Ло Тяньюань бежал сломя голову, пока окончательно не сбился с пути. Он остановился, тяжело опираясь на ствол огромного дерева и пытаясь унять сбившееся дыхание.
Сейчас уже должно быть время тигра, самая густая предрассветная тьма. Луна померкла, словно в ожидании первых лучей солнца.
— Интересно, удалось ли брату И сбежать, — пробормотал Ло Тяньюань, немного успокоившись, но тут же начав тревожиться за И Тяньсина. Они были едва знакомы, провели вместе не больше часа, но прониклись друг к другу искренней симпатией. Впрочем, хотя у И Тяньсина тоже не было никакой внутренней силы, он всю жизнь прожил в Мрачном лесу и знал здешние тропы куда лучше, так что шансов выжить у него было гораздо больше.
Изначально они договорились бежать в разные стороны — один на север, другой на юг, — а после того как опасность минует, двигаться на восток, чтобы найти дорогу к городу Цзисянь и там встретиться. Однако после того безумного бега Ло Тяньюань давно позабыл, где север, а где юг. Заметив на горизонте слабый просвет, он решил двигаться на восток, надеясь первым делом выйти на тракт.
Только он собрался в путь, как вдруг услышал короткое: «Эй!» Ло Тяньюань вздрогнул. Он не слышал ни единого звука до этого момента и понятия не имел, кто мог к нему подкрасться. Перед ним стоял юноша в сером одеянии.
На вид ему было не больше восемнадцати лет. Худощавое лицо, прищуренные глаза, внимательно изучающие Ло Тяньюаня, а за спиной — старинный длинный меч с развевающимся на ветру темляком. Очевидно, перед ним был практик.
— Чжао Гуандэ, ты разглядел, кто это? — донесся из чащи голос, обращенный к юноше.
Чжао Гуандэ, не сводя глаз с Ло Тяньюаня, громко ответил:
— Разглядел. Это просто болван.
Раздался шорох, и из кустов вышли еще трое. Они были одеты так же, как и Чжао Гуандэ. Впереди шел коренастый паренек, чуть старше остальных, а за ним — двое высоких и худощавых, даже более тонких в кости, чем сам Чжао Гуандэ.
Коренастый юноша тоже окинул Ло Тяньюаня взглядом. Тот стоял в нерешительности, не зная, ждать от них добра или худа.
Через мгновение коренастый юноша улыбнулся:
— Не бойся, брат. Мы ученики секты Благой связи из города Цзисянь. Меня зовут Лю Гуанъюань, а это мои младшие братья: Чжао Гуандэ, Чэн Гуанхао и Мин Гуанчжун.
Ло Тяньюань молча кивнул. Он был наслышан о практиках из Цзисяня, но о секте с таким названием слышал впервые. Чжао Гуандэ ответил на кивок, а Чэн Гуанхао и Мин Гуанчжун лишь пренебрежительно хмыкнули. Они сразу поняли, что перед ними обычный смертный без капли внутренней энергии, и не сочли нужным проявлять к нему интерес.
Зато Лю Гуанъюань проявил искреннее дружелюбие:
— Как тебя зовут, брат? Ты ведь не практик, верно? Как же ты оказался в самой глубине Мрачного леса? Это место далеко от большой дороги и очень опасно для тебя.
— Меня зовут Ло Тяньюань, — ответил он. — Я направлялся в Цзисянь к другу, но, убегая от дикого зверя, сбился с пути.
Лю Гуанъюань кивнул:
— Понятно. Мы как раз собираемся возвращаться в город, хочешь, проводим тебя?
— Не стану скрывать, достопочтенные герои, — замялся Ло Тяньюань, — я вышел в спешке, да еще и узел с вещами потерял во время бегства. Боюсь, я не смогу...
Лю Гуанъюань рассмеялся:
— Наша секта Благой связи ставит во главу угла совершенствование духа и добрые дела. Проводить тебя — сущая мелочь, нам не нужно никакой платы.
Ло Тяньюань был глубоко тронут. Впервые с тех пор, как он покинул деревню, он встретил настоящих практиков, и они оказались совсем не такими алчными, как описывал И Тяньсин.
— Мне даже нечем вас отблагодарить, — искренне сказал он.
Лю Гуанъюань отмахнулся:
— Раз встретились — значит, судьба. Брат Ло, ты пока еще не встал на путь совершенствования, но кто знает, может, в Цзисяне тебе улыбнется удача и ты постигнешь основы мастерства? Тогда мы станем братьями по духу. Помогать друг другу — наш долг. Не бери в голову.
Последовали новые слова благодарности, а Чжао Гуандэ и остальные обменялись с ним парой дежурных фраз.
