— Пересекая речную долину среди горных хребтов. Семь дней. Состояние дороги среднее. Вдоль пути нет записей о демонических зверях.
— Семь дней. Оставляем три дня на буфер. Как раз укладываемся в срок поставки.
Она смотрела на западный маршрут, начертанный на веере.
— Есть проблемы?
Палец Лу Чэньюаня остановился на участке в средней части западного маршрута.
— Здесь. В середине Долины Сигу. Есть отметка.
Шэнь Чжии наклонилась поближе. Отметка представляла собой маленький треугольник, рядом с которым красовались два иероглифа:
Черный Ветер.
— Что это значит?
— Не уверен. Когда я собирал информацию о маршрутах, караван из Городка Линцюань упоминал, что в середине Долины Сигу орудует некая сила. Они регулярно задерживают грузы проходящих караванов. Подробных записей нет.
— Задерживают?
— Их дословные слова были «берут плату за проезд».
Шэнь Чжии посмотрела на маленький треугольник.
— Какова плата за проезд?
— Неизвестно. Караваны из Городка Линцюань предпочитали делать крюк, поэтому сталкиваться с этим не доводилось.
Она призадумалась.
— На остальных маршрутах либо водятся демонические звери, либо они превышают сроки. Западный — единственный жизнеспособный. Какая-то мелкая шайка, собирающая дань за проезд — заплатим. Это обойдется дешевле стоимости груза.
— Логично.
— Идем западным маршрутом.
На следующий день.
Транспортный отряд выступил.
Отряд возглавлял Чжоу Минхэ. Двенадцать шахтеров исполняли роль носильщиков, а три практикующих Закладку Основания отвечали за охрану. Всего пятнадцать человек. Три деревянные телеги.
Шэнь Чжии стояла у ворот секты и провожала взглядом уходящий отряд.
Сяо Ци пробормотала ей на ухо:
— Первая сделка. Удастся ли она, зависит от этой поездки.
— Удастся.
— С чего ты взяла?
— Чжоу Минхэ надежен. Он не станет рисковать. Столкнувшись с проблемой, он остановится и станет ждать указаний.
— А если возникнет проблема, при которой ему нельзя будет останавливаться?
— Тогда ничего не попишешь. Других вариантов у нас нет.
Она вернулась во двор. И продолжила заниматься повседневными делами.
День первый. Вестей нет. Нормально. В первый день после отправления докладывать не требуется.
День второй. Талисман передачи вестей чуть вспыхнул. Чжоу Минхэ прислал сообщение: состояние дороги нормальное. Вошли в предгорья Долины Сигу.
День третий. Вестей нет. Тоже ожидаемо. В глубине Долины Сигу сигнал духовной энергии слаб, талисман передачи вестей может срабатывать с задержкой.
День четвертый. Вестей нет.
День пятый. Вестей нет.
День шестой. Нравятся романы в жанре сянься о любви? Снова нет вестей.
Шэнь Чжии полила во дворе деревце и немного постояла на месте. Мысленно прикинула время.
Судя по семидневному пути, Чжоу Минхэ должен был прибыть к окраинам Секты Бишуй самое позднее на пятый день. А затем отправить весточку: «Прибыл».
Сейчас шел шестой день. Никаких известий.
Она вошла в дом.
— Сяо Ци, проверь талисман передачи вестей.
— Канал в норме. Духовная энергия стабильна. Дело не в аппаратуре.
— Значит, дело в людях.
— Думаешь, что-то случилось?
— Я думаю, что молчание в течение шести дней — это ненормально.
Она достала карту маршрута, нарисованную Лу Чэньюанем. Палец скользнул по западному пути и замер на том самом маленьком треугольнике.
Черный Ветер.
— Сяо Ци, помоги мне навести справки о «Черном Ветре». Середина Долины Сигу. Любая сопутствующая информация.
Сяо Ци долго рылась в записях.
— Нашла. Деревня Черного Ветра. Разбойничий оплот в средней части Долины Сигу. Активны около восьми лет. Главарь скончался, сейчас делами заправляет его жена. Основной промысел — перехват проходящих караванов ради пошлины за проезд или открытый грабеж грузов.
— Какова частота грабежей?
— Согласно записям торговой ассоциации Городка Линцюань, примерно три-пять раз в месяц.
— А после грабежа? Калечат людей?
Сяо Ци полистала еще немного.
