Во тьме у каждого бешено колотилось сердце, глаза неотрывно глядели на темный, безмолвный вход в пещеру. Там, внутри и снаружи, царил лишь непроглядный мрак, не было видно ни единого знака, не чувствовалось никаких предзнаменований — кроме тишины, не осталось ничего.
Свистел пронизывающий ветер, шумели деревья. Всё вокруг казалось зловещим, тяжелым и жутковатым, а среди этого гула слышалось лишь тяжелое, хриплое дыхание людей — казалось, даже сама земля незаметно содрогается, словно сотни невидимых призрачных глаз злобно усмехаются им из темноты...
Оцепенение сковало всех, никто не смел вымолвить ни слова, никто не решался сдвинуться с места. Наконец, мгновение спустя, Цзинь Вэй украдкой смахнула холодный пот с кончика носа и висков и шумно выдохнула. Она тихо окликнула Ма Байшуя, державшегося настороже в пяти шагах от нее:
— Старец Ма, вы в порядке?
Ма Байшуй вздрогнул, будто очнувшись от кошмарного сна. Он тут же рукавом вытер пот со лба и хриплым голосом отозвался:
— Вроде бы да... А госпожа Цзинь?
Цзинь Вэй через силу улыбнулась и произвела:
— Какое облегчение!
Словно сбросив с плеч тяжелый груз, Ма Байшуй переступил с ноги на ногу и проговорил:
— Подумать только, этот щенок по фамилии Цзюнь не соврал нам...
Цзинь Вэй мрачно бросила:
— По крайней мере, на этом этапе — да!
Оглянувшись назад, Ма Байшуй с облегчением произнес:
— Никто из наших не пострадал, просто невероятная удача! Если бы мы не заставили этого парня заранее выложить всю правду и поперлись напролом, хлопот было бы не оберешься!
Поправляя пряди волос и разглаживая складки на платье, Цзинь Вэй спокойно ответила:
— Интересно, какие еще сюрпризы ждут нас на следующем шагу...
Ма Байшуй кровожадно осквернился:
— Заставим Цзюнь Вэймина и дальше все выкладывать, а потом на каждом опасном участке пустим его вперед прокладывать путь! Думаю, тогда он уже не посмеет хитрить и плутовать!
Цзинь Вэй кивнула:
— Разумеется, лучше способа не придумаешь!
Понизив голос, Ма Байшуй подался ближе и прошептал:
— А когда сокровища окажутся в наших руках, прямо в пещере прикончим этого сопляка ударом ножа. Оставим на его теле пару ран и вернемся с его трупом, чтобы отчитаться перед Тун Ганом!
Цзинь Вэй на секунду засомневалась и нехотя выдавила:
— Пожалуй, иначе не поступишь...
Встретившись взглядами, Ма Байшуй самодовольно ухмыльнулся. Цзинь Вэй и сама не понимала почему, но в глубине души вдруг шевельнулось какое-то тягостное, кислое чувство утраты. Она стояла неподвижно, ошеломленная, сердясь на саму себя за столь внезапный порыв, и в то же время испытывая искреннее отвращение к этому зловещему, похожему на крик хищной птицы смеху Ма Байшуя.
Но в следующую же секунду, прямо посреди раскатистого хохота Ма Байшуя, грянуло нечто поистине потрясающее —
С глухим свистом из темного зева пещеры вылетел какой-то ярко сверкающий предмет, испускавший ослепительно-красное сияние. Снаряд двигался с невероятной, непостижимой скоростью: едва успев мелькнуть перед глазами людей, он со страшной силой рухнул на тигроподобный белый вал справа!
Раздался оглушительный треск, и во все стороны брызнули мириады багровых осколков. Не успели люди перевести туда свои взгляды и внимание, как из недр пещеры, быстрее молнии, вихрем вырвалась черная фигура, подобная стремительному соколу. Этот силуэт, казалось, стремился обогнать проносящиеся сквозь пустоту тысячелетия световых лет; всего на миг мелькнув так, что даже очертания его лица невозможно было толком рассмотреть, он стремительно налетел на Бао Цыэня и Шан Ечэн, державших Цзюнь Вэймина. Те испустили пронзительные, дикие вопли, и в тот самый миг, когда их предсмертный крик еще звенел в воздухе, черная тень — похожая на сгусток призрачного дыма — подхватила тело Цзюнь Вэймина на лету и в мгновение ока вернулась ко входу в пещеру. Крики Бао Цыэня и Шан Ечэна еще не затихли, а они оба уже медленно рухнули на землю. Всё произошло настолько молниеносно: началось незаметно и закончилось прежде, чем люди успели прийти в себя, — словно происходящее изначально было именно таковым!
