Небо уже несколько дней затягивало тучами, северный ветер не утихал.
Однако сливы в Восточном дворе цвели всё пышнее и обильнее. Крепкие чернёные ветви сплошь покрылись красно-белыми бутончиками, и еще через месяц они распустятся полностью, наполнив ароматом весь сад.
Это был самый прекрасный пейзаж зимней поры.
Такие маленькие цветы, такие тонкие лепестки — тот, кто не знал их нрава, подумал бы, что они облетят от малейшего порыва ветра, завянут от соприкосновения с метелью.
Кто бы мог подумать, что они способны пережить всю суровую зиму и благоухать по-прежнему.
Точь-в-точь как тот шестнадцатилетний юноша — бледный и слабый, впервые повстречавшийся ей в ее сливовой роще под зонтом. На мгновение она тогда с замиранием сердца подумала: с такими тяжелыми ранами, с такой потерей крови, сможет ли он пережить эту зиму? В итоге — зима сменялась весной, за жарой наступала осень, пронеслись два года холодов и зноя, а он не только не убавил отпущенного ему срока, но лишь окреп, сделавшись ростом с гору, прямым и статным, словно бамбук.
Точно так же и юношеская любовь: три года совместной жизни, один год в браке. В тот проливной дождливый вечер она думала, что годы длинны, и четыре года — всего лишь миг. Он забудет, пойдет вперед, встретит новых людей, заживет новой жизнью. Но кто бы мог подумать, что и по сей день глубина его навязчивой идеи и сила чувств ни капли не убавились.
Она сказала:
— Я не хочу выходить за тебя замуж, я хочу отсюда уйти.
Ее слова и его движение слились воедино.
Так что последние два слога потонули и вышли неясными — потому что он уже крепко прижал ее к груди.
В эту поездку он действовал несколько опрометчиво и получил легкое ранение.
Во сне Айай погибала в бушующем пламени, а Се Цюнцзю с горстью праха стояла под сливовым деревом, и черные пряди ее волос обратились в седину, но она не плакала и не шумела — просто тихо-тихо смотрела на него.
Он боялся, что она рассердится и станет его отчитывать, а еще больше боялся, что она начнет корить себя, решив, что во всем виновата она.
А может, это всё еще продолжался тот сон, который без передышки повторялся каждые три-четыре дня на протяжении тех более чем двадцати дней разлуки.
Просто сознание слегка затуманилось.
Повернувшись к лекарям, он велел:
— Перепишите: ранения от клинков и стрел.
Кто-то произнес:
— Ваше Высочество, в прошлые годы смотр семи гор и проверка девяти лагерей всегда строились по расписанию: три дня работы и два дня отдыха на каждый лагерь, в общей сложности сорок пять дней. Нынче же ваши старые хвори хоть и отступили, вы уже сократили срок на десять дней, а теперь урезаете еще... Всё же давайте сбавимо темп, труд должен чередоваться с отдыхом.
Однако это был не сон.
Мчась из одного лагеря в другой, Хэлань Цзэ промок под дождем и простудился на холоде, у него поднялась сильная лихорадка. Он пролежал без движения двое суток, на третий день жар спал, аппетит еще не вернулся, но он вливал в себя воду и запихивал еду, чтобы насильно подкрепить силы, и уже ночью отправился в горы проверять следующий пост.
Стоило ему остановиться хоть на день, как все вокруг только вздыхали: мол, лучше бы и не останавливались.
Хэлань Цзэ смотрел на далекий небосвод, куда возвращались снежные лебеди — с весточкой, написанной ее собственной рукой, что всё в порядке. Но раз ее не было рядом, он не мог обрести покой. И потому настоял на том, чтобы ускорить путь.
Тогда он сказал Хо Люю:
— Эти три оленя — твоя заслуга.
В Цзичжоу он прибыл девятнадцатого октября и с инспекцией отправился в военный лагерь Ланшань.
То ли потому, что порядок в войсках и боевой дух воинов пришлись ему по душе, то ли из-за того, что перед отъездом она согласилась выйти за него замуж, настроение у него было приподнятое. В тот же вечер он углубился в чащу Ланшаня, чтобы поохотиться на трехцветных пятнистых оленей, которые водились только в этих горах.
Шкуры трехцветных оленей согревали лучше всего, а у нее из-за нехватки крови и энергии еще с началом осени зябли руки и ноги.
Сначала они договорились не заходить в самую глубь гор, но мысли о любимой переполняли его нежностью, и он не смог сдержать коня, помчавшись стремглав вперед. Когда стемнело, он столкнулся с волчьей стаей.
