Стоял в разгаре ранний осень. Не слишком жарко, но до холодов еще далеко — самое время для путешествий или, скорее, для долгого пути.
В небе на юг летящим кликом тянулась стая диких гусей. Впереди путь указывали взрослые птицы, а сзади изо всех сил хлопали крыльями желторотые птенцы. Самый последний гусенок, возможно, родился совсем недавно и еще любопытствовал о мире, а может, просто слишком долго смотрел на старших впереди и не знал, сколько еще придется так лететь, отчего ему стало скучно; или по какой-то другой причине — он опустил голову и бросил взгляд вниз. Этот взгляд заставил его невольно издать крик, в котором смешались глубокое недоумение и любопытство. Не успел он толком задуматься, как впереди раздался куда более громкий гусиный клык — то был голос вожака, полный укора, грозного оклика и наставления. Гусенок больше не смел отвлекаться, с силой взмахнул крыльями и затерялся в вышине.
Под небом раскинулась земля, по земле пролегли дороги, а между небом и землей обитают все существа.
Все существа рождаются благодаря небу и земле, но дороги людям приходится прокладывать самим или преодолевать их шагом. То, что пройдено или пройдено наверх, — это следы, оставленные ногами предшественников; а то, что пройдено или пройдено вниз — это следы, оставленные тобой самим: шрамы, дорожки от слез, царапины или еще какие-нибудь отметины. Главное, что это твои собственные следы, а значит, оно того стоило, пусть даже путь был тяжелым и трудным.
У Цзян Нилю сейчас не было времени предаваться подобным философским размышлениям о самопознании и самоутверждении. Хотя он тоже шел пешком, шаги его были тяжелыми, потому что дорога оказалась нелегкой. Шелк был тяжелым потому, что это была горная тропа — не слишком крутая, но сплошь в выбоинах и усыпанная опавшей листвой, под которой неизвестно что таилось: острые камни, охотничьи ловушки, ядовитые змеи или что-нибудь еще. А шаги были тяжелыми еще и потому, что за собой он волок деревянную доску — точнее говоря, оконную ставню, на которой лежал человек. На вид этому человеку было около тридцати, волосы спутаны, щеки поросли щетиной, сам он выглядывал неряшливо, а штанины его пустовали — обе ноги были ампутированы выше колен, являя собой поистине жалкое зрелище. А времени на самоанализ и самоутверждение у мальчика не было потому, что он действительно смертельно устал и ему было очень тяжело.
Услышав донесшийся сверху гусиный крик, Цзян Нилю остановился и поднял голову. Солнце слепило глаза, поэтому он прищурился. Прищуренные глаза обычно приписывают лицам хитрым и коварным, но его прищуренный взгляд был чист и ясен. Взгляд, способный выдержать прямой свет солнца, просто обязан быть лучистым, и Цзян Нилю был именно таким человеком — с ясными прищуренными глазами. Такой взгляд обычно располагает к доверию, к тому же он был ребенком — да, всего лишь шестилетним ребенком с чистыми, ясными глазами, отчего казался еще более располагающим, близким и в то же время жалостливым.
— Нилю-эр, я же давно говорил, нам следовало остаться в городе! Я такой несчастный, а ты такой миловидный — всегда нашлись бы добрые господа или госпожи, готовые подать нам милостыню. Ты же зачем-то поперся в эти горы! Что есть в этих горах, скажи мне, что здесь вообще может быть?! — срываясь на крик, переполненный то ли гневом из-за того, что калеке приходится так путешествовать, то ли горечью оттого, что сытая жизнь с протянутой рукой в городе безвозвратно ушла, завопил мужчина на доске.
Слушая крики мужчины со слезливыми нотками в голосе, Цзян Нилю почувствовал странное раздражение и бросил, даже не оборачиваясь:
— Замолчи!
Услышав детский голос спереди, мужчина на доске вздрогнул и и впрямь замолк. Сразу после этого, сообразив, что испугаться слов какого-то ребенка — это постыдно, он мгновенно залился краской до корней волос. Хоть он уже не смел орать во весь голос, но всё же попытался сохранить видимость невозмутимости и пробормотал себе под нос:
— Я твой отец, растил тебя столько лет, неужели нельзя быть со мной поучтивее? К тому же, раз уж ты решил идти, шел бы сам, зачем обязательно тащить меня...
Слушая бормотание мужчины позади, Цзян Нилю наконец повернулся. Не говоря ни слова, он молча уставился на него.
