «Малыш Чжоу» уже совершенно нагло начал считать её своей собственностью. Разумеется, его природная хитрость, несвойственная тринадцатилетнему подростку, не позволяла ему выказывать это открыто.
Услышав вопрос Бин-эр, Сяо Сэ принял серьезный вид:
— Разумеется, при вашей силе вам не нужна охрана какого-то сопляка. Но этот новобранец вряд ли даже стрелять умеет. Если он будет сопровождать вас, это лишь бросит тень на вашу репутацию. Более того, даже если защита вам не требуется, страж обязан поспевать за вами на поле боя. Я, Сяо Сэ, готов оставить пост командира роты, чтобы стать вашим адъютантом и клянусь защищать вас до последнего вздоха!
Слова Сяо Сэ звучали столь пафосно, а вид был таким самоотверженным, что Чжоу Вэйцин чуть не прослезился от «умиления». «Если не будет выпендриваться — помрет, что ли?» — зло подумал он.
Шангуань Бин-эр мягко улыбнулась:
— Благодарю за ваше рвение, командир Сяо. Но вы — опора нашего третьего батальона. Как я могу позволить вам занять столь незначительную должность? Что же касается Чжоу Сяопана, то за эти несколько дней я успела его проверить. Он — подающий надежды юноша, раньше немного упражнялся с луком, так что с обязанностями стража вполне справится.
Сяо Сэ нахмурился:
— Командир, тогда позвольте предложить иное. Пусть этот новобранец прямо здесь продемонстрирует свои навыки, чтобы мы могли быть спокойны.
Шангуань Бин-эр оставалась невозмутимой. Несмотря на настойчивость Сяо Сэ, она не стала подавлять его своим авторитетом.
— Хорошо, пусть будет так, как желает командир Сяо. И какое же испытание вы приготовили для моего стража?
Внешнее спокойствие не отражало её истинных мыслей. В третьем батальоне влияние Сяо Сэ было огромным. Его титул был не ниже её собственного, а за его спиной стояли силы, с которыми ей приходилось считаться.
Сяо Сэ поднялся и привычным жестом взял стоявший рядом с креслом лук. Он был похож на лук Шангуань Бин-эр — его основание отливало пурпуром. Чжоу Вэйцин прекрасно знал этот материал.
В лесах Империи Небесного Лука звездное дерево считается пригодным для изготовления луков уже через десять лет роста. Но в армии обычно используют древесину не моложе тридцати лет — только тогда она обретает нужную прочность. Однако луки Сяо Сэ и Шангуань Бин-эр были сделаны из векового звездного дерева.
Обычно звездное дерево имеет темно-красный цвет, но после ста лет роста оно приобретает глубокий пурпурный оттенок, а его поверхность покрывается изящным узором, напоминающим тончайшие волоски. Если присмотреться, можно заметить мелкие золотистые крапинки. Это и дало название дереву. Такую текстуру называли «золотыми искрами в ворсе».
Перешагнув столетний рубеж, древесина проходит качественную трансформацию, становясь невероятно прочной. Лук, сделанный из такого материала, по силе натяжения в три раза превосходит обычные армейские образцы. Чтобы просто натянуть его, требовалось усилие более 100 кг. Дальность стрельбы у него была соответствующей — эффективная дистанция достигала 500 ярдов, а при использовании небесной энергии — и того больше. Поэтому такие луки называли Луками Пурпурной Звезды. Каждый из них стоил не меньше 100 золотых монет. Обычному командиру роты такое оружие не полагалось — даже в их стране лучников ими вооружали офицеров не ниже ранга командира батальона.
Сжимая свой Лук Пурпурной Звезды, Сяо Сэ подошел к Чжоу Вэйцину и с издевкой посмотрел на него:
— Ну что, Чжоу Сяопан. Если сумеешь натянуть мой лук, значит, у тебя есть право быть стражем командира батальона. Давай, попробуй, приложи все свои силы. Только смотри не переусердствуй, а то как бы штаны не намочил от натуги.
Слова Сяо Сэ вызвали взрыв хохота среди «бесперых» командиров. Особенно надрывались те десять человек, что сидели за его спиной — они смеялись, совершенно не заботясь о том, что в главном шатре присутствует их командир Шангуань Бин-эр.

Комментарии

Загрузка...