Его тело верхней половиной всё ещё рвалось вперёд, а нижняя уже застыла.
Белая черта прошила всё его тело насквозь от плеча.
Он рухнул. Словно обрушилась целая гора. Вокруг взметнулась пыль.
Не успела пыль осесть, как появилась вторая белая черта.
Все четыре лапы четвёртого серебристогривого зверя сломались одновременно. По инерции его туловище проскольздило вперёд ещё с добрый десяток чжанов и остановилось у самой границы пятого Массива Заточения Зверей. Зверь рухнул на землю, его вой звучал хрипло и бессильно.
Два серебристогривых зверя. Два удара мечом.
Ушло меньше одного вдоха.
Все остолбенели.
Шэнь Чжии подняла голову.
На притолоке задних ворот секты.
Кто-то стоял.
В серо-зелёных одеждах, меч обнажён. Клинок чисто-белый, без единого украшения — лишь золотые узоры на гарде едва заметно мерцали в лучах утреннего солнца.
Его фигуру сзади освещало восходящее солнце, лица толком не разглядеть. Но этот силуэт, эту осанку, этот меч...
Шэнь Чжии узнала его.
— Цин Янь, — тихо произнесла она.
Он стоял на притолоке, острие меча было направлено вниз. На лезвии не было ни единой капли крови.
Ветер трепал его одежды, но развевались они совсем не так, как у обычных людей — медленнее, легче, словно кусок ткани под водой.
Его тень падала на каменную кладку притолоки.
Очень бледная.
Но его увидели все.
Два зверя, запертых в массиве, тоже утихли. Давление сети духовной энергии постепенно лишало их способности сопротивляться. Рядом Гу Чанъань наблюдал за расходом духовной силы в узлах массива, подтверждая, что защита продержится, пока чудища окончательно не потеряют сознание.
Битва закончилась.
С момента срабатывания предупреждающего массива до падения последнего серебристогривого зверя прошло меньше четверти часа.
Нулевые потери.
Даже царапин не было.
Адепты секты стояли за задними воротами. Никто не произносил ни звука. Все смотрели на того человека на притолоке.
Он всё ещё стоял там. Меч уже вернулся в ножны.
Затем он спрыгнул вниз.
Приземление бесшумное.
Шэнь Чжии заметила одну вещь.
Его тень.
Она стала ещё бледнее, чем прежде.
Настолько бледной, что в лучах утреннего солнца её почти не было видно.
И выражение его лица было неправильным. Не бледность. Скорее ощущение прозрачности, словно рисунок на тончайшей бумаге, у которой срезали половину толщины.
— Цин Янь.
Он посмотрел на неё. Взгляд не изменился. Всё тот же отрешённый, лишённый лишних эмоций.
Но губы казались бледнее обычного.
— Ты в порядке?
— В порядке.
— Твоя тень стала бледнее.
Он опустил глаза и бросил мимолетный взгляд на собственную тень.
— Мм. Восстановится.
— Когда?
— Через несколько дней.
Он лгал. Шэнь Чжии чувствовала это. Не потому, что в его голосе были изъяны. А потому, что, отвечая про несколько дней, он не смотрел ей в глаза. Обычно он всегда смотрел прямо на неё.
— Сколько сил ты потратил?
— Немного.
— Два удара — один насмерть, второй тяжело ранен. Уровень духовной энергии серебристогривого зверя соответствует поздней ступени Золотого Ядра. Технику меча какого уровня ты использовал?
Он не ответил.
— Твоя техника меча превысила верхний предел, который способен выдержать этот твой «сосуд», — сказала она. — Поэтому твоё тело работает на износ. Бледнеющая тень — как раз проявление этого истощения.
Он посмотрел на неё.
— Твои способности к анализу просто раздражают.
Он впервые использовал слово раздражают. Тон был очень мягким, без малейшей агрессии — скорее напоминал беспомощный вздох.
— Тебе нужно отдохнуть.
— Когда разберемся с последствиями.
— Это не просьба. Это уведомление.
Она шагнула вперед и схватила его за запястье.
Это был первый раз, когда она коснулась его по собственной воле.
Его запястье оказалось тоньше, чем она предполагала. Не хрупко-тонким, а сухим и жилистым. Выступали кости, под кожей угадывались туго натянутые, подобно стальным струнам, меридианы. Пульс бился медленнее, чем у обычного человека, но сила чувствовалась отчётливая.
Его тепло передалось от запястья к её руке. Температура тела была ниже нормальной на полградуса, но всё же чуточку теплее, чем в прошлый раз, когда она дотрагивалась до него.
Возможно, из-за только что окончившегося боя: ци меча ещё не до конца рассеялась в меридианах, и остаточное намерение меча подняло его температуру на сотые доли градуса.
А может, из-за того, что она держала его за запястье.
Она не знала. И анализировать не хотела.
— Идём со мной, — произнесла она. Голос не допускал возражений.
Он посмотрел на её руку. Её пальцы обхватили его запястье. Пять пальцев. Сжала не слишком крепко, но уверенно.
Он не стал вырываться.
— Твоя рука дрожит.
