Банкет проходил в Иньсинъюане секты. Ярко горели огни, звонко стучали чаши. Почти все ученики внутреннего круга собрались на месте.
В момент, когда она вошла в двери, то ощутила на себе два вида взглядов.
Первый — любопытство. Су Цзиньсэ несколько дней подряд пропускала мероприятия секты, и теперь, когда она внезапно объявилась, все принялись глазеть.
Второй — настороженность. Исходивший от людей из окружения Юнь Цинэнь.
Поскольку, согласно устоявшейся привычке, появление Су Цзиньсэ там, где находилась Юнь Цинэнь, означало лишь одно: назревает какая-то пакость.
Шэнь Чжии нашла себе местечко в углу и присела. Она попробовала одно из угощений на столе — пирожное из духовных фруктов. Вкус оказался неплохим, ингредиенты качественные, а уровень духовной энергии составлял примерно...
Мысленно она прикинула примерную стоимость, после чего молча зафиксировала информацию о поставщике.
Цин Чжи нервно застыла у неё за спиной.
— Госпожа, вы действительно не...
— Нет.
— Но вдруг Небесный Путь снова...
— Сегодня Небесный Путь ещё не заявилось трепать мне нервы. Количество раз, когда оно может меня доставать за сутки, ограничено.
— А? Это даже просчитать можно?
— Неважно. Проследи за одной вещью: кто сегодня вечером будет на меня смотреть.
Банкет продолжался уже полчаса. Шэнь Чжии не покидала своего места, не устраивала никому проблем и не бросила на Юнь Цинэнь ни единого взгляда.
Она ела пирожные.
Затем последовало второе. Третье. В уме она досконально подсчитала стоимость сырья, технологию приготовления и возможную розничную цену каждого вида сладостей.
Юнь Цинэнь сидела в другой части зала. Шэнь Чжии на неё не смотрела. Однако она уловила чей-то взгляд.
Юнь Цинэнь смотрела на неё.
В этом взгляде не было враждебности. Лишь недоумение. Совершенно чистейшее недоумение.
Словно ученица обнаружила, что соседка по парте, которая каждый день донимала её на экзаменах, сегодня вдруг сидит тише воды ниже травы и сосредоточенно пишет.
Шэнь Чжии сделала вид, будто ничего не заметила. Она достала крошечный кусочек бумаги для талисманов — совсем маленький, спрятанный в рукаве — и набросала на нём несколько строк. Пирожные из духовных фруктов: себестоимость меньше половины духовного камня, неплохая маржа. Если усовершенствовать рецептуру и снизить расход духовных фруктов...
— Старшая сестра Су.
Голос раздался слева.
Шэнь Чжии подняла голову. Перед ней стояла миловидная ученица в стандартных одеждах внутреннего круга сект Тяньсюань. Выражение её лица было слегка напряжённым.
— Здравствуй, — произнесла Шэнь Чжии.
Собеседница явно не ожидала такой реакции. Раньше Су Цзиньсэ приветствовала людей исключительно в духе проваливай.
— Я... меня зовут Фан Цин. Я ученица внутреннего круга.
— Мм. Что-то случилось?
— Я слышала... вы продаёте талисманы?
— Продаю.
— Я бы хотела купить пять защитных талисманов. Для испытания. Но у меня не так много духовных камней...
— Хватит?
Фан Цин покачала головой, слегка покраснев.
— Всего три...
Отдать три камня за пять штук. Обычная рыночная цена требовала десятка. Её собственная расценка составляла пять. Трёх не хватало даже по её прейскуранту.
Шэнь Чжии окинула её взглядом.
Эта девушка сильно нервничала. Пальцы переплетены, глаза не смеют смотреть прямо. Но всё же она пришла, потому что действительно нуждалась в помощи.
— Из какой ты группы? Какой предмет сдаёшь на испытании?
— Группа Б. Выживание в дикой природе в течение трёх дней.
— Атрибут духовного корня?
— Двойной духовный корень: дерево и вода.
— Тогда тебе не нужны пять универсальных защитных талисманов.
Фан Цин замерла.
— Тебе нужны два защитных и один талисман усиления элемента дерева. У твоего духовного корня высокая степень близости с растениями в долине, а талисман усиления позволит использовать окружение для обороны. Это намного эффективнее пяти универсальных.
— Но талисман усиления...
— Я изготовлю его сама. Три духовных камня. Два защитных плюс один индивидуально настроенный на усиление.
Фан Цин широко раскрыла глаза.
— Правда?
— Приходи завтра забрать их. У входа во внешний круг.
— Спасибо, старшая сестра Су! — Фан Цин почти вприпрыжку удалилась.
Цин Чжи подступила ближе и понизила голос:
— Госпожа, себестоимость материалов для этого талисмана усиления составляет целых два духовных камня. Продать его за три — значит почти ничего не заработать.
