Глава 21

Покончив с собой и забрав с собой Феникса Юньшань, Сяо Хэ понимал, что Область Границ больше не избежит беды, а потому обсудил всё с главным управляющим Сюаньсюй Юэ Чжуном. Сяо Хэ произнес: Бессмертные из картины хотят насильственно захватить Силу Эссенции, изначально не имея на то никаких законных оснований. Остается лишь сожалеть, что наша Область Границ всегда имела дурную репутацию, вот они и воспользовались случаем. Если бы дело было только в Бессмертных из картины, мы, пожа্ধй, еще смогли бы дать отпор в отчаянной битве, но повсюду ползут слухи, и я боюсь, что другие божества и бессмертные тоже примут участие в нашем истреблении. Моему Сюаньсюю всего сто пятьдесят лет от роду, как же мы сможем выстоять? Юэ Чжун знал, что Сяо Хэ не спрашивает его совета, а лишь сообщает о принятом решении, и ответил: Остается только пожертвовать войском, чтобы спасти полководца. Сяо Хэ кивнул: Верно. Едва услышав это, Юэ Чжун понял, что ему суждено пожертвовать собой ради Области Границ и выжить вряд ли удастся. Помимо сожаления о том, что он больше не увидит Вэй Ин и ребенка, на сердце у него было твердое и непреклонное решение. Мы с тобой поведем в бой сто тысяч демонов Области Границ — это значит пожертвовать войском. А Сюэ Шэн и Бабушка останутся — это значит спасти полководца. Мы с тобой — Белые Призраки, в роду Белых Призраков еще есть кому продолжить наш путь, но Сюэ Шэн и Бабушка неповторимы, нельзя подвергать их такому риску. Юэ Чжун сказал: Это само собой разумеется, но я опасаюсь, что после тебя, Сяо Хэ, среди Белых Призраков больше не останется никого, чья душа была бы усилена кровью. Сяо Хэ заметил: Ты же сам говорил о том, что в миру ходит поговорка: в реках и горах из поколения в поколение рождаются таланты. Если на этот раз мы не сможем защитить Область Границ, то в будущем уже не представится никакой возможности. Пока мы жертвуем собой ради сохранения надежды, всегда найдется тот, кто сможет воплотить её в жизнь. Эта Область Границ рано или поздно достанется потомкам, и всё, что нам остается сделать напоследок — это встретить лицом к лицу нынешний час. Юэ Чжун откликнулся: Хорошо, я отправлю Цзяо Чэна прорывать подземный ход.

Сяо Хэ разыскал Бабушку и, увидев её сидящую в накинутой на плечи одежде, неожиданно почувствовал щемящую жалость в сердце. Ему вдруг вспомнилось, что из-за повседневных хлопот он уже несколько дней не навещал Бабушку. Он обратился к ней: В Область Границ, похоже, грядут великие перемены, и это, боюсь, наша последняя встреча, поэтому я специально пришел поговорить с Бабушкой. Бабушка произнесла: Ты говоришь не так прямо, как раньше, к чему таить что-то на сердце? Раз это наша последняя встреча, высказать всё тоже не возбраняется. Сяо Хэ вздохлнул: Я упустил из виду детали: все демоны, выводившие Желтые Пески наружу, должны были носить маски. Изначально Желтые Пески были призваны расчистить путь, чтобы восстановить доброе имя Области Границ, но в итоге этим воспользовались враги. Теперь Область Границ на краю гибели, на мне лежит дурная слава, и мне неизбежно придется выйти на бой, без надежды на спасение. Бабушка спросила: Каковы же твои планы? Сяо Хэ ответил: Те, кто жаждет выжить, уйдут пряться под землю, чтобы сохранить половину Области Границ и дать начало новому поколению. Бабушка промолвила: Я ведь тоже вхожу в списки тех, кому суждено выжить? Сяо Хэ кивнул. Бабушка продолжила: Мы знакомы уже столько лет, позволь преподнести тебе подарок. С этими словами Бабушка достала свои записки за все минувшие годы, превратила их в Книгу из древесной коры, протянула Сяо Хэ и сказала: Бессмертные ведут войну на уничтожение, всё, что есть на поверхности Области Границ, будет задетой этой бурей. Забери эту книгу и передай её тому, кому доверяешь. В ней записана прошлая история Области Границ, в будущем она так или иначе сослужит службу. Сяо Хэ возразил: Лучше Бабушке самой уйти под землю. Бабушка покачала головой: Нет, перед тем как покинуть Область Границ, я больше не хочу иметь ни с кем никаких дел. Это мой прощальный дар Области Границ, а суждено ли кому-нибудь его увидеть — зависит исключительно от воли небед. Сяо Хэ принял книгу и поклонился на прощание Бабушке, в душе у него оставалось много слов, которые он так и не решился высказать вслух.

