Глава 15

Чжоу Цзинь привык действовать решительно: приняв решение везти Линь Чэня в город Лунъя, он уже после завтрака начал собираться в путь. Изначально он хотел позвать с собой Цзинь Вэя и остальных, но тот наотрез отказался, сославшись на присутствие Чэнь Сяочуаня. Чжоу Цзиню не оставалось ничего иного, кроме как взять с собой Чжоу Инэр и втроем отправиться в дорогу на повозке.

Чжоу Инэр была крайне недовольна. Когда они ехали сюда, она преодолевала путь верхом бок о бок со своим возлюбленным, а теперь, возвращаясь назад, она была лишена не только возможности наслаждаться милыми беседами с братом Вэем, но и вынуждена была сама управлять повозкой — разница в настроении была просто колоссальной! При мысли о том, что внутри сидит этот мерзавец Линь Чэнь, ее воротило, словно от проглоченной мухи. Будучи девушкой из благородного дома, она не могла понять, на чем именно настаивает ее отец: ведь можно было просто наслаждаться нынешней безбедной жизнью!

Если бы отец принял Чэнь Сяочуаня в ученики, то при поддержке Семьи Цзинь Тигриный Нож неизбежно перешел бы к Чэнь Сяочуаню, и через несколько лет тот смог бы взять на себя охрану Деревни Девяти Колец. Тогда отец смог бы сложить с себя обязанности и жить в свое удовольствие, Семья Цзинь сохранила бы свои интересы, а сама она, став невесткой в Семье Цзинь, обрела бы твердую почву под ногами, и жизнь стала бы только лучше. Но отец упрямится, не только портя отношения между двумя семьями, но и втягивая себя в грядущие конфликты внутри секты. Даже мастер Синган, при всей своей мощи, не смог противостоять общему течению, чего уж ждать от Линь Чэня, каким бы талантливым он ни был? Стоит ли оно того?

Тем временем в повозке Чжоу Цзинь, переполненный воодушевлением, посвящал Линь Чэня во все тонкости устройства Секты Кулака Ваджры. Для него было очевидно: Чжоу Инэр — всего лишь девчонка, освоившая лишь азы боевых искусств, она и близко не понимает, до какой степени силен Линь Чэнь! Она понятия не имела, насколько велика была пропасть между ним и Чэнь Сяочуанем во время недавнего поединка. В глазах Чжоу Цзиня это выглядело как баскетбольный матч между профессионалом и новичком — слепой и тот увидел бы разницу, что уж говорить о таком опытном тренере, как он сам. Проще говоря, Чжоу Инэр не имела ни малейшего представления о истинной силе, а потому не могла вообразить ту мощь, что способна сокрушить всё на своем пути.

Утренняя дуэль была тому подтверждением: и Цзинь Вэй, и Чэнь Сяочуань считали, что Линь Чэнь бросает вызов судьбе, однако на деле ужасающие преграды были устранены им так легко, словно он просто пнул камешек на обочине. Впереди, безусловно, будет немало трудностей, но пока Линь Чэнь быстро набирается сил, всё это станет решаемым. Хотя Ветвь Древнего Чань день ото дня слабеет, «сороконожка и после смерти не падает» — как только появится надежда, возникнет и сплоченность. Когда Линь Чэнь станет настолько силен, что возглавит их, Ветвь Древнего Чань естественным образом возродится.

Пока Чжоу Цзинь с жаром строил планы, Линь Чэнь лишь холодно усмехался про себя: всё те же дряхлые идеалы, борьба за выгоду и власть. Впрочем, его давнее сомнение наконец разрешилось: то, что в ту ночь выло и плакало при луне, действительно было не человеком, а монстром под названием Шаньсяо.

По словам Чжоу Цзиня, в этом мире существуют два типа таинственной энергии. Первый — это духовная энергия, окружающая людей, которая резонирует с мастерами боевых искусств, делая их сильнее. Второй — это зловещая энергия, затаившаяся в гиблых местах и порождающая ужасных монстров. Гряда гор близ Деревни Девяти Колец была как раз таким проклятым местом, изрыгающим зловещую энергию. Шаньсяо, обитавшие там, походили на обезьян, но имели единственный глаз и зеленый мех, отличались ростом выше сажени и нечеловеческой силой, а также владели магией призыва душ. Все монстры жаждали плоти, и люди были для них лучшим лакомством, особенно в периоды, когда лунный свет наполнял их силой.

Почему же мастера Секты Кулака Ваджры не выступят единым фронтом, чтобы уничтожить Шаньсяо и принести покой Деревне Девяти Колец, заработав тем самым неисчислимые заслуги? Ответ прост — выгода! Духовная энергия бесформенна и неосязаема: люди чувствуют её, но не могут поймать или использовать иначе как через изнурительные тренировки, чтобы войти с ней в резонанс. Зловещая же энергия легко сгущается и оседает на предметах, наделяя их паранормальными свойствами.