— Угу.
— Тогда зачем...
— Потому что она расскажет другим, — Шэнь Чжии сделала глоток чая. — Талисманы на заказ эффективнее универсальных, да ещё и дешевле. Это называется первыми пользователями.
— Первыми... кем?
— Первичной клиентской базой. На них мы ничего не заработаем. Но созданная ими репутация стоит вдесятеро дороже.
Цин Чжи кивнула, поняв всё лишь наполовину.
Банкет подошёл к концу. За всё это время Шэнь Чжии так и не потревожила Юнь Цинэнь. Никакого яда. Никаких провокаций. Ни единого действия из тех, что подобали бы истинной Су Цзиньсэ из оригинального романа.
Когда она выходила из Иньсинъюаня, её обдало порывом странного ветра.
Безо всякого предупреждения. Вихрь поднялся прямо с земли и вмиг разметал стопку запасных талисманов, спрятанных у неё в рукаве. Бумажные листки закружились в воздухе.
Небесный Путь. Первое вмешательство за сегодня.
Причём момент выбран на редкость удачно — как раз тогда, когда у неё с собой товар.
Шэнь Чжии посмотрела на порхающие в небе талисманы с совершенно невозмутимым выражением лица.
— Запиши, — бросила она Цин Чжи.
— Что записать?
— Конец часа Ю, у входа в Иньсинъюань. Вмешательство в окружение, аномальный ветер. Интенсивность: три. Цель: товар. Примечание: Небесный Путь научилось бить по моему имуществу.
Она наклонилась, чтобы собрать талисманы. Некоторые из них унесло слишком далеко, и вернуть удалось меньше половины.
Убыток составил примерно дюжину штук.
В пересчёте на себестоимость — меньше одного духовного камня.
Сегодня Небесный Путь удосужилось повозиться с ней всего разок. Зато в этот раз оно приложило немало усилий.
— В убытке ты, — она отряхнула подобранные талисманы. — Я потеряла запас стоимостью в один духовный камень. Ты же потеряла куда больше.
— В этом расчёте в плюсе остаюсь я.
Ветер стих.
Выходя из Иньсинъюаня, Юнь Цинэнь как раз застала момент, когда Шэнь Чжии на корточках собирала бумажки с земли.
Они переглянулись.
На лице Юнь Цинэнь отразилась целая гамма чувств. Недоумение, любопытство и капелька — всего крошечная капелька — чего-то такого, чего раньше в ней никогда не наблюдалось.
— Старшая сестра Су... ты сегодня вечером не...
— Что не?
— Ничего... — Юнь Цинэнь замялась, решив не договаривать. — Ничего страшного. Доброй ночи.
Она удалилась.
Шэнь Чжии проводила взглядом её удаляющуюся фигуру. Главная героиня оригинального романа. Небесный духовный корень. Любимица самой судьбы. Избалованное чадо фортуны от начала и до конца книги.
Она понятия не имеет, что её жизненный путь расписан по нотам.
Впрочем, в каком-то смысле прежняя Су Цзиньсэ тоже этого не знала.
Шэнь Чжии отвела взгляд и запихнула последний талисман в рукав.
По дороге в комнату она внезапно остановилась.
Под старым деревом позади Иньсинъюаня снова темнела пепельно-серая тень. Не двигаясь. Стояла вот так просто в лунном свете.
Но свет падал на землю рядом с его ногами совсем не так, как на всех остальных.
Шэнь Чжии пристально вглядывалась пару секунд. Незнакомец не повернулся. Словно знал, что на него смотрят, но ему было всё равно.
Она не стала преследовать его. Лишь добавила в самый конец сегодняшней сводки новую строчку: Третий раз. И снова в людных местах. Каждый раз просто смотрит на меня.
Чего ради он вообще ждёт?
Не потеряй сюжет из виду, добавляй в избранное, читай когда угодно роман Банкротство Небесного Пути.
Десятый день попадания в книгу.
Данных за десять дней набралось предостаточно. Небесный Путь способно досаждать ей примерно раз десять в сутки. После часа Сы запал у него иссякает. Максимальная сила удара — трещина на каменной плитке. И никаких увечий для людей.
Закономерность ясна. Верхний предел возможностей изучен.
Следующий шаг — не продолжать пассивно сносить удары, а использовать этот предел в своих интересах.
— Цин Чжи.
— Я здесь.
— Как по-творому, Небесный Путь глупое?
— Рабыня не смеет судить...
— Говори.
— Мне кажется... оно какое-то упрямое? Стоит вам отклониться от нормы, как оно тут же начинает пакостить, неважно, крупное это дело или сущая мелочь.
Шэнь Чжии бросила на неё взгляд и усмехнулась.
— Ты попала в самую точку.
Она нарисовала на бумаге два круга. Внутри одного подписала: Существенное отклонение, а возле другого: Несущественное отклонение.