Бормотание мужчины становилось все тише, голова опускалась все ниже, пока он не сжался в комок, точно перепел.
Глядя на него, Цзян Нилю вздохнул, опустился на корточки и с предельной серьезностью произнес:
— Во-первых, ты мне не отец. Если верить твоим же словам, меня подобрали ты с твоей бабой у реки. Во-вторых, ты меня не растил столько лет — после четырех лет я сам тебя ращу. И в-третьих, поскольку ты кормил меня те четыре года, я не могу бросить тебя одного. Без меня ты умрешь. Будь то от голода, болезни, побоев — в общем, умрешь.
Выслушав слова Цзян Нилю, мужчина не поднял головы, но внутренне сдаваться не пожелал и упрямо возразил:
— Первые два года разве мы жили плохо? Было что поесть и попить, зачем тебе понадобилось все усложнять?
— То, чем мы занимались, называлось попрошайничеством. Тебе казалось, что мы жили хорошо, но я не хочу всю жизнь быть нищим, — холодно ответил Цзян Нилю.
— Но ты тащишь меня за собой и прешь в самую глушь, куда ты вообще направляешься? Что в этих горах? — мужчина наконец поднял голову, его взгляд был растерянным.
— Я слишком мал, а ты ни на что не годен. В городе нам не выжить, остается идти в горы. Если повезет, найдем простую деревню с добрыми нравами, глядишь, кто-нибудь из жалости и приютит нас, — неуверенно произнес Цзян Нилю.
— Все равно придется уповать на чужую милостыню, и чем это отличается от побивания милостыни в городе? — лицо мужчины стало еще более растерянным.
— Нет, это другое, — Цзян Нилю покачал головой, и взгляд его стал твердым и суровым. — Сейчас мы не можем выжить, потому что у нас нет на это сил, поэтому нам и нужна чужая помощь. Принимать чужую помощь — не позор. Но я вырасту, а когда вырасту — появятся силы. Появятся силы — и мы сможем отблагодарить за добро. Нищий же отблагодарить не способен.
Мужчина наконец уловил смысл сказанного Цзян Нилю. Ни один нищий не в силах запомнить всех, кто подал ему милостыню, а потому и отблагодарить их невозможно.
Он снова опустил голову и пробормотал себе под нос:
— И вырасти, и не нужно благодарить — чем плохо-то?
На этот раз Цзян Нилю ничего не ответил. После долгих дней преодоления гор и рек, когда вдобавок ко всему приходится еще и волочить за собой человека, он выбился из сил. Ему больше не хотелось тратить слова: он отвинтил висевший на поясе бурдюк, сделал пару жадных глотков, поднялся, заново туже затянул веревку на талии и приготовился двигаться дальше.
Внезапно Цзян Нилю присел на корточки и медленно вытянул кресало с тесаком, что крепились у края доски. Его глаза слегка сузились, взгляд оставался таким же ясным, но в нем уже не было теплоты — напротив, в глазах проступил ледяной блеск, выдававший небывалую свирепость. Он замер и в упор уставился на заросли впереди.
Мужчина на доске, увидев движения Цзян Нилю, мгновенно побледнел. Губы его задрожали, но он крепко стиснул зубы, не позволяя себе издать ни звука, а в глазах плескались напряжение и ужас.
Мужчина не знал, что именно обнаружил Цзян Нилю, но был уверен, что тот что-то заметил. Ведь три дня назад Цзян Нилю убил тощего охотничьего волка, позавчера — огромную змею толщиной с водяную бочку, а вчера — свирепого леопарда. Каждый раз способ убийства отличался, но неизменными оставались выражение лица и действия Цзян Нилю перед схваткой: присесть, вытащить клинок, замереть и в упор смотреть в одну точку...
Поэтому мужчина знал: приближается нечто опасное, вот только оставалось загадкой, кто именно.
Ответ нашелся довольно быстро, но в тот самый момент, когда мужчина узнал его, он предпочел бы оставаться в неведении и лучше бы потерял сознание. И в самом деле, он лишился чувств.
Увидев зверя, неспешно вышагивающего из зарослей, Цзян Нилю сузил зрачки, сильнее уперся ногами в землю. Спина мгновенно вспотела, капля холодного пота скатилась по виску, но рука, сжимавшая нож, по-прежнему оставалась твердой, без малейшей дрожи, а взгляд стал еще свирепее, не выражая ни капли отступления.