— Записей о жертвах нет. У них довольно странные правила: берут только товар, людей не трогают. Даже возвращают личные вещи участников каравана.
Брови Шэнь Чжии слегка приподнялись.
— Грабить имущество, но не калечить людей. И возвращать личные вещи.
— Верно.
— На разбойников не похоже.
— А на кого?
— На платный пункт сбора с четкими правилами.
Утром седьмого дня пришел ответ.
Не талисман передачи вестей. Живой человек.
Носильщик из Павильона Тысячи Сокровищ. Одежда порвана, одна туфля потеряна, но на теле ни царапины.
Он опустился на колени перед Шэнь Чжии.
— Су... Су-гунян, груз ограблен.
— А люди?
— Все в порядке. Их отпустили. Забрали только поклажу. Управляющий Чжоу велел мне первому вернуться с вестью. Остальные ждут на подступах к Долине Сигу.
— Опиши ход грабежа.
Носильщик сглотнул слюну.
— На закате четвертого дня мы пробирались через горное ущелье. Дорогу впереди внезапно перегородили огромные валуны. Сзади тоже. На склонах по обе стороны стояли люди. Человек двадцать-тридцать. Все в масках. Во главе — женщина. Очень высокая, с зычным голосом.
— Что она сказала?
— Сказала: «Сбрасывайте поклажу, люди могут идти. Если не сбросите, я сама помогу».
— А потом?
— Управляющий Чжоу попытался договориться. Сказал, что мы — торговый караван Секты Тяньсюань, и можем заплатить пошлину. Она ответила, что плата за проезд больше не взимается. Весь этот груз нужен ей целиком.
— Управляющий Чжоу согласился?
— Не согласился. Но мы не могли одолеть их в бою. Ее подручные разгрузили телеги. Наши личные вещи вернули назад. Дали даже мешок сухих лепешек на дорожку.
Выслушав до конца, Шэнь Чжии произнесла:
— Можешь идти отдыхать.
Носильщик удалился.
Сяо Ци тут же заговорила:
— Весь груз пропал. Сели в лужу на первой же сделке. Такие убытки...
— С грузом спешить не будем.
— Не будем? Восемьсот семьдесят цзиней груза стоимостью свыше полутора тысяч духовных камней! И ты говоришь — не спешить?
— Я говорю: пока не спешить.
Она поднялась на ноги.
— Сяо Ци, помоги мне кое-что подсчитать.
— Что именно?
— Деревня Черного Ветра. Грабежи три-пять раз в месяц. В среднем каждая добыча по своей ценности эквивалентна двадцати-тридцати духовным камням. Месячный доход — около сотни. Если вычесть повседневные расходы тридцати человек, чистая прибыль составляет порядка тридцати-сорока камней.
— И что с того?
— Если кто-то предложит им нормальную работу. Сниженный риск, стабильный ежемесячный доход от ста пятидесяти камней и выше. Никакого риска. Никаких драк с караванами. Без страха, что в один прекрасный день тебя вычистит какая-нибудь секта.
Голос Сяо Ци изменился.
— Ты собралась переманивать разбойников на нашу сторону?
Шэнь Чжии уже накидывала верхнюю одежду.
— Не переманивать. Нанимать ценных специалистов.
Су Моюань был против:
— Ты пойдешь в логово бандитов в одиночку? Ты рехнулась?
— Брать с собой людей еще опаснее. Взять мало — толку ноль. Взять много — похоже на военный поход. Пойду одна — у них не будет защитной реакции.
— Ты — практикующий Закладку Основания...
— Я иду не драться. Я иду заключать сделку о слиянии и поглощении. Целевая компания: Деревня Черного Ветра. Метод поглощения: набор кадров. Для переговоров о сделке культивация не нужна, нужны модель оценки и язык.
Су Моюань приоткрыл рот. Слово «язык» он понял, а вот все, что было до него — нет.
— Твой язык и впрямь... — Су Моюань проглотил то, что собирался сказать дальше.
— Ты веришь мне? — Шэнь Чжии посмотрела на него.
Его рука сжалась в кулак, а затем разжалась.
— Верю. Но пообещай, что если договориться не удастся, ты немедленно уйдешь.
— Если переговоры сорвутся, я уйду. Раз сорвались, значит, они не стоят найма. На то, что не имеет ценности, я время тратить не стану.