Она выразилась предельно ясно.
В какой-то момент ему даже почудилось — а вдруг ветер дул слишком сильно, заглушая ее голос и искажая слова, из-за чего он расслышал всё не так?
Но у него больше не было сил продолжать путь, и они остановились в почтовой станции на день.
Лишь в его собственных тревогах таилась крупица крошечной радости.
Он очнулся ото сна, в груди клокотала кровь, к горлу подступила жгучая соленая срань, к счастью, обошлось без кровотечения.
При такой близости и столь безапелляционных словах разве мог он не расслышать.
Во сне всё выглядело иначе: сад утопал в цветущих сливах, но она даже не взглянула на них с сожалением — лишь прошла мимо пышных ветвей, навсегда прощаясь с ним.
Боль пронзила его реальные раны.
Он велел сопровождающим чиновникам лишь одно: еще сильнее ускорить продвижение.
— Я не хочу выходить за тебя замуж.
Но Се Цюнцзю думала о том, что последние два слова нисколько не мешают ей выразить свою мысль.
Сначала он подстрелил молодого оленя, думая пустить шкуру на шарф, а из остатков сделать перчатки; потом поехал дальше и добыл крупного самца — из него получится ковер; когда же пал третий, он решил, что сошьет две пары оленьих сапожок...
Невидимый клинок вонзился ему в сердце и легкие.
Четвертое ноября, они уже возвращались обратно. В ту ночь, остановившись в постоялом дворе, он увидел страшный-страшный сон.
В итоге они сократили путь на тринадцать дней и вернулись раньше.
Хэлань Цзэ отчетливо чувствовал боль.
Она обнимала его так крепко, что у него перехватывало дыхание и он не мог произнести ни слова.
Он хотел подойти к ней, хотел сказать ей хоть что-то, но ноги не слушались, а язык не поворачивался, и он мог лишь смотреть во все глаза, как она рассыпается на мириады осколков.
Хо Люй и лекарь переглянулись, не зная, что сказать.
Четыре дня спустя, двадцать третьего октября, ему впервые приснилось, что Се Цюнцзю прощается с ним, и после пробуждения он уже не смог уснуть. На следующий день сон повторился. Лекарь уверял, что мысли днем оборачиваются снами ночью, но он больше не мог терпеть.
Да, всё было предельно ясно.
Благодаря сноровке и тому, что стража находилась неподалеку, отделался он легко: когда они лоб в лоб столкнулись с волками, вожак бросился на него и разодрал плоть на левом предплечье, после чего он сумел вернуться в лагерь.
В груди клокотал липкий страх.
В крестьянском дворе по соседству с постоялым двором росло грушевое дерево, усыпанное бобами акации-краснопузырника. Ветви и листья были пышными, но, увы, тех круглых и алых семян почти не осталось — он долго вглядывался, прежде чем разглядеть с десяток штук.
За те двадцать с лишним дней в Цзичжоу трижды бушевали ливни, и лишь дней четыре-пять выдались ясными, когда тучи наконец расходились.
Он читал об этом дереве в книгах: из-за трудностей выращивания оно почти исчезло. И он никак не ожидал встретить его здесь, а потому вошел во двор, чтобы полюбоваться.
И впрямь, крестьянка во дворе подтвердила: мало кто нынче способен распознать это дерево.
Хэлань Цзэ с грустью подумал о том, что каждые два года во время смотра войск проходил этими местами, но никогда прежде не замечал его.
Женщина пояснила: бобы акации зреют всего двое суток, после чего сморщиваются и опадают, и увидеть их удается лишь тем, у кого есть особая связь с деревом.
В книгах так и писалось: семена акации могут сорвать лишь те, кто предназначен судьбой; их свойства успокаивают душу и гармонизируют ци, а символ их — тоска по встрече.
Хэлань Цзэ смотрел на дерево, на котором остались одни ветви да листья, а затем заметил в бамбуковой корзине женщины рассыпанные бобы, и тотчас предложил выкупить их за высокую цену.
Женщина покачала головой:
— Благородный господин, взгляните сами: те, что набрала я, большей частью треснули, а значит, смысл их утерян и целебная сила рассеялась. Если вы так хотите, соберите их сами, только помните: срывайте целые.
Ценность грушевого дерева со связью-акацией заключалась прежде всего в том, что оно плодоносило считанные мгновения, а собирать семена было невероятно трудно. Бобы прятались среди мириады листьев, острых, как лезвия, и росли на ветвях, сплошь усеянных шипами. Пока сорвешь хоть один целый боб, непременно изрежешь руки в кровь. Надень перчатки — и уже не ухватишь крошечное семечко, что меньше ногтя.
