Глава 1

***

За городом Тяньгун, столицей империи Тяньгун, тянулся главный тракт.

Империя Тяньгун была небольшим государством на западе бескрайнего континента Хаомяо. Она не была зависима ни от одной из великих держав, а её климат и окружающая среда были удивительно комфортными и приятными.

Сегодня погода стояла особенно прекрасная: небо было кристально чистым, словно огромный кусок голубого хрусталя без единого изъяна. Однако из-за такой прозрачности воздуха солнечный свет стал почти ослепляющим. К счастью, вдоль тракта росли столетние платаны, чьи мощные ветви с густой листвой почти полностью закрывали дорогу, создавая знаменитую тенистую аллею, которая тянулась почти на сто ли. Любой житель империи Тяньгун знал о существовании этой Аллеи Звёзд.

Географическое положение города Тяньгун было уникальным, даже исключительным: столица империи была окружена бескрайними лесами, в которых она сияла, словно драгоценная жемчужина. И хотя сама империя не отличалась великим могуществом, город Тяньгун был весьма знаменит. Окружающий его массив лесов назывался Звёздным лесом, потому что это было единственное место на всём континенте, где росли Звёздные деревья. Сердцевина этих деревьев являлась незаменимым материалом для изготовления высококлассных луков и арбалетов. Обладая таким стратегическим ресурсом, город Тяньгун неизбежно процветал.

В этот самый момент по Аллее Звёзд шел юноша лет пятнадцати-шестнадцати, что-то напевая себе под нос:

— Тренируй разум, развивай мозг, сердце будет радостным и здоровым. Флирт с девушками замедляет старение, а любовные игры избавляют от тревог. Тайная влюблённость не даёт сердцу состариться, а тоска по любимой не даёт заснуть. Говорят, героям трудно преодолеть искушение красотой, но герои думают иначе: неужели стоит оставить красавицу посредственности? Красавицы тоже смотрят на это так же: разве красота не должна принадлежать герою? Говорят, заяц не ест траву рядом с норой, но заяц думает иначе: неужели позволить другой зайце её съесть? Трава тоже так не считает: какая разница, кто её съест, почему бы не позволить тому, чьё лицо знакомо! Говорят, деньги заставят даже призрака крутить мельницу, но призрак думает иначе: разве за кручение мельницы не полагаются деньги? Деньги тоже так не считают: если дать их призраку, он не будет вредить людям, а вот если дать человеку — тут всё не так однозначно. Ха-ха...

Юноша был высок и широкоплеч, выглядел весьма крепким. Черные глаза, коротко стриженные черные волосы; он был одет в простую одежду, но рукава были закатаны, обнажая руки. Кожа отливала здоровым бронзовым загаром, а в чертах лица читалась природная решительность и мужество. Он не был ослепительно красив, но располагал к себе с первого взгляда. Если судить только по внешности, то слова «простодушный» и «искренний» подошли бы ему идеально. Однако то, что он говорил, не имело ни малейшего отношения к простодушию. Разумеется, свою истинную натуру он проявлял только тогда, когда рядом никого не было.

— Эх... Невозможность культивировать Небесную силу — это настоящая трагедия. В наши дни быть красавчиком совершенно бесполезно, истинный путь — это Небесная сила и Жемчужина Жизни. О Небеса! О Земля! Зачем вы так со мной обходитесь? Зачем дали мне, Чжоу Вэйциню, тело с врожденно заблокированными меридианами, но при этом наградили таким красивым лицом? Не позволить мне стать Мастером Небесной Жемчужины — это просто преступление против природы!

Конечно, «красивым» считал себя только он сам. Закончив рассуждать, парень бесцеремонно показал небу средний палец.

Впрочем, он не был всерьез раздосадован. Сразу после этого жеста он поспешил утешить себя:

«С другой стороны, может, и хорошо, что я не могу культивировать Небесную силу. Старик и так достаточно суров. Если бы я действительно пробудил Жемчужину Жизни или что-то в этом роде, моя жизнь могла бы стать в сто раз более жалкой, чем сейчас. Так даже лучше. Теперь отец окончательно во мне разочаровался, так что роль праздного сынка чиновника кажется мне весьма заманчивым вариантом. Пойду-ка я искупаться».

При этих словах на его лице появилась фирменная «простодушная» улыбка. Только те, кто знал его близко, понимали, что для Чжоу Вэйциня эта простодушность была синонимом распущенности.

Несмотря на неспособность культивировать упомянутую Небесную силу, тело Чжоу Вэйциня оставалось очень крепким. Хотя ему было всего тринадцать лет, выглядел он как подросток лет пятнадцати-шестнадцати — в этом он полностью унаследовал славную традицию своего отца.

Пройдя по Аллее Звёзд около пяти ли, он внезапно свернул и скрылся в чащобе Звёздного леса. Он вырос в этих лесах; с восьми лет, когда тесты показали, что его меридианы заблокированы и он не может циркулировать Небесную силу, отец перестал принуждать его к культивации. Однако он всё равно заставлял сына проходить через изнурительные и странные тренировки. В свободное же время любимым занятием Чжоу Вэйциня были одиночные прогулки по лесу. В Звёздном лесу не было никаких Небесных зверей, что делало его одним из самых безопасных лесов на континенте Хаомяо.

Оказавшись в лесу, Чжоу Вэйцинь шел почти с закрытыми глазами — он знал каждое дерево. Спустя почти полчаса до его слуха донесся журчащий звук воды. При мысли о прохладной и сладкой озерной воде он ускорил шаг. В такую жару какое блаженство — окунуться в источник, питаемый природным ледяным ключом!

Глубоко в Звёздном лесу, неподалеку от главного тракта, действительно находилось небольшое озеро. Оно было образовано подземным ледяным источником и имело диаметр около ста метров. Окруженное густыми мощными деревьями, оно оставалось скрытым от глаз, и мало кто знал о его существовании. Чжоу Вэйцинь обнаружил его случайно. Он с детства любил воду и влажные места, а так как друзей у него почти не было, от скуки он приходил сюда принять ванну, наслаждаясь уединением.

Обойдя большое дерево, он увидел озеро. Не спеша заходить в воду, Чжоу Вэйцинь скинул верхнюю одежду, бросив её в сторону, затем присел у берега и, заглянув в гладь воды, потер щеку, разглядывая свое отражение.

— Черт, я что, стал еще красивее? — пробормотал он.

Пока он пребывал в привычном состоянии самолюбования, внезапно раздался всплеск. Чжоу Вэйцинь рефлекторно поднял голову. И в этот момент его взгляд застыл.

На другом берегу озера кто-то только что прыгнул в воду, подняв целое облако брызг. В лучах солнца, пробивавшихся сквозь листву, кристальные капли казались золотыми. И среди колыхания волн его взгляд мгновенно приковала копна длинных розовых волос.

Вода в озере была неглубокой, около метра. Девушка, прыгнувшая в воду, стояла спиной к нему.

— Это... это еще что...

Словно услышав зов Чжоу Вэйциня, розововолосая девушка медленно начала оборачиваться. Она была явно в приподнятом настроении и, весело разбрызгивая воду руками, постепенно повернулась в сторону юноши.