С собой она взяла только Сяо Ци. Больше никого.
Перед уходом на каменном столе во дворе обнаружилась чашка остывшего чая. Она не видела, кто ее оставил. Но к температуре чая она уже привыкла.
Холодный.
Путь от Секты Тяньсюань до середины Долины Сигу занял два дня.
Владения Деревни Черного Ветра располагались в горном проходе. По обе стороны возвышались отвесные каменные стены. Прямо посередине красовались деревянные ворота укрепления. На них развивался флаг. Черный флаг с вышитым порывом ветра.
Два человека в масках преградили ей путь.
— Стоять. Это земля Деревни Черного Ветра. Либо сдаешь груз за проход, либо в обход. Третьего не дано.
Шэнь Чжии оглядела ворота. Посмотрела на флаг. Перевела взгляд на стражников.
— Я не проездом. Я пришла по делу к вашей главе.
— По какому делу?
— Три дня назад вы ограбили обоз. Пятьсот талисманов проверки духовной энергии, несколько компонентов защитных формаций. Это мой груз.
Двое в масках переглянулись. Их руки легли на рукояти ножей у пояса.
— Я пришла не драться, — произнесла Шэнь Чжии. — ROI у драки отрицательный. Победив вы, в лучшем случае, получите чужой багаж. Победив я, груз все равно не верну. Ожидаемая прибыль для обеих сторон — величина отрицательная. Это называется «игра с отрицательной суммой».
Стражники растерянно переглянулись. Сколько они себя помнили разбойниками, впервые им встретился человек, который после ограбления приперся читать им лекции про «ожидаемую прибыль».
— Тогда зачем пришла?
— Заключить сделку, при которой обе стороны останутся в выигрыше.
Бандиты заколебались.
— Я подожду внутри. Просто передайте им весть. Если ваша глава не пожелает меня видеть, я развернусь и уйду.
Прошло около четверти часа.
Ворота отворились.
Кто-то вышел.
Высокая. Очень высокая. На полголовы выше Шэнь Чжии. Кожа цвета пшеничного загара. Резкие черты лица. Широкий лоб, высокий нос. Губы чуть полнее обычного. От левой мочки уха до самого завитка тянулся старый шрам от ножа.
Высокий хвост перехвачен красной лентой. Темно-коричневый облегающий костюм. На поясе изогнутая сабля. Черные сапоги на ногах.
Уперев руку в бок, она застыла у ворот.
— Ты и есть та хозяйка партии талисманов духовной энергии? — Голос зычный, громкий. Слышно, наверное, за три ли отсюда.
— Талисманов проверки духовной энергии. А не талисманов проверки духовных камней.
Брови собеседницы взметнулись вверх.
— У тебя хватает смелости меня поправлять. Немалая дерзость.
— Дело не в дерзости. Нельзя искажать название товара. Нарушишь название — пострадает имидж бренда.
Та изучала ее пару секунд.
— Входи.
Деревня оказалась небольшой. Но убранной чище, чем предполагала Шэнь Чжии. Деревянные домики выстроены ровными рядами. Дороги засыпаны утрамбованной желтой глиной. Кто-то рубил дрова, кто-то упражнялся с саблей, ребенок гонял цыпленка.
Совсем не похоже на разбойничье гнездо. Больше смахивало на обычную деревню.
— Садись, — та указала на каменный чурбан и опустилась напротив, положив изогнутую саблю плашмя на стол. — Зачем пожаловала? За товаром или за жизнью? За товаром — можем потолковать. За жизнью — нет.
— Ни за тем, ни за другим. Я принесла тебе работу.
Брови Лю Цинян взмыли еще выше.
— У тебя ограбили груз, а ты пришла предложить мне работу? Из какой ты секты?
— Секта Тяньсюань. Павильон Тысячи Сокровищ. Меня зовут Шэнь Чжии.
— Павильон Тысячи Сокровищ? Впервые слышу.
— Он создан недавно. Именно поэтому нам нужны люди.
Лю Цинян откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.
— Выкладывай.
— Вы держите под контролем Долину Сигу. Грабите караваны три-пять раз в месяц. В среднем добыча тянет на двадцать-тридцать духовных камней. Месячный доход — около сотни. За вычетом расходов на еду и питье тридцати человек, обслуживание оружия и затрат на разведку, чистая прибыль составляет тридцать-сорок камней.