Тот самый Тигриный Нож, что был у Чжоу Цзиня, изготовили из костей тигриного монстра. Стоило взмахнуть им, как раздавался тигриный рык, усиливающий владельца или высвобождающий ужасающую мощь за счет его жизненных сил. Покуда горы не пустуют, и обезьяна возомнит себя королем — Тигриный Нож, обладая властью над такими монстрами, как Шаньсяо, позволял Чжоу Цзиню держать их в узде, обеспечивая мир в округе. У монстров зловещей энергии есть свои виды и особенности: тигриного монстра можно убить и выковать из его костей оружие, но Шаньсяо для этого не годились. Зато они умели находить предметы, мутировавшие под влиянием зловещей энергии, и для людей было куда выгоднее использовать их как ищеек, нежели просто убивать.

Шаньсяо — редкие высокоинтеллектуальные существа. Приручить их сложно, но можно привлечь наживкой, выменивая за гроши ценнейшие артефакты. Семья Цзинь как раз отвечала за управление горами рядом с Деревней Девяти Колец. Теперь Линь Чэнь понял, почему Цзинь Вэй питает к нему такую глубокую ненависть: если бы Чэнь Сяочуань стал учеником Чжоу Цзиня, Тигриный Нож перешел бы под контроль Семьи Цзинь, став для них неисчерпаемым источником богатства. Теперь же, когда шансы Чэнь Сяочуаня растаяли, судьба ножа стала неопределенной. Линь Чэню следовало остерегаться мести Семьи Цзинь — ведь переходить кому-то дорогу в делах всё равно что лишать их родителей жизни.

Если Семья Цзинь вела столь прибыльный и важный бизнес, очевидно, у них были глубокие корни и могущественные покровители в Секте Кулака Ваджры. Чтобы спокойно заниматься культивацией, ему необходимо было всеми силами встать на сторону Ветви Древнего Чань, которую представлял Чжоу Цзинь. Трава на ветру вырывается первой, а статус ядра и надежды целой школы — пусть даже слабеющей — может стать защитой от врагов. Кто знает, возможно, как только он станет достаточно силен, таинственная сила перенесет его прочь еще до того, как конфликт достигнет точки кипения?

В свое время Монастырь Чжэньчжань был уничтожен объединенными силами императорской армии и множества сект, но многим ученикам, не имевшим к этому прямого отношения, удалось спастись. Основатель Секты Кулака Ваджры был одним из таких счастливчиков. Хотя к моменту основания секты двор уже более десяти лет не вел охоту на учеников монастыря, он все же проявил осторожность, назвав свою школу Сектой Кулака Ваджры, а не Сектой Ваджра-Чань. Тем не менее, ядром Секты Кулака Ваджры оставался Чань-буддизм: те, кто не принимал постриг, не практиковал медитацию и не соблюдал заповеди, не могли стать истинными учениками, посвящаемыми в высшие техники секты.

Но со временем всё больше людей стали выступать против чаньских устоев и догм — многие хотели и практиковать боевые искусства, и создавать семьи. А главное — принципы милосердия, защиты и равенства, проповедуемые Чань, создавали слишком много ограничений в деле извлечения выгоды из зловещих артефактов. Это вызывало недовольство, из-за чего течение Чань было вытеснето на периферию, превратившись в Ветвь Древнего Чань. Грубо говоря, Чань была партией голубей, а их оппоненты — партией ястребов. В ситуации с Шаньсяо голуби сначала бы встали на защиту жителей деревни, а потом уже искали бы выгоду. Ястребам же судьбы селян были безразличны: они бы даже помогли монстрам размножиться, лишь бы получить больше добычи. Для секты, конечно, важно равновесие: слишком сильные голуби тормозят развитие, а слишком сильные ястребы лишают школу моральных ориентиров, превращая её в кучку наемников.

К счастью, Чжоу Цзинь принадлежал к Ветви Древнего Чань, и Линь Чэню сейчас больше импонировали те, у кого есть хоть какие-то принципы. Он всегда был из тех, кто предпочитает подчинять силой добродетели. Еще больше Линь Чэня радовало то, что, несмотря на упадок, Ветвь Древнего Чань всё еще оставалась «худым верблюдом, который крупнее лошади» — у них сохранилось немало сокровищ. Даже такой светский ученик, как Чжоу Цзинь, будучи изгнанным из монастыря из-за борьбы группировок, всё еще владел Тигриным Ножом, вызывая жгучую зависть у на словах могущественной Семьи Цзинь.

Даже обычный точильный камень, использовавшийся учениками в эпоху Монастыря Чжэньчжань, был пропитан накопленной за годы молитвенной силой — что уж говорить о древних артефактах, впитавших в себя века почитания! И чем ценнее вещь, тем вероятнее, что она находится в руках сильного мастера. Если Линь Чэнь сможет поглотить заключенную в них энергию, то, возможно, обретет невероятные боевые навыки. Чем больше Линь Чэнь об этом думал, тем больше это его привлекало, и в душе он всё меньше противился мысли стать монахом.