Сяо Хэ уже спрашивал у Юэ Чжуна, что тот думает о Цзяо Чэне из Клана Линлун, на что Юэ Чжун ответил: Цзяо Чэн — человек, которому можно доверять. Заметив колебания Сяо Хэ, Юэ Чжун успокоил его: Перед лицом грозного врага наша с тобой жизнь не имеет значения, а Сюэ Шэн совершенно не разбирается в житейских делах, поэтому обязательно нужен кто-то, кто станет наставлять его и помогать ему. Я много лет работал вместе с Цзяо Чэном: он избегает неприятностей, но не боится их. До тех пор пока он сможет обеспечивать Клану Линлун стабильность, на Цзяо Чэна можно положиться. Сяо Хэ понимал разумность его слов, поэтому сегодня призвал Цзяо Чэна и провел с ним долгую беседу. Сяо Хэ обнаружил, что Цзяо Чэн и впрямь, как он и думал, не обладает великими талантами, но ценно было то, что он умел отличать черное от белого, вел дела честно и истово исполнял свой долг — он вполне оправдывал звание помощника главного управляющего Сюаньсюй. Тогда Сяо Хэ поручил ему кое-какие дела, а также передал Книгу из древесной коры. Сяо Хэ сказал Цзяо Чэну: Эта Книга из древесной коры чрезвычайно важна для Области Границ, сбереги её. Если посчастливится кому-то обрести способность прочесть написанное на её страницах, верни эту книгу такому человеку. Цзяо Чэн принял книгу, но, увидев, что страницы Книги из древесной коры совершенно пустые, сразу понял, что имел в виду Сяо Хэ: судя по всему, прочитать эту книгу суждено лишь избранному. Получив согласие Цзяо Чэна, Сяо Хэ подумал, что с его помощью дело имеет все шансы на успех.

После ухода Сяо Хэ Бабушка направилась к Пику Цзиньюнь. Увидя, что основание горы уже укреплено, но всё же недостаточно, Бабушка подумала, что Сяо Хэ всё ещё недооценивает мощь божеств и бессмертных. Она превратила пару глаз, что взрастила собственными силами, в несколькометровый хрустальный столб и вонзила его в расселину скалы. Благодаря этому Пик Цзиньюнь не будет разрушен силой бессмертных, а Сила Эссенции останется надежно запертой в недрах горы. До этого Сила Эссенции беспокойно бурлила и проявляла крайнее неистовство, но стоило вонзиться хрустальному столбу, как она тотчас утихла, словно насильно подавленная и вынужденная замереть. Бабушка подумала: Этот чудесный дар обладает собственным разумом, и Шуй Ян, должно быть, оказалась им обольщена и соблазнена, из-за чего Область Границ и постигла эта беда. Раз уж моё хрустальное изваяние подавило тебя, сиди тихо и не высовывайся, явиться миру тебе не позволено.

