***
Резиденция маршала.
В зале для приемов на почетных местах сидели двое. Одним из них был император Империи Небесного Лука — Ди Фэнлин. Напротив него расположился мужчина, статью напоминавший железную башню. На вид ему было около пятидесяти лет, под его бронзовой кожей едва заметно переливался свет. Мужественное лицо с волевым подбородком, тигриный взгляд, прямой нос и решительно очерченный рот — даже сидя, он казался великаном. Крепкие, словно скалы, мышцы туго обтягивали военную форму, а в глубине его темных, проницательных глаз светилась скрытая мощь. Этот человек был опорой Империи Небесного Лука, великим маршалом Чжоу Шуйню. И по совместительству — отцом Чжоу Вэйцина.
Великий маршал Чжоу, как и Шангуань Бин-эр, происходил из простой семьи. В детстве он пас коров, отчего и получил свое имя — Шуйню, что значило «Водяной Буйвол». Никто не смел смеяться над его именем, потому что все, кто пробовал это делать, давно были мертвы.
— Ваше Величество, взгляните на это. Письмо принесли сегодня утром, почерк этого негодника, — Чжоу Шуйню протянул конверт Ди Фэнлину.
— Брат Чжоу, надеюсь, ты не подделал это, чтобы просто меня успокоить? — решительно произнес Ди Фэнлин. — Я уже все обдумал. Если с Вэйцином действительно что-то случится, Ди Фуя отправится вслед за ним в могилу.
Вчера император лично привел Ди Фую в дом маршала, чтобы принести извинения, но узнав, что Чжоу Вэйцин так и не вернулся, немедленно отправил множество людей на поиски за город. Однако поиски не дали результатов.
— Ваше Величество, как я смею обманывать императора? — мрачно отозвался Чжоу Шуйню. — Не дайте этому паршивцу обмануть вас своим простоватым видом. На самом деле он хитрее всех, даже я не раз попадался на его уловки. Скорее всего, он понимает, что натворил дел, и боится, что я задам ему трепку, вот и не возвращается. Написал красиво: мол, отправляюсь повидать мир... Чушь! Просто трусит показаться мне на глаза, так что не берите в голову.
Ди Фэнлин горько усмехнулся:
— Пока Вэйцин не вернется, я не смогу спать спокойно. В этой истории виновата только Ди Фуя. Брат, когда он вернется, обещай, что не будешь его бить. Если подумать, ребенку и так пришлось несладко. То, что он родился с заблокированными меридианами, не его вина. Не будь к нему слишком строг.
Чжоу Шуйню лишь хмыкнул:
— У тигра родился пес. Впрочем, у мальчишки хотя бы хватило ума признать очевидное. Он прав: где ему, калеке, тягаться с принцессой? Думаю, стоит сделать так, как он написал в письме — расторгнуть помолвку.
Лицо Ди Фэнлина мгновенно изменилось.
— И речи быть не может! Ди Фуя принадлежит семье Чжоу и в жизни, и в смерти. Брат, слово императора нерушимо, так что больше не поднимай эту тему. Если я расторгну помолвку только потому, что Вэйцин не стал Мастером Жемчужин, разве я смогу после этого называть тебя братом?
***
Когда Чжоу Вэйцин пришел в себя, он обнаружил, что лежит в палатке. Стоило ему очнуться, как тело отозвалось невыносимой болью в каждой мышце, а кожа была неприятно липкой от пота. Ноги казались налитыми свинцом. Малейшее движение вызывало такую режущую боль, будто в плоть вонзались тысячи стальных игл. Он не сдержал стона.
— Шангуань Бин-эр, ты, мелкая девчонка... погоди у меня, настанет день, когда я тебя...