Началась встреча с хищником, напоминающим тигра. Его тело в длину достигало преувеличенных четырех с лишним метров, пасть была полуоткрыта, обнажая острые зубы, а еще страшнее было то, что по бокам верхней челюсти росли два длинных клыка, спускавшихся до самого подa. Крепкие лапы мощно ступали по земле, не издавая ни звука — это был саблезубый тигр! При каждом шаге зверя доносился низкий рокот, а в нос ударял густой запах крови.
Вдруг Цзян Нилю качнулся вперед. Быстро и мощно оттолкнувшись ногами от земли, он бросился на свирепого зверя. Мышцы его ног непрерывно сокращались и распускались, словно пружины, и он понесся вперед, подобно выпущенной из ружья пуле — отважно и бесстрашно.
Саблезубый тигр явно растерялся от подобной выходки. Видимо, он никак не ожидал, что столь ничтожное человеческое существо осмелится первым пойти в атаку. Придя в себя после секундного замешательства, зверь пришел в ярость.
— Рррм! — раскатистый рев вырвался из глотки саблезубого тигра. Глядя на неслощуюся к нему мелочь, тигр тоже бросился в атаку. Его стремительный бросок выглядел куда внушительнее и быстрее бега Цзян Нилю. Десяток метров при встречном рывке преодолевался в мгновение ока. Видя перед собой крошечную фигуркус, тигр разинул пасть, во все стороны брызнула зловонная слюна, и ему казалось, что он уже слышит привычный хруст — звук ломающихся костей.
Пасть раскрывают затем, чтобы ее закрыть, а закрыть после открытия означает укусить, разжевать или проглотить. Саблезубый тигр попользовался этим инстинктом почти сразу же после того, как разинул пасть — с предельной силой. Он невероятно гордился своей мертвой хваткой и верил, что после такого укуса у этого человека не останется ни шанса на выживание. В тот самый миг, когда его верхняя и нижняя челюсти сошлись, он расслышал какой-то странный хруст. И тут же пожалел: неужели он вложил слишком много сил? Или тот человеческий малец оказался слишком хрупким? Иначе почему этот хруст прозвучал не так звонко, как обычно? Да и на зуб ощущалось не столь сочно?
Саблезубый тигр не успел как следует поразмыслить над этим. Причиной тому была вовсе не пустота от излишне простой охоты и не разочарование из-за того, что худая добыча не насытит его желудок. Думать он не мог потому, что вдруг услышал оглушительный звон. Этот звук мгновенно лишил его слуха, за глухотой последовала пустота в голове, а вслед за пустотой — разрывающая череп боль.
Гул оказался слишком громким, таким громким, будто взорвался прямо у него в голове. О! И впрямь взорвался в голове, если быть точным — прямо у него во рту.
Глядя на катающегося неподалеку саблезубого тигра, Цзян Нилю тяжело дышал, его грудь ходила ходуном. Глаза оставались прикованными к зверю, он не смел расслабиться ни на секунду, зная, что раненый зверь опаснее вдвойне. Увидев разлетающиеся во все стороны осколки камней, мальчик снова покрылся холодом пота, мысленно отвесив себе похвалу за смелость и сообразительность.
Только что, в тот самый миг, когда тигр разинул пасть и Цзян Нилю отчетливо разглядел волокна мяса между его зубами, он резко завалился назад, одновременно выбросив вверх заготовленные в левой руке с десяток металлических шариков размером с бусину. По инерции шарики полетели прямо в пасть тигру, а раскрывший пасть зверь сам понесся навстречу шарикам. Затем тигр сомкнул челюсти — и металлические шарики сдетонировали.
Эти шарики были самодельным реквизитом для народных представлений, их чаще использовали в акробатике или фокусах, а принцип срабатывания строился на ударе: от соударения происходил взрыв, выделявший свет и тепло. Мощность была невелика, однако никому бы не пришло в голову жевать их как леденцы, тем более сразу дюжину. Цзян Нилю приготовил их перед выходом из дома специально — изначально с расчетом испугать светом и теплом нападающих зверей. Но столкнувшись с саблезубым тигром, он изменил планы, так как не был уверен, что это испугает зверя.
Спустя мгновение саблезубый тигр прекратил кататься и биться в конвульсиях, с трудом поднялся на лапы и медленно повернулся.
Теперь зверь был сплошь в крови, сочиться из семи отверстий на голове — зрелище выдалось жутковатое. Уставившись на Цзян Нилю полным ненависти взглядом, он шаг за шагом двинулся к нему.