И потому, когда Хэлань Цзэ переворошил все ветви и листву, аккуратно срезав двадцать целых семян, его руки сплошь покрылись кровавыми порезами.
Но он думал о том, как положит их в ее шкатулку для драгоценностей, чтобы она могла любоваться ими, а главное — чтобы они помогли ей справиться с бессонницей, и в уголках его губ заиграла легкая улыбка. Возвратившись к лекарям, он лишь бросил:
— В медицинских записях укажите, что раны на руках получены при лазании по скалам и продирании сквозь кустарник.
Он уложил очищенные шкуры трехцветного оленя на коней, спрятал завернутые в ткань семена акации за пазуху и снова пустился в путь днем и ночью, спеша домой, к ней.
Чтобы увидеть, что она здорова.
Чтобы увидеть позади нее, в глубине покоев, детскую фигурку.
Это был миг чистейшего счастья.
Как говорят в народе: сны сбываются наоборот.
Сны сбываются наоборот.
Он прижимал к себе любимую и не желал ее отпускать.
Но вот она приложила усилие и оттолкнула его, а ее спокойные слова прозвучали во второй раз — Уньтан, я хочу отдать отсюда, — и убедили его, что это вовсе не сон.
Он не знал, кололись ли спрятанные за пазухой семена акации, должно быть, кололись.
Потому что он и сам чувствовал, как они впиваются в плоть, отдавая болью аж до костей.
И тогда он сделал шаг назад, чуть увеличивая расстояние между ними.
Он посмотрел на стоявшую перед ним женщину.
В пасмурный день ранней зимы она была облачена в плотные одежды. Из-за близости к дверям на ее плечи была накинута еще и утепленная мехом накидка.
Она прекрасно о себе заботилась.
Наверное, встречая его, она уложила волосы и слегка подкрасилась.
Сейчас, встретившись с ним взглядом, она выглядела абсолютно трезво и умиротворенно — ни тени порыва или обиды, ни намека на надежду или желание торговаться.
Она пришла сюда не спорить, а объявить о своем решении и проститься с ним.
— Почему? — Должна же быть хоть какая-то причина, верно?
Однако он сорвался на этот вопрос, тут же покачал головой и стал пятиться шаг за шагом, удаляясь всё дальше.
Он вымолвил:
— Погоди меня, самую малость погоди, дай мне еще немного времени.
Он повернулся, сбежал по лестнице и бросился в Зал Тао Цин.
*
В теплых покоях Зала Тао Цин Хэлань Минь как раз заваривала чай.
В комнате стояли жаровни, было очень тепло.
Аромат чая плыл повсюду, поднимался густой тумарный пар.
Он стоял на пороге и смотрел на свою мать.
Хэлань Минь не уклонилась от взгляда, подняла глаза и с улыбкой произнесла:
— Ты так измотан дорогой, матушка заварила тебе горячего чаю, иди скорее выпей.
Хэлань Цзэ не шелохнулся.
— Ты уже навещал клан Се? — Хэлань Минь подвинула чашку в сторону. — Похоже, что да. Матушка исполнила твое желание, защитила ее от любых напастей, доволен ли ты?
Хэлань Цзэ молчал.
Хэлань Минь сама сделала глоток и продолжала с улыбкой:
— Температура самая подходящая, остынет — будет уже не то.
— Ты говорила, что по возвращении мы выберем день для свадьбы, но матушка посмотрела — удачных дней не нашлось. — Не торопясь допив чашку чая, она вздохнула. — Судя по твоему виду, женщина из клана Се тебе уже всё сказала. Раз уж она проявила благоразумие, отпусти ее с миром.
Хэлань Цзэ всё так же сверлил ее тяжелым взглядом.
Поскольку дело с прерванными благовониями вскрылось так быстро, Хэлань Минь больше не притворялась и выложила всё как есть.
Трое учителей Айай: двое погибли, один ранен.
Она рассказывала во всех подробностях.
В конце она добавила:
— Еще когда ты впервые заикнулся о том, чтобы жениться на ней, я собиралась поведать тебе о своем плане. Но потом подумала: скажи я тебе об этом тогда, ты бы не прочувствовал всё до конца. И вместо того чтобы тратить слова впустую, лучше дать тебе испытать всё на собственной шкуре, чтобы ты запомнил это на всю жизнь. Твоя любовь задушит клан Се, погубит ни в чем не повинных людей.
Разве был смысл искать колючие тернии, когда под ногами лежала ровная дорога, и мучить друг друга!