— Низкий уровень сахара в крови. Я тоже не завтракала.
— У тебя не бывает гипогликемии. Ты вовремя ешь каждое утро, Сяо Ци следит.
— Сегодня исключение. Была занята отражением атаки чудищ.
— Ты лжешь.
— Ты тоже лжешь. Сказал, что восстановишься за «несколько дней».
Секунду они смотрели друг другу в глаза.
Два лжеца указали на ложь друг друга. Но ни один не разжал пальцев.
Она потянула его за запястье назад. Сделав пару шагов, она осознала одну проблему. Все вокруг смотрели на них. Адепты всей секты только что стали свидетелями того, как таинственный мастер меча с небес спас всю обитель. И теперь дочь главы секты тянет его за запястье в свой внутренний двор.
Картина выглядела крайне двусмысленно.
Она тут же разжала пальцы.
— Иди сам. Я поведу.
Уголки его губ дрогнули. На целых две десятые секунды. А затем вернулось привычное бесстрастие.
Но Шэнь Чжии заметила.
У неё покраснели уши. Она резко развернулась и зашагала быстрее.
Дел по ликвидации последствий предстояло немало.
Уборка трупов зверей. Размещение двух потерявших сознание чудищ в массиве Заточения Зверей. Восполнение духовной энергии в узлах массива. Успокоение перепуганных адептов. Оценка разрушений.
Но всё это было не самым срочным.
Самое срочное происходило прямо сейчас.
Все задавали один и тот же вопрос.
Кто был этот человек?
Мастер меча, явившийся с небес. Двумя ударами расправившийся с двумя из четырёх серебристогривых зверей. Его уровень культивации был как минимум на ступени Зарождающейся Души. И никто в секте его не знал.
Подошёл Су Моюань.
— Цзиньсэ. Тот человек...
— Мой компаньон. Зовут Цин Янь, бродячий практикующий.
— Бродячий практикующий? — на лице Су Моюаня читалось чистое неверие. — Разве бродячий практикующий способен убить серебристогривого зверя одним ударом?
— Я не до конца осведомлена о его силе. Но он всё это время помогал Секте Тяньсюань. Данные разведки по руднику предоставил именно он.
Су Моюань замолчал.
— Ему можно доверять?
— Да.
Шэнь Чжии ответила быстро. Без колебаний.
Су Моюань бросил на неё взгляд. В этом взгляде таилось что-то такое, что ей не очень-то хотелось расшифровывать.
— Хорошо, — он не стал допытываться и повернулся, чтобы заняться делами.
Старейшина Чжао так и не появился.
За всё время нападения зверей. От тревоги до отражения атаки. Старейшина Чжао не объявился нигде.
Старейшина Чэнь тоже.
Секта подверглась нападению монстров. А двое старейшин пропали.
Шэнь Чжии зафиксировала это в памяти.
Утро.
Поле боя было расчищено. Двух потерявших сознание серебристогривых зверей в Массиве Заточения Зверей старейшина Линь запер с помощью особых печатей сдерживания духовной энергии и поместил в временно построенные загоны для зверей.
Тушу убитого серебристогривого зверя предали разбору. Звериное ядро. Шкура. Кости. Всё это были материалы высокой ценности.
Одно звериное ядро. Превосходного качества. Стоимостью около пятисот низкосортных духовных камней.
— Кому достанется это звериное ядро? — спросил старейшина Линь, держа его в руках.
— В казну секты, — ответила Шэнь Чжии.
— Но зверя убил тот мастер меча...
— Он внештатный консультант Лавки Су. Вознаграждение консультанта не включает долю от военных трофеев. Звериное ядро отправляется на общий баланс секты, пойдет на ремонт и награды адептам. Это называется разделением личного и государственного.
Старейшина Линь посмотрел на неё. Девушка-подросток стояла рядом с тушей серебристогривого зверя и обсуждала не чудесное спасение, а принадлежность активов.
Старейшина Линь кивнул.
День. Шэнь Чжии отправилась на поиски Цин Яня.
Он сидел у входа в пещеру на Задней Горе, прислонившись спиной к скале. Меч лежал рядом. Глаза закрыты.
Приближаясь, она заметила ещё больше деталей.
Его тень не просто поблекла. Она мерцала. Словно лампа с духовной энергией при плохом сигнале: то притухнет, то вспыхнет. Нестабильно.
Его руки лежали на коленях. На тыльной стороне ладоней проступили тончайшие трещины. Не повреждения кожи — трещины уходили глубже, напоминая потрескавшийся фарфор. Разломы были полупрозрачными, сквозь них сочился слабый свет.
— Твоё тело рассыпается.
Она присела перед ним на корточки. Голос звучал ровно, но сама эта выдержка выдавала её внутреннее волнение.
Он открыл глаза.
— Не всё так серьезно.
— У тебя на руках трещины. Твоя тень мерцает. И ты говоришь мне, что всё не так серьезно?
— Трещины срастутся. Нужно время.
— Сколько времени?
— Не уверен.
Шэнь Чжии посмотрела на трещины на тыльной стороне его ладони.