Не испытывая страха, Цзян Нилю смотрел на приближающегося тигра. Его слегка прищуренные глаза сохраняли бдительность, но оставались спокойными. На этот раз он не бросился вперед, понимая, что новый рывок станет лишь подношением обеда для этого великого тигра. Он стал медленно пятиться назад. Позади темнел густой лес — плотно стоящие стволы всегда могли затормозить пугающую скорость саблезубого тигра.
Как только Цзян Нилю почти скрылся среди деревьев, тигр неподалеку неожиданно сорвался с места. Хоть у зверя и не было человеческого разума, годы охотничьего опыта отлично подсказали ему, где кроется его преимущество в ландшафте, и он ринулся на добычу.
Увидев несущегося тигра, Цзян Нилю сузил зрачки. Времени на обдумывание лишних маневров не оставалось, его тело почти инстинктивно рухнуло набок, перекатом собираясь подняться на ноги, как вдруг сзади повеяло зловещим ветерком. Не раздумывая, он снова перекатился.
Этот перекат помог вовремя, но полностью уйти от удара не удалось. У самого уха раздался свист рассекаемого воздуха, стремительный, как гром, и хлесткий, как кнут. Цзян Нилю мгновенно отбросило в сторону, и он со всего маху врезался в груду камней неподалеку. Камни тут же разлетелись в пыль — это был удар хвостом саблезубого тигра!
Разрывающая боль пронзила все тело. Скрываясь за завесой поднявшейся пыли, Цзян Нилю сквозь зубы сделал еще один перекат.
Слушая хруст собственных костей, мальчик понимал: скорее всего, большая часть его скелета переломана. Еще более отчаянным было то, что за пеленой пыли продолжал доноситься утробный рев тигра, и он приближался.
Но отчаяния Цзян Нилю не испытывал. Его взгляд по-прежнему, не мигая, был прикован к источнику звука. Даже когда поднимающаяся пыль застилала глаза, он продолжал упорно, тихо и неотрывно смотреть в ту сторону.
Мальчик знал: в его нынешнем состоянии он сможет совершить лишь одну-единственную атаку. А значит, она должна стать смертельной с первого раза.
Смертельный удар с первого раза — звучит просто. Например, снести голову одним ударом, вонзить клинок в сердце или даже обойтись без клинка, полоснув ладонью по горлу. Всё это мы видели, слышали и узнавали из романов, фильмов, от толстяка Чжана, что режет свиней, мясника Ли, что забивает быков, или тетушки Чжао, что скручивает кур. Простые на вид навыки, сводящиеся лишь к безжалостному сердцу и твердой руке.
Но Цзян Нилю понимал: то, что кажется простым на словах, на деле дается нелегко. Ведь цель — не свинья, не бык, не курица и даже не человек.
Смертельный удар с первого раза — это описание процесса и результата, но по своей сути — расчет времени и позиции, то есть момент и цель. Чтобы нанести смертельный удар, нужно безошибочно найти уязвимую точку, поражение которой лишит врага жизни. А сам удар — это владение временем и возможностью: когда атаковать? под каким углом? с какой силой?
Обычно процесс определяет результат, поэтому мы изо всех сил стараемся — это процесс, затем надеемся на результат, а в конце отдаем все на волю судьбы. Даже в случае поражения это позволяет себя утешить: мы ведь так старались, правда?
Однако Цзян Нилю думал иначе. Поскольку на кону стояла чья-то жизнь — будь то человека или тигра, — приходилось отчаянно бороться.
В таком деле, как смертная схватка, на процесс не смотрят — важен лишь результат. Поэтому он неотрывно глядел на ту часть тела зверя, в уязвимости которой был уверен. Что дальше?
Ждать! Ждать подходящего момента для нанесения смертельного удара.
Цзян Нилю немигающе смотрел, тихо ждал, молча готовился.
Саблезубый тигр неспешно кружил, низко рычал, пылая жгучей ненависти.
Сделав вокруг мальчика третий круг, тигр резко оттолкнулся задними лапами и бросился на добычу — свирепо и решительно.
Глядя на летящего на него зверя, Цзян Нилю сохранял спокойствие, в его глазах не было лишней ряби. Его правая нога струной натянулась и шагнула назад, левая согнулась так, что бедро оказалось параллельно земле, правая рука с зажатым в ней ржавым тесаком поднялась к груди, а левая повисла плетью. Он походил на ощетинившегося дикобраза, тихо ожидающего натиска зверя.