Тут Хэлань Цзэ наконец сделал шаг вперед, но по-прежнему ничего не ответил. Он лишь взял остывшую чашку чая и залпом осушил ее.
Затем развернулся и вышел со двора.
То ли он слишком торопливо влил в себя чай, то ли отчего-то еще, но он закашлялся.
А потом кашель стал только сильнее, и когда он, свернув к своему главному терему, ступил на первую ступеньку лестницы, в глазах у него потемнело от головокружения, из горла выплеснулась сдерживаемая так долго кровь, и он потерял сознание.
*
Он не хотел просыпаться.
Потому что перед тем, как сознание угасло, он услышал зов Се Цюнцзю. Она звала его Уньтан, бежав к нему откуда-то издали.
А в полудреме он чувствовал, как слезы его матери падают ему на тыльную сторону ладони, пока та всхлипывая звала его сынок.
Если бы он вот так остался лежать без пробуждения, они обе остались бы рядом с ним. Обессиленный тяжелым недугом разум порождал нелепые и жалкие мысли.
Но не прошло и двух часов, как он пришел в себя и открыл глаза.
Первое, что он сказал матери:
— Я побуду с Чанъи.
Хэлань Минь приподняла брови, кивнула и увела людей.
Се Цюнцзю присела у его изголовья.
На его мертвенно-бледном лице застыла едва заметная улыбка. Забинтованная рука высунулась из-под одеяла и медленно легла поверх ее ладони, заключая тонкие мягкие пальцы в плен его ладони.
Се Цюнцзю не отстранилась.
Он неотрывно смотрел на нее, улыбка то теплела, то гасла, и вскоре он снова смежил веки.
Прошло около получаса, когда сгустились сумерки, Хэлань Цзэ открыл глаза.
В зале зажгли свечи, человек у изголовья все еще был здесь — в мягком сиянии пламени она казалась еще нежнее, обретя редкий после долгих болезней блеск.
Их взгляды встретились.
Хэлань Цзэ приподнялся, опираясь спиной о подушки.
— Чанъи, ты... — он улыбнулся и тут же вздохнул.
Он опустил голову, словно снова тихонько усмехнулся, уголки его глаз покраснели, и он спросил:
— Куда ты хочешь уйти?
Мир велик, но на самом деле для нее почти не осталось мест, где ее готовы принять.
Се Цюнъин еще была жива, а сама она несла груз старых ран и болезней.
— Я хочу отправиться на гору Хунлу, — прямо ответила она. — В тот раз, когда мы писали картины в лавке...
— Там есть лекари, есть молельни, это хорошее место. — Хэлань Цзэ перебил ее и спросил вновь: — Айай... — он хотел узнать, останется Айай или уйдет.
Но вдруг почувствовал, что у него больше нет лица задавать этот вопрос.
Се Цюнцзю ответила:
— Ты добр к нам, изначально я не собиралась ее забирать. Но она испугалась и сама попросилась со мной.
У Хэлань Цзэ покраснели глаза. Глубоко вздохнув, он продолжил расспросы:
— Чего... чего ты хочешь от меня?
— Раз уж ты уходишь вот так, что мне сделать? — переиначил вопрос Хэлань Цзэ.
Се Цюнцзю замерла, с таким трудом восстанавливаемое несколько дней душевное равновесие вновь пошло трещинами.
Этот вопрос она должна была задать первой. Задать первой, чтобы выглядеть решительной и непреклонной.
Как вышло, что он спросил ее об этом раньше!
Се Цюнцзю медленно подняла глаза, слова уже катились на кончик языка.
Но стоило ей открыть рот, как ее тут же заставили замолчать.
Хэлань Цзэ рывком притянул ее к постели, запечатав уста поцелуем.
— Не говори... — горячие слезы скатились из его покрасневших воспаленных глаз, обжигая их тесно прижатые друг к другу груди. — Ты ведь любишь меня, правда? Как и я тебя, никогда не переставал...
— Да! Никогда не переставала, никогда не затихала... — честно призналась прижатая к ложу женщина. — Но мы больше не можем любить друг друга, отпусти меня, позволь нам попытаться пойти другим путем...
Слова рассыпались на куски, ее губы, а следом и всё тело были заглушены новой волной страсти.
Они взмыли на вершину облаков, а затем рухнули в бескрайний океан туманов и волн.
На краю света в этот миг не осталось ничего, кроме их боли, растворения друг в друге и неразрывного слияния тел.
Буря свирепствовала пуще прежнего, пот с его лба смешивался с кровью из разорванных ран на предплечье...
Этот день миновал, наступил следующий.