Битва Развеивания Дыма выдалась крайне ожесточенной. Цзяо Чэн собирался увести под землю половину демонов Области Границ, но никак не ожидал, что Шуй Ян появится на пути прямо посреди дороги. Опасаясь сорвать всё дело, Цзяо Чэн был вынужден закрыть вход раньше времени, и в итоге в убежище проникло лишь шестьдесят процентов от запланированного числа демонов. Бабушка изначально и не думала уходить под землю; она видела, что Шуй Ян уже обратилась в демона, а павшие в демоническую сущность бессмертные обретают еще большую силу. К тому же Шуй Чун была куда опаснее — Бабушка заметила, что лотос под её троном уже распустился, хоть она и тщательно скрывала это. Сила бессмертного у Шуй Чун превышала возможности Шуй Ян в десятки раз. Сначала Бабушка надеялась, что еще представится шанс спасти Сяо Хэ, но теперь стало очевидно: даже пожертвовав собственной жизнью, она вряд ли сумеет уберечь Сяо Хэ. Однако если она не вмешается, то не говоря уже обо всем живом на поверхности земли, даже прячущиеся внизу демоны не избегнут гибели — иначе говоря, вся Область Границ перестанет существовать. А коли не станет Области Границ, обратится в прах и многолетний труд Сяо Хэ. Бабушка уже была готова к исходу: она извлекла из своего первообраза две нити души, чтобы те жили в Области Границ вместо неё, вечно и непрерывно сопровождая друг друга, дабы больше не ведать одиночества.

Шуй Чун принесла угасающее тело Шуй Ян обратно в Чистый Пруд. Она раз за разом звала сестру, но в ответ больше не раздавалось ни звука, и Шуй Чун снедало безутешное горе. В этот момент появились Чэн Чжань, Демон-Ворон и Демон-Карп. Глядя на почти полностью растворившееся тело Шуй Ян, Чэн Чжань произнес, обращаясь к Шуй Чун: Я доверился тебе лишь потому, что ты — потомок Куафу и всегда славилась своей добродетелью. Но вы обе зашли так далеко и обманули меня! Если бы речь шла лишь о личной мести — ладно, но сколькими же человеческими жизнями и невинными душами Области Границ вы пренебрегли! Шуй Ян поддалась искушению, но разве ты сама не совершала ошибку за ошибкой? Скажи мне, как ты можешь искупить гибель бесчисленных жизней в этом мире! Шуй Чун знала, что каждое слово Чэн Чжаня справедливо. Шуй Ян сгинула навсегда, Шуй Чун потеряла возлюбленного Юэ Чжуна, потеряла Чэн Чжаня — своего лучшего друга, потеряла саму себя, а заодно и сестру, с которой шла рука об руку всю жизнь. На мгновение потеряв рассудок, Шуй Чун окинула взглядом стоявших перед ней и поняла, что это Демон-Ворон выболтал всё Чэн Чжаню — должно быть, он подслушал её разговор с сестрой. Ну и пусть, всё это она заслужила по праву. Шуй Чун промолвила: Я не смогу искупить содеянное и покончу со всем сама. О бессмертный Чэн Чжань, вспомни о нашей прежней дружме, что длилась столько дней, и дай мне шанс уйти достойно. Чэн Чжань все же не смог проявить жестокость: он знал, какая глубокая сестринская любовь связывала Шуй Чун и Шуй Ян, и молча удалился.

Шуй Чун сидела в водах Чистого Пруда и подожгла свиток с изображением момента их с сестрой рождения. Огонь пополз снизу вверх, и когда он добрался до водной глади, перед Шуй Чун вновь возникло лицо Шуй Ян — такой, какой она была в тот миг, когда увидела Силу Эссенции и обрадовалась возможности поглотить её. Шуй Чун невольно подумала: Сестрица, неужели ты так сильно жаждала заполучить Силу Эссенции? Сестрица, хочешь, я отыщу её для тебя? После того как Область Границ исчезла, ты больше не улыбалась. Если я отыщу для тебя Силу Эссенции, станешь ли ты снова счастлива и сможешь ли наконец обрести покой в лике бессмертных? Пламя продолжало подниматься выше, обращая в пепел реки и горы, и Шуй Чун безмолвно растворилась вместе с ними.