— Небесный Путь волнует исключительно развитие сюжета. Если я перестану задирать Юнь Цинэнь, это станет ключевым отклонением, и оно будет отчаянно пытаться всё исправить. Но что, если я буду совершать мелкие, совершенно ни на что не влияющие отклонения? Например, раньше Су Цзиньсэ ходила по восточной тропе, а я пойду по западной. Раньше она обедала в полдень, а я передвину трапезу на час Вэй. Раньше она не разговаривала с учениками внешнего круга, а я перекинусь с ними парами слов.
— Разве эти мелочи способны повлиять на основной сюжет? Но Небесное Путь этого не знает. Его механизм принятия решений устроен так: зафиксировано отклонение — значит, подлежит исправлению.
— И поэтому...
— И поэтому я могу намеренно совершать целую кучу незначительных отклонений. Пока Небесное Путь будет бегать и пытаться исправить то, какою дорогой я хожу и с кем здороваюсь, потратив на эту чепуху весь свой дневной запас сил, у него попросту не останется энергии на то, чтобы чинить препятствия моим настоящим делам.
Шэнь Чжии взглянула на Цин Чжи.
— А ты умнее, чем кажешься.
Уши служанки покраснели.
— Рабыня просто... подумала, что это немного напоминает одну историю, которую часто рассказывают в секте.
— Какую историю?
— Как один ученик внешнего круга убегал от духовного зверя. Убежать он не мог, но у него с собой было много духовных фруктов. И вот он бежал и швырял фрукты по сторонам. Зверь отвлекался на них, чтобы подобрать, а ученик тем временем сбегал.
— ... — Шэнь Чжии помолчала пару секунд. — По сути, именно это мы и сделаем.
— Только вместо духовных фруктов вы швыряете отклонения от сюжета. Небесный Путь их подбирает. А мы бежим.
Она поднялась на ноги.
— С сегодняшнего дня каждое утро мы будем совершать три пустяковых отклонения. Вымотаем утренний лимит сил Небесного Пути подчистую. А во второй половине дня спокойно займёмся делом.
— Каким делом?
— Заработком.
Эксперимент начался с сегодняшнего дня.
Час Чэнь. Она выходит из дома, но вместо привычного для Су Цзиньсэ восточного пути направляется на запад.
Спустя три шага — подворачивается нога. Корректировка Небесного Пути. Расход: один раз.
Затем она делает крюк и выходит через северные ворота. Су Цзиньсэ никогда ими не пользовалась. Стражник у северных ворот на мгновение остолбенел, решив, что у него двоится в глазах. Старшая барышня из клана Су отродясь не ходила в эту сторону.
Пять шагов спустя со второго этажа на неё опрокидывается таз с водой. Точно макушку. Наполовину промокла.
Расход: один раз.
Она смахнула воду с лица. Никакого гнева. Лишь мысленный отсчёт: два.
После этого она бросила «доброе утро» проходившему мимо слуге-разнорабочему из внешнего круга. Су Цзиньсэ никогда не приветствовала учеников внешнего круга.
Парень до смерти перепугался. Приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но не осмелился. Наконец выдавил из себя: С-старшая сестра Су, здравствуйте! — и со всех ног бросился наутёк.
Одновременно с этим у неё порвался шнурок на ботинке. Расход: один раз.
Она опустила взгляд на порванный шнурок, а затем посмотрела в небо.
— И это всё?
Небо молчало. Зато с ближайшего куста сорвались два лепестка, словно выражая крайнее недовольство.
— Не разбрасывайся бюджетом, — бросила она в пустоту.
Час Чэнь ещё не миновал, а Небесное Путь успело досадить ей уже трижды. С учётом лепестков — пожалуй, даже все четыре раза.
Поклонники книг, возвращайтесь к чтению. Пора браться за серьёзную работу — изготовление талисманов.
Всё утро прошло в абсолютной тишине. Никакого буйного ветра, птичьего помёта или расколотых каменных плит.
Потому что утренний лимит сил Небесного Пути был уже полностью исчерпан усилиями самой Шэнь Чжии.
Час Си. Прихватив партию свежих талисманов, она направилась к развилке у внешнего круга, чтобы разложить прилавок.
За один час продано двадцать три штуки. Чистая прибыль составила около двадцати духовных камней. Никаких помех на протяжении всего процесса.
Сворачивая лавку, она сделала запись в дневнике: Эксперимент прошёл успешно. Тактика мусорных отклонений эффективна. Силу коррекции Небесного Пути можно расходовать в нужном направлении.
— Госпожа.
— Мм?
— Вы улыбаетесь.
— Нет.
— Улыбаетесь. Уголки рта приподнялись на полдюйма.
— С каких пор ты научилась всё измерять в цифрах?
— У вас научилась.