Немного отдышавшись, Чжоу Вэйцин с трудом поднялся с подстилки. Сев, он заметил рядом две большие миски и записку. В одной миске лежали три пышные паровые булочки-маньтоу, а в другой — две порции гарнира: жареная зелень и, к его удивлению, тушеное мясо. После изматывающей тренировки Вэйцин был голоден как волк, поэтому без лишних церемоний схватил булочку и принялся за еду. «А у этой девчонки Бин-эр, оказывается, есть совесть», — подумал он. Еда была еще теплой и на вкус куда лучше той стряпни, что обычно давали в солдатской столовой.
Жуя на ходу, он взглянул на записку. Содержание было предельно кратким: «Завтра продолжаем».
— Черт, да она не уймется! — недовольно проворчал Вэйцин. — Подумаешь, разок потрогал.
Он с ехидством сжал в руке мягкую булочку, словно восстанавливая в памяти те самые ощущения. Покончив с ужином, Вэйцин, не теряя времени, выбрался из палатки. Превозмогая боль в теле, он отправился умыться — несмотря на свой сомнительный характер и трусоватость, он был весьма чистоплотен. Заодно он постирал и одежду. Не стоило думать, что раз он из благородной семьи, то белоручка. Напротив, он умел и готовить, и стирать, и убирать — всё благодаря суровому воспитанию отца, маршала Буйвола. В резиденции маршала Вэйцин жил в отдельном дворике, и с шести лет его приучили к полной самостоятельности: ему давали всё необходимое, но слуг не полагалось. Из-за этого маршал и его супруга ругались несчетное количество раз, но воля Чжоу Шуйню была непоколебима. Матери удалось лишь отвоевать право лично обучить сына ведению хозяйства.
Приведя себя в порядок и переодевшись в чистую форму, Вэйцин вернулся в палатку. К этому времени лагерь уже погрузился в тишину. Достав из своих вещей сверток, который он собрал после посещения кузницы, он разложил свои запасы: специи, бутыль с маслом и прочие мелочи, необходимые в быту. Больше всего он боялся остаться голодным на службе, поэтому приправы прикупил на случай «ночной охоты». А масло пригодилось прямо сейчас.
Он взял чистую миску, налил туда немного масла, скрутил фитиль из нескольких нитей и, подержав его в масле, поджег огнивом. В палатке разлился тусклый свет самодельной лампы. Закончив, он осторожно выглянул наружу. Убедившись, что поблизости никого нет, он спрятался обратно и с благоговением достал из-за пазухи пакет, обернутый в промасленную ткань.
— Хорошо, что упаковал надежно, а то от сегодняшнего пота всё бы размокло.
Он осторожно развернул сверток, внутри которого лежала древняя книга. Это была действительно старинная вещь — страницы были сделаны не из бумаги, а из искусно выделанной овчины. Книга была толщиной в два цуня, насчитывала десятки страниц и выглядела очень ветхой, с обтрепанными краями. На обложке красовались четыре крупных иероглифа: [Божественная Техника Бессмертия].
Это и было то сокровище, за которым Чжоу Вэйцин вчера ходил в Звездный лес. Он нашел эту книгу рядом со скелетом в глухой чаще, когда в десятилетнем возрасте отец забросил его туда для тренировки навыков выживания. Даже маршал не знал о ее существовании — Вэйцин все эти годы прятал находку в дупле дерева.
Он перевернул обложку. На первой странице мелким почерком было выведено: [Общие положения Божественной Техники Бессмертия].
[Лишенному великой воли — не приступать. Лишенному решимости умереть — не практиковать. Божественная Техника Бессмертия — это на деле Техника Верной Смерти, превращающая невозможное в возможное. Практика строится на воздействии на тридцать шесть великих смертельных точек человеческого тела. Это поиск жизни в объятиях смерти. Малейшая ошибка означает неминуемую гибель. Будь осторожен, трижды осторожен. Лишь тот, кто сумеет пробить все тридцать шесть смертельных точек, сможет по-настоящему познать силу Неба и Земли, обрести долголетие равное мирозданию и стать вечным, как солнце и луна.]

Комментарии

Загрузка...