Выражение лица Лю Цинян изменилось.
— Откуда тебе известны такие подробности?
— Твои люди грабят слишком профессионально. Профессионализм означает регулярность. Регулярность означает наличие фиксированной схемы. А раз есть схема — ее можно просчитать.
Шэнь Чжии чертнула пальцем по столу пару линий.
— Твоя проблема не в том, что доходы низки. Твоя проблема в низком потолке. Вы контролируете Долину Сигу, но не контролируете северный и южный тракты. Ваш бизнес ограничен исключительно караванами, идущими по этой дороге. Стоит какой-нибудь крупной секте решить вас зачистить, и ваши тридцать-сорок камней чистой прибыли не окупят даже дорожных расходов на побег.
Лю Цинян промолчала. Но ее рука отхлынула от рукояти сабли.
— Я предлагаю тебе план.
— Слушаю.
— Деревня Черного Ветра реорганизуется в транспортный отдел Павильона Тысячи Сокровищ. Ты становишься начальником. Все твои люди переводятся в штат Павильона на официальные должности. Оклад плюс процент за выслугу и годовые дивиденды. По моим расчетам, ваш ежемесячный доход составит не менее ста пятидесяти духовных камней. В три раза больше нынешнего.
— В три раза?
— Верно. И без всяких рисков. Не нужно драться с караванами, не нужно бояться зачисток, не нужно мерзнуть в горах. Павильон Тысячи Сокровищ обеспечивает жильем, едой, снаряжением и легальным статусом.
Лю Цинян пристально разглядывала ее долгие секунды.
А затем рассмеялась.
Это был раскатистый смех, идущий из самой груди. Эхо гуляло по ущелью.
— Ты пришла меня укротить?
— Не укротить. Нанять. Здесь ты управляющий среднего звена, а выполняешь работу курьера. Слишком транжирно.
Смех Лю Цинян оборвался.
— Что ты сказала?
— У тебя в подчинении тридцать человек. Под контролем торговый путь. Есть разведывательная сеть. Боеспособность. Но всю эту мощь вы тратите на грабежи. Рентабельность грабежей не дотягивает и до пяти процентов. Если применить эти навыки иначе, их ценность возрастет вдесятеро.
— По-твоему, я сама этого не понимала?
— Понимала. Но у тебя не было выбора.
— С чего ты решила, что у меня нет выбора?
Тон Шэнь Чжии слегка замедлился.
— Потому что будь у тебя выбор, ты бы не позволила пацану из деревни гонять цыпленка. Ты бы отправила его учиться. Дело не в том, что ты не хочешь перемен. Просто никто до сих пор не протянул тебе руку.
Лицо Лю Цинян дрогнуло.
Ни гнева, ни оскорбленного достоинства. Выражение, до боли знакомое Шэнь Чжии.
Ощущение, когда тебя видят насквозь.
Долгое молчание.
Лю Цинян встала. Подошла к ограждению деревни. Повернулась к Шэнь Чжии спиной.
— Когда мой муж был жив, он говаривал одну вещь, — ее голос упал на полтона. — Не можешь избежать драки — не ввязывайся. Одна драка стоит трехкратных убытков.
Шэнь Чжии не проронила ни слова.
— Будь он жив, наверняка обругал бы меня за то, что подалась в курьеры, — помолчав, добавила та. — Но он тоже умел считать. Подсчитал бы, заткнулся, а потом тайком помог бы мне тащить барахло.
Она крутанулась на каблуках.
— Одно условие в твоем контракте я изменю.
— Говори.
— Называть это не транспортным отделом. А караванным отрядом. Мои братишки привыкли к такому слову.
— Ладно. Название роли не играет. Лишь бы деньги поступали вовремя.
Лю Цинян уперла руку в бок. Шрам на солнце заискрился.
— По рукам.
— По рукам.
Шэнь Чжии извлекла из-за пазухи документ. Лю Цинян бросила на него взгляд.
— Ты даже договор с собой захватила?
— Я еще до выхода знала, что ты согласишься.
— Откуда такая уверенность?
— Потому что вы грабите, но не калечите людей. Главарь бандитов, щадящий жизни, всегда ждет подходящего шанса.
Лю Цинян снова усмехнулась. На этот раз тише, но куда искреннее.
— Хозяйка Шэнь.
— М?
— А душонка-то у тебя черна.
— Знаю.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...