Она протянула руку.
И слегка коснулась её.
В тот самый момент, когда её кончики пальцев соприкоснулись с его кожей, она ощутила две вещи.
Во-первых, температура его кожи упала ещё сильнее. Раньше разница составляла полградуса, теперь — по меньшей мере два.
Во-вторых, его рука едва заметно отпрянула.
— Больно?
— Не больно.
— Ты отдернул руку.
— Не от боли.
— А из-за чего?
Он не ответил.
Рука Шэнь Чжии всё ещё лежала на его ладони. Она не стала её убирать.
— Зачем ты использовал технику меча, превосходящую пределы тела? — её голос стал тише. — Ты говорил, что с тремя справишься легко. Пришли четверо. Ты вполне мог убить только одного. Четвёртого мог задержать массив. Или мог позвать Лу Чэньюаня на помощь. Зачем тебе понадобилось в одиночку двумя ударами укладывать двоих?
Он посмотрел на неё.
— Потому что они были слишком близко к тебе.
Пальцы Шэнь Чжии чуть крепче сжались на его руке.
— Я стояла сзади. Мне ничего не угрожало.
— Пятьдесят чжанов. Скорость рывка серебристогривого зверя — три чжана за удар сердца. Пятьдесят чжанов — это семнадцать ударов. Ты бы не убежала.
— Мне не нужно было убегать. Массив их бы остановил.
— Массив уже работал под нагрузкой. Духовная энергия в узле первой точки просела на двенадцать процентов. Если бы оба ударили одновременно, узлы истощились бы меньше чем за полпалочки благовоний. Думаешь, я не умею считать?
В его голосе впервые прозвучали нотки. Негромкие, но ощутимые.
— Я не мог позволить им приблизиться ни на шаг.
— Ценой трещин в твоем теле?
— Тело можно починить.
— А если починить нельзя?
— Даже тогда нельзя позволять им приближаться.
У Шэнь Чжии защипало в глазах.
Не постепенно. Внезапно, словно кто-то поджёг огонь прямо за её глазами.
Она опустила голову, чтобы он не заметил.
Но он заметил.
— Ты плачешь.
— Нет.
— У тебя глаза покраснели.
— Пыль от ветра.
У входа в пещеру не было ветра. И тем более пыли.
Она убрала руку с его ладони. Поднялась. Повернулась к нему спиной.
Трижды глубоко вдохнула.
— Ты говорил, что после завтра я кое-что узнаю, — её голос вернул ровность. Но какую-то неестественную. — Это имелось в виду?
— Не только.
— А что еще?
— Узнаешь. Не спеши.
— Я очень спешу.
— Почему?
Она обернулась. Посмотрела на него.
Глаза действительно были красными. Но без слёз.
— Потому что твоя рука трескается. Твоя тень мерцает. Ты, возможно, исчезаешь. А я не знаю, как это остановить.
На слове «остановить» её голос дрогнул. Тончайшая трещина в звуке. Но он услышал.
Он посмотрел на неё.
В этом взгляде больше не было лёгкого сожаления.
Там было что-то другое. Того, чего Шэнь Чжии не знала. Но её тело — знало. Её сердцебиение — знало. Ладони вспотели, пальцы в рукавах сжались и снова разжались.
Он поднялся.
Он был намного выше неё. На ней были туфли на мягкой подошве, на нём — сапоги. Когда он встал перед ней, её взгляд как раз пришелся на уровень его ключиц.
Он протянул руку.
Она не отпрянула.
Его ладони опустились ей на макушку.
Невесомо. Словно упавший лист. Его ладонь накрыла её макушку, пальцы слегка согнулись. Никаких движений, никаких поглаживаний. Просто легла сверху.
В этот момент в её голове мгновенно стало пусто.
Мозг Шэнь Чжии. Этот аналитический процессор, у которого никогда не случалось сбоев, в этот миг выдал абсолютную «белую пелену».
Его рука была очень холодной. Температура, передававшаяся от ладони, была ниже человеческой. Но каждая точка соприкосновения на коже головы пылала. Словно лёд бросили в кипяток. Две крайности температур сошлись у неё на макушке.
Она не шевелилась.
— Я не исчезну, — произнес он. Голос на полградуса тише обычного, похожий на утренний туман зимой.
— Обещаешь? — её голос звучал приглушённо. Она опустила голову, не решаясь поднять взгляд. Если бы она посмотрела ему в глаза на таком расстоянии, она бы не поручилась за свои действия.
— Обещаю.
Его рука пробыла на её макушке три секунды. А затем отпрянула.
В тот момент, когда его пальцы оторвались, температура на макушке резко упала. Словно нечто жизненно важное вытянули прочь.
Она подняла глаза.
Он уже отступил на два шага. Выражение лица вернулось к привычной холодности. Словно ничего и не было.
Но кончики его ушей.
Покраснели.
Дело было не в лунном свете. В пещере не было луны. Значит, они действительно покраснели.
Она запечатлела эту картину в памяти. Запомнила накрепко.
— В прошлый раз ты тоже обещал, что никто не умрёт. И сдержал слово.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...