Шэнь Чжии ничего не ответила. Спрятав духовные камни, она продолжила собирать вещи.
На середине дела её руки вдруг замерли.
Не поднимая головы, она почувствовала это.
Справа позади, примерно в пяти-шести чжанах от неё, температура воздуха слегка понизилась. Совсем чуть-чуть, словно кто-то шагнул в небольшую тень от дерева. Хотя она точно помнила, что деревьев в той стороне не было.
Тот серомантийник снова объявился.
Она не стала оглядываться. Продолжила собирать товар. Аккуратно складывала талисманы один к одному, ссыпала духовные камни в мешочек. Её движения ничем не отличались от обычных.
Но она знала, что он здесь.
Это происходило уже в четвёртый раз. Каждый раз, когда она торговала во внешнем круге, этот человек возникал неподалёку. Первые три раза он держался так далеко, что она видела лишь серый силуэт. Сегодня он подошёл ближе. Она физически ощущала его присутствие.
Она не повернулась. Дождалась, пока всё будет уложено, встала, подхватила мешочек и зашагала обратно.
Сделав несколько шагов, она остановилась.
На каменном парапете у дороги лежали новые духовные камни — низшего качества. Раньше их там не было.
Она перевела взгляд с камня на тот путь, откуда только что пришла. Прохладный воздух уже рассеялся. Человек исчез.
Она не стала трогать этот духовный камень. Постояла пару секунд, после чего протянула руку и забрала его.
Вернувшись, она добавила в дневниковую запись ещё строчку: Четвёртый раз. Ближе, чем раньше. После ухода на каменном парапете остался духовный камень. Мотивы неясны.
Чистая прибыль за сегодня: двадцать духовных камней плюс ещё один бонусный.
Суть заключалась вовсе не в том, чтобы избавиться от злого рока. А в том, чтобы заставить этот рок тратить силы там, где тебе совершенно всё равно.
Проще говоря — маневр отвлечения внимания.
Каждое утро тратить по пять минут на пустяковые действия и специально провоцировать Небесное Путь на вмешательство. Пока оно будет занято разбором этой ерунды, у него попросту не останется времени на её прибыльный бизнес во второй половине дня.
Затраты: ноль. Выгода: целый день душевного спокойствия.
В блокноте она вывела строчку: У Небесного Пути на день припасено лишь столько сил. Мои затраты на их истощение равны нулю. Его затраты на меня тоже равны нулю. Зато я зарабатываю духовные камни. А оно — нет.
При любом раскладе в выигрыше остаётся она.
Она захлопнула блокнот.
На далёком горизонте как раз закатывалось солнце. Золотистые лучи заливали крыши построек секты Тяньсюань.
Она бросила взгляд на небо.
— Отчёт по твоему бюджету я составила сама, — произнесла она вслух. — Не благодари.
Небо ничего не ответило.
Но сегодняшний вечер выдался на редкость тихим.
Цин Чжи принесла ужин и расставила тарелки на краю стола.
— Госпожа, глава секты велел передать, что завтра хочет с вами побеседовать.
Рука Шэнь Чжии с кистью замерла.
Су Моюань решил лично вызвать её на разговор. В воспоминаниях Су Цзиньсэ подобного отродясь не случалось.
Она взглянула на схему движения духовных камней, лежащую на столе. Рисунок ещё не был закончен, но уже выглядел достаточно устрашающе.
— Хорошо, — ответила она. — Как раз вовремя, мне тоже кое-что ему показать.
Су Моюань пришёл сам.
Без предварительных весточек. Без посланных с поручением слук. Он явился лично, трижды постучав в дверь точно так же, как в первый день.
— Цзиньсэ, ты свободна?
Шэнь Чжии как раз сверяла сегодняшние доходы и расходы. Подняла голову.
— Что-то случилось?
— Просто поболтать.
Просто поболтать. Глава секты пришёл к собственной дочери просто поболтать. В памяти Су Цзиньсэ такого рода события ещё никогда не происходили.
— Входи.
Су Моюань перешагнул порог. Его взгляд бегло окинул стол: листы с талисманами, бухгалтерские книги, рабочие графики, счёты. Выражение его лица не изменилось, но между бровей пролегла лёгкая складка.
Он опустился на стул напротив. Шэнь Чжии заметила, как перед тем, как сесть, он мельком проверил, нет ли чего на сиденье — крошечная привычка человека, соблюдающего осторожность.
Наступила тишина, продлившаяся вдохов десять.
— В последнее время, — наконец заговорил Су Моюань, — ты как будто... изменилась.
— В чём же?
— Во всём. Ты перестала ходить на собрания. Перестала цепляться к Юнь Цинэнь. Открыла лавку у входа во внешний круг и продаёшь талисманы.
— Угу.
— А ещё забрала бухгалтерские книги секты.
— Просмотрела. Уже вернула.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...