День за днем.
Хэлань Цзэ тогда задал так много вопросов, но из его уст не прозвучало ни единого слова, которое действительно давало бы ей право уйти.
Он не позволял ей уйти, и на деле она была прикована по рукам и ногам.
Но Се Цюнцзю не торопила его — она просто продолжала принимать лекарства, изо всех сил стараясь поправить здоровье. Она приносила ему снадобья для укрепления сил, и если он отказывался пить сам, она вливала их в него.
Точно так же и с ее лекарствами: стоило ему приказать выпить, как она послушно размыкала губы.
По ночам они вели себя как обычные супруги, предаваясь утехам под пологом постели, и любящие сердца вкушали радость близости.
Вот только у Сюэ Линьшу она попросила отвар против зачатия, а на поясе носила благоуханный мешочек, предохранявший от беременности.
Хотя еще задолго до этого Сюэ Линьшу говорил, что ее корни слишком слабы, а ци и кровь истощены, и в будущем она вряд ли сможет иметь детей.
Но она сказала: береженого бог бережет.
Сюэ Линьшу лишь вздохнул — в конце концов, им было суждено остаться врозь.
При этом он сам смешал самый мягкий и безопасный отвар и отдал ей.
Сюэ Су дважды заглядывал в то лекарство и тоже долго вздыхал.
После истории с прерванными благовониями Сюэ Линьшу выполнял волю Хэлань Цзэ: все снадобья для Се Цюнцзю проходили через его руки, не позволяя никому вмешиваться. И теперь он сам принес отвар, оттеснив дядю.
Сюэ Су покачал головой:
— Если б это было средство для зачатия, тебе стоило бы проявить осторожность, а от отвара старая госпожа наверняка бы без ума обрадовалась.
Впрочем, пить пришлось всего пару раз — узнав, что противозачаточные средства холодны по природе и со временем вредят здоровью, Хэлань Цзэ больше не прикасался к ней подобным образом.
В конце ноября Айай спросила:
— Матушка, мы что, больше никуда не уедем?
— Дедушка поправился, даже брал меня кататься на лошадях, велел вышить для него мешочек, я... — она протянула руки и ноги. — Матушка, смотри, дедушка наохотил оленя и сшил мне такие сапожки. А еще вот эти красные бобы, из них сделали браслет.
Оленья шкура питала кровь и ци, а красные бобы рождали тоску.
Се Цюнцзю не удержалась, протянула руку и огладила их — всё это должно было достаться ей.
Он тоже изо всех сил старался больше ее не любить.
Се Цюнцзю сказала:
— С кем бы ты ни захотела остаться, это неважно. Матушка и дедушка всегда будут любить тебя.
На рассвете второго декабря за одну ночь распустились сливы.
Красные сливы в Восточном дворе полыхали пламенем, белые казались чистейшим снежком.
Хэлань Цзэ и Се Цюнцзю стояли на втором этаже плечом к плечу, любуясь цветами и заваривая чай.
В юности это было их любимым занятием. Они договаривались, что каждую зиму будут сидеть у очага за чашкой чая и смотреть на сливы из окна.
Если вдуматься, на деле у них была лишь одна такая зима.
Потому что женаты они пробыли всего один год.
Ночью Се Цюнцзю ночевала в Павильоне Вопросов к Небесам, в одной постели с Айай.
На следующий день Хэлань Цзэ пришел за ними.
Он был одет в то самое черное парчовое манто, что и в начале февраля, и, стоя у дверей, произнес:
— ...Всё готово. Я пришел, чтобы проводить вас на гору Хунлу.
Гора Хунлу лежала на стыке земель Цзи и Бин, путь занимал три дня.
Пятого декабря они добрались до подножья.
Чжу Цин осталась с Айай в стороне отдыхать, а Хэлань Цзэ и Се Цюнцзю прощались друг с другом.
Небо всё так же заволакивали тучи, снег никак не мог собраться пойти.
Она хотела уйти.
Уйди она до того, как он вернулся, он наверняка стал бы неистовствовать, перевернул бы землю и небеса, но отыскал ее.
Или брось она пару слов и исчезни, пока он лежал в беспамятстве, — тогда, придя в себя, он бы потащил больное тело следом, не слушая никаких уговоров.
Поэтому она осталась — не подгоняя и не требуя, дождавшись его возвращения и выздоровления, чтобы расстаться с ним мирно и достойно. Чтобы совершить окончательное прощание без надежды на новую встречу.
Его смысл она понимала.
И тогда он задал тот самый вопрос, на который она не дала ответа в прошлый раз:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...