Цзян Нилю безмолвно и сосредоточенно смотрел в глаза тигра.
Саблезубый тигр безмолвно и сосредоточенно смотрел в глаза Цзян Нилю.
Расстояние между ними сокращалось. На сей раз тигр не стал разивать пасть, просто молча несясь на таран. И в тот момент, когда они уже почти столкнулись, тигр вспомнил того кролика.
Тогда тот кролик, точно так же, как этот человек, не захотел погибать от одного его укуса и упорно сопротивлялся. Потеряв бдительность, тигр получил от проклятого кролика пинок по левой щеке — она тут же распухла и болела целую неделю. Поэтому тогда он с такой яростью отбросил проклятого кролика ударом, а хруст костей о камни звучал так приятно.
В тот день он был так же зол, как и сегодня... нет, сегодня он злился еще сильнее, ведь рана оказалась серьезнее. Придется залечиваться не меньше десятка дней, из-за чего его охотничья эффективность резко упадет. Неужели те тигрицы бросят его? Не сбегутся ли изгнанные им самцы отбирать его территорию? От этих мыслей тигр разъярился еще сильнее: он решил превратить этого проклятого человека в фарш, а уж о том, как это отразится на вкусе мяса, он больше не думал.
Взгляд саблезубого тигра был свирепым и равнодушным, словно он смотрел на мертвеца... нет, скорее на кусок мертвой плоти. Его стремительный бросок стал еще мощнее — словно ветер, подобно грому.
И в этот самый момент тигр заметил, что находившийся в опасной близости человек неожиданно улыбнулся. Пусть зверь не понимал человеческих эмоций, само выражение лица читалось легко, да и угадать эмоцию оказалось нетрудно — к тому же эта проклятая физиономия находилась так близко. Но почему он улыбается?
Пока тигр тщетно ломал над этим голову, сзади посмертным криком разнеслось:
— А-а-а!
Какая же это была пронзительная мука, какое отчаяние, какой ужас! Что за человек и при каких обстоятельствах мог издать столь близкий к предсмертному крику вопль? Почти инстинктивно зверь захотел оглянуться, но на половине поворота шеи резко оборвал движение — сказывались годы охотничьих стычек и чутье на смерть. Это чутье заставило его преодолеть инстинкт и силой вернуть голову в сторону добычи. Размах движения и скорость поворота оказались таковы, что он даже услышал хруст собственных позвонков. В тот самый миг, когда его поле зрения снова сместилось вперед, он увидел свет.
За бурей и громом неизбежно следует молния, и тигру показалось, что в этот миг он узрел молнию. За вспышкой молнии должна вновь воцариться тьма; промелькнувшая молния влетела ему в глаз, после чего весь мир погрузился во мрак. А следом грянул оглушительный взрыв, и его мир окончательно стих.
Оглушительный грохот обычно раздается при столкновении двух тел. И вне всяких сомнений, саблезубый тигр и Цзян Нилю вновь столкнулись.
Динамика столкнувшихся объектов определяется их массой и скоростью до удара, поэтому Цзян Нилю со страшной силой отбросило назад, и он тяжело впечатался в стоящее неподалеку толстое дерево, осыпав землю желтой листвой и взметнув стаю птиц.
Приземлившись, Цзян Нилю превозмог боль и с трудом повернул голову. В левой руке он сжимал ручной самострел, правой упирался в землю — тесак улетел неизвестно куда. Глядя на лежащего неподалеку и уже не подающего признаков жизни саблезубого тигра, в правый глаз которого была глубоко вончена ярко блестящая болт-стрела, из уголка глаза сочилась кровь.
Убедившись, что тигр испустил дух, Цзян Нилю почувствовал, как напряжение отпустило. Волна дикой боли мгновенно захлестнула его, в глазах потемвело, и он потерял сознание.
Если перевести взгляд дальше — неподалеку от туши тигра, на доске сидел мужчина с ампутированными ногами. Его глаза были широко раскрыты от ужаса, рот приоткрыт, губы побелели, а руки дрожали. Он не знал, что делать, явно пережив сильнейший шок.
Стоило ему растеряться от безысходности, как из зарослей позади снова послышался частый шуршащий звук. Превратившийся в пугливую птицу от малейшего шороха средних лет мужчина закатил глаза и вторично лишился чувств.

Комментарии

Загрузка...