Поскольку у Ло Тяньюаня не было багажа, они немедленно двинулись в путь. По дороге юноши переговаривались. Лю Гуанъюань держался напряженно, постоянно осматривая местность — видимо, Мрачный лес внушал ему опасения. Чэн Гуанхао и Мин Гуанчжун молчали, зато Чжао Гуандэ оказался разговорчивым и всю дорогу болтал с Ло Тяньюанем. Из их беседы Ло Тяньюань узнал, что в Цзисяне, помимо клана Пэй, существует множество мелких сил, которые вынуждены жить под их покровительством. Эти четверо были учениками четвертого поколения секты Благой связи. Они достигли стадии закалки тела лишь к шестнадцати годам и, понимая, что к восемнадцати вряд ли добьются больших успехов, примкнули к этой небольшой секте. Сейчас Лю Гуанъюань находился на пике средней ступени закалки тела, остальные — на начальной. Младший, Мин Гуанчжун, которому только исполнилось семнадцать, был самым способным и уже почти перешел на среднюю ступень.
Ло Тяньюаня мучил вопрос, зачем они вообще пошли в Мрачный лес. По словам И Тяньсина, духовной энергии здесь слишком мало, и она не подходит для тренировок, к тому же здесь невозможно полностью раскрыть свой потенциал. Даже три короля зверей в этом лесу едва дотягивали до стадии закалки тела, поэтому сильные мастера и ученики клана Пэй пренебрегали этими местами. Но уровень этих юношей был слишком низок для других локаций. Когда Ло Тяньюань спросил об их цели, Чжао Гуандэ лишь загадочно усмехнулся и промолчал.
Когда окончательно рассвело, Чжао Гуандэ достал сухой паек и воду, поделившись с остальными. Ло Тяньюань тоже получил свою порцию. Лю Гуанъюань, держа в руках мясную лепешку, не притронулся к ней, а огляделся по сторонам с мрачным выражением лица.
Ло Тяньюань не осмелился спрашивать, но Чжао Гуандэ не выдержал:
— Старший брат, мы уже близко?
Лю Гуанъюань посмотрел на него, затем на Ло Тяньюаня, но ничего не ответил.
Внезапно издалека донесся шорох шагов. Чэн Гуанхао и Чжао Гуандэ вскочили на ноги, обнажив мечи. Мин Гуанчжун же невозмутимо поднялся следом. Ло Тяньюань запаниковал — он не обладал внутренней силой и пока ничего не слышал.
— Брат Чжао, присмотри за братом Ло, — скомандовал Лю Гуанъюань. — Братья Чэн и Мин, за мной!
Из чащи показались десятки серых волков. Они остановились в десяти шагах от них, скалясь и издавая утробное рычание. Ло Тяньюань похолодел. Он вспомнил серебристого волка, погибшего от лап трехглазой обезьяны, и испугался, что волки могли учуять запах того зверя на нем. Если он привел их сюда, он погубил своих спасителей.
Чжао Гуандэ, заметив его страх, решил, что парень просто никогда не видел подобных тварей:
— Не бойся, брат Ло. Это обычные волки, просто чуть свирепее тех, что живут вблизи деревень. Стой за моей спиной, мы быстро с ними разделаемся.
— Говорят, в Мрачном лесу есть волк-король... — прошептал Ло Тяньюань.
Чжао Гуандэ многозначительно взглянул на него:
— Ты слышал о серебристом короле? Да, говорят, он на пике начальной стадии закалки тела. Только наш старший брат мог бы справиться с ним один на один, но сейчас... впрочем, неважно.
Он не договорил. Волки издали вой и бросились в атаку, двигаясь слаженно, словно по команде.
Лю Гуанъюань с кличем бросился вперед. Его меч вспыхнул, он метался среди волков, не уступая им ни на шаг. Чэн Гуанхао и Мин Гуанчжун вступили в бой следом. Ло Тяньюань не разбирался в боевых искусствах, но видел, что все они используют один стиль. Техника Лю Гуанъюаня была плавной, а Мин Гуанчжуна — жесткой и экономной.
Чжао Гуандэ остался стоять перед Ло Тяньюанем, прикрывая его. Ло Тяньюань наблюдал за сражением. Стиль Чэн Гуанхао казался ему странным: в нем чувствовалось влияние разных школ, видимо, он изучал боевые искусства еще до прихода в секту. Мин Гуанчжун же действовал как призрак: он двигался мало, но каждый его удар был смертельным.
Волки, хоть и не были практиками, действовали организованно. Поначалу юноши успешно рубили врагов, но вскоре на их одежде появились пятна крови. Чэн Гуанхао, чья техника была самой хаотичной, пострадал больше всех, получив с десяток глубоких царапин.
Лю Гуанъюань начал нервничать. Его цель была еще далеко, а они уже оказались в невыгодном положении. В какой-то момент один из волков сбил его с ног, а другой вцепился в ногу. Лю Гуанъюань, будучи на средней стадии закалки тела, инстинктивно направил энергию в ногу, отбросив волка с окровавленной пастью, и тут же добил его мечом.
Понимая, что так продолжаться не может, Лю Гуанъюань взревел. Его внутренняя энергия хлынула из даньтяня, пронизывая все каналы, тело словно стало крупнее. Меч окутало сияние. Ускорившись вдвое, он ворвался в гущу стаи.
Каждое его движение порождало порывы ветра, превращавшиеся в маленькие смерчи, которые разрывали волков в клочья.

Комментарии

Загрузка...