Глава 17

Цянь Божэнь остался дома один и безумно скучал, на душе было тоскливо и тревожно. И надо же было вляпаться во всю эту историю — кто на его месте не впал бы в уныние? Поскольку Чжан Му и Чэн Гуанмин в ближайшее время возвращаться не собирались, он решил немного пройтись по деревне, развеяться и понаблюдать за местной жизнью.

Деревушка оказалась небольшой — всего пара сотен дворов, принадлежащих лишь нескольким фамилиям. Селение примостилось у подножия горного хребта. Чистый ручей, бьющий где-то высоко среди холмов, круглый год журчал прямо посреди села. Перед домами раскинулись аккуратные поля, где золотые волны пшеницы мерно колыхались на ветру. Жилища были разбросаны как попало: то тут, то там, одно — в зарослях деревьев, другое — среди сосен и кипарисов, третье — у старого дерева на обочине дороги, а иное — в горном ущелье или на склоне. Почти никакие дома не стояли вплотную друг к другу — раскиданные повсюду, каждый занимал лишь крохотный клочок земли, а извилистые, похожие на дынные плети узкие тропинки вились змейкой, связывая эти разрозненные усадьбы воедино.

Селяне по-прежнему вели себя очень дружелюбно: завидев его, улыбались, кивали и приветствовали, а он с радостью отвечал каждому.

В этот момент Цянь Божэнь заметил ту самую безумную старуху, которую встретил сегодня днём: она в одиночестве, опустив голову, молча брела по дороге. Поддавшись любопытству, он решил проследовать за ней, чтобы выяснить, в чём же дело — неужели она просто обозналась или и впрямь знала его?

Держась нательном расстоянии, он украдкой шёл за пожилой женщиной. Старуха миновала деревенские улочки, вышла к горе неподалёку и потихоньку, шаг за шагом, ковыляя, побрела по горной тропинке вверх.

Зачем её понесло в горы одной в такое время? — Цянь Божэнь задался вопросом, но всё равно молча двинулся следом.

Вскоре он увидел, как старуха углубилась в лесную чащу и подошла к убогой хижине, сооружённой из ветхих листов картона и обломков досок. Сложив ладони перед тем, что находилось внутри, она опустилась на колени и принялась истово кланяться, о чём-то бормоча себе под нос. Совершив несколько поклонов, старуха поднялась и, хромая, побрела обратно вниз.

Наверное, здесь молятся какому-нибудь местному божеству земли или горному духу? — автоматически предположил Цянь Божэнь. Однако в глубине его души зрело непреодолимое любопытство, толкавшее вперёд — во всём разобраться.

Чем дальше он шёл, тем более жуткой становилась обстановка в горах. Солнечный свет не проникал сквозь кроны деревьев, отчего вокруг царил мрачный полумрак, а буйное разнотравье почти целиком скрывалось в бурьяне. Лес был овит бесчисленными паутинами — большими и маленькими, висящими вверх тормашками и переплетёнными в диком, хаотичном беспорядке. Тощие стволы деревьев напоминали причудливых старых чудовищ. Камни отсвечивали тусклым блеском, словно серо-зелёные одежды. Тени казались живыми, извивающимися. В земляных канавах сновали какие-то твареподобные существа, в траве мелькали искорки, а в воздухе кружилось что-то пугающее. Откуда-то доносилось пронзительное, резкое до боли в ушах стрекотание насекомых.

Набравшись храбрости, Цянь Божэнь шаг за шагом продвигался вперёд. Подойдя к той самой жалкой лачуге, он с удивлением обнаружил, что внутри установлена черно-белая рамка для фотографий. Снимок в ней изображал паромщика — парня лет восемнадцати-девятнадцати. Самое страшное было в том, что этот юноша точь-в-точь походил на Цянь Божэня в молодости.

Цянь Божэнь остолбенел. Он смотрел на черно-белую фотографию так, будто заглянул в зеркало. Парень на карточке был невероятно похож на него самого в юные годы — даже он с трудом мог найти хоть какие-то отличия.

После долгого вглядывания парень с фотографии словно бы сам уставился на него в упор, а из его взгляда повеяло волнами тяжёлой обиды и скорби. Вспыхнула молния, и тень от фотографии на мгновение отпечаталась на земле. От вида того, как одновременно с этим на земле проявился чей-то силуэт, кровь застыла в жилах. Нет, это нельзя было назвать человеческой тенью — вокруг не было ни души. Лишь завывал резкий ветер, неся с собой капли дождя. Эта тень возникла из ниоткуда прямо на земле: то ли это были чьи-то очертания, то ли чей-то призрак смотрел снизу вверх из недр земли. Тени кружились вокруг, словно призывая блуждающие души, а когда вспышка молнии угасла, все они разом растворились в темноте.

Постепенно выражение лица на фотографии сменилось с безмятежного на свирепое. Парень злобно уставился вперёд, широко разинув рот и обнажая окровавленные клыки, и что-то бормотал, но голос звучал слишком глухо и невнятно. Вдруг злобный мертвец ринулся из рамки прямо на Цянь Божэня.

Лицо Цянь Божэня побледнело от ужаса. Отпрянув назад, он со всего маху рухнул на землю, задрожал всем телом и едва не наложил в штаны от страха. Приглядевшись ещё раз, он увидел, что фотография снова стала обычной, а всё вокруг успокоилось. Ветер стих, птицы смолкли, воцарилась мёртвая тишина.

Больше не смея оставаться на месте, он со всех ног бросился бежать с горы, спотыкаясь и падая, пока не добежал до дома Лю Ли. Встречные селяне с недоумением смотрели на его невменяемый вид, но ему было уже не до того — единственным его желанием оставалось немедленно убраться прочь из этой деревни.

Захлопнув дверь, он тяжело и прерывисто дышал, словно только что чудом вырвался из лап смерти. Пытаясь успокоиться, он хотел налить воды, но пальцы так дрожали, что он не смог удержать чашку, и вода хлынула на пол.

Лишь спустя долгое время он мало-мальски пришёл в себя. Воспоминания о сегодняшних событиях — о взгляде старухи, о реакции Лю Ли и о том надгробном портрете в горах — вихрем крутились в голове, пробуждая жуткие догадки.

Тщательно всё обдумав, Цянь Божэнь пришёл к выводу, что его, скорее всего, приняли за того погибшего юношу. Поскольку они невероятно похожи друг на друга, люди решили, что покойник воскрес и вернулся, отсюда и была такая бурная, нездоровая реакция.

Но почему тогда старуха и Лю Ли отреагировали столь болезненно, а остальные односельчане не обратили на него особого внимания? В этой загадке ещё оставались белые пятна, однако додумать мысль до конца он не успел: из-за двери донеслись шумы и голоса — Чэн Гуанмин и Чжан Му вместе с Лю Ли возвращались из больницы.