Даже такие прожженные, искушенные в делах и прошедшие огонь и воду мастера, как Цзинь Вэй и Ма Байшуй, в первый момент разом остолбенели. Лишившись дара речи и потеряв всякую соображалку, они застыли на месте, превратившись в бесчувственные глиняные изваяния!
Бесчисленные пары оцепеневших от ужаса глаз уставились на вход в пещеру. И когда каждый из них разглядел то, что там появилось, это нанесло еще один сокрушительный удар по их и без того содрогавшемуся от страха сознанию —
У входа в пещеру стояла та самая черная тень. И это был человек — человек до ужаса тощий, похожий на оживший скелет!
Его фигура поражала своей худобой, напоминая сухую жердь. Он был чуть выше обычного человека, отчего казался еще более иссохшим; на нем висело просторное, широкое желтое хлопковое одеяние, словно наброшенное на бамбуковый шест. Лысая макушка отливала зловещей синеватой белизной, глубоко запавшие глаза сверкали ядовито-зелеными огоньками, словно блуждающие по кладбищу блудни-огоньки; выдающиеся скулы, приплюснутый нос, тонкие губы, крошечные уши. Кожа на лице была мертвенно-желтой, сухой и морщинистой, обтягивая череп так плотно, что казалось, на нем не осталось ни грамма плоти. На лбу вздулись толстые вены, извиваясь подобно роющим землю дождевым червям — под стать его иссохшим рукам и вздутым на них венам. В своем жутком обличье этот человек был неотличим от самого Белого Посланника Ада...
А Цзюнь Вэймин тем временем спокойно сидел у его ног, переводя дыхание. Но это было дыхание облегчения — радостное, успокоенное, полное довольства и свободы...
Окутанные внезапно повеявшим леденящим холодом, Цзинь Вэй невольно задрожала: она наконец полностью осознала, что здесь произошло. Охваченная паникой, она помимо воли шагнула назад.
Стоявший рядом с ней Ма Байшуй тоже мелко затрясся, лицо его побелело как мел. Он попытался что-то сказать, но язык словно одеревенел, мысли спутались в грязно-серую кашу, а конечности в одно мгновение налились неподъемной тяжестью...
Чуть позади остальные спутники тряслись от страха так, что у них подкашивались колени. На земле ничком валялись тела Бао Цыэня и Шан Ечэна из Четырех Орлов: в груди у каждого зияла кровавая дыра размером с ладонь. Внутренности наполовину торчали наружу — красные и фиолетовые, они напоминали распоротые животы двоих собак, а вокруг пестрели брызги темно-фиолетовой крови.
Кто же этот странник? Почему он внезапно появился из потайной пещеры? Откуда у него столь невероятное боевое мастерство? Мало того, что он спас Цзюнь Вэймина и расправился с теми, кто держал его в заложниках, — какое отношение этот человек имеет к Цзюнь Вэймину? Откуда он знал, что Цзюнь Вэймин сегодня ночью прибудет сюда против своей воли? Как Цзюнь Вэймин умудрился подать ему знак?
Череда вопросов, подобно вспышкам молний, одна за другой пронеслась в головах Цзинь Вэй и Ма Байшуя, а также каждого из их спутников. Но как бы ни были запутаны загадки, в одном не приходилось сомневаться: роковой час настал!
А там, напротив, у входа в пещеру —
Сидевший на земле Цзюнь Вэймин уже отдышался. Сперва он бросил на Цзинь Вэй и остальных странную улыбку, а затем поднял голову, и в его голосе зазвучало беспредельное, нежное тепло:
— Уважаемый дядя, ученик не явился на поклон в назначенный вами день и час, нарушив покой вашего старческого уединения, и чувствует себя искренне виноватым. Прошу вас, извините меня...
Эти несколько слов заставили Цзинь Вэй, Ма Байшуя и остальных покрыться холодным потом, заставив их сердца сжаться от ужаса. Небеса! Этот странник — да он же дядя самого Владыки Демонов Цзюнь Вэймина?!
Странник опустил голову, и на его лице проступило безграничное отеческое умиление. Он с предельной мягкостью протянул руку и легко коснулся макушки Цзюнь Вэймина, а голос его прозвучал глухо и зловеще:
— Малыш, эти люди обижали тебя?
Цзюнь Вэймин вел себя с этим своим дядей донельзя развязно и фамильярно. Сначала он вздохнул, а затем горько усмехнулся:
— Разве только обижали? Они едва живьем с меня шкуру не содрали! Дядя, разве ты не видишь этих увечий на моем теле? Всё это подарки от тех самых благородных господ и дам, что стоят перед тобой. Они еще дважды заставили меня принять яд... Ох, как же мне досталось...
Выражение лица странника оставалось все таким же мертвенно-холодным, но голос вдруг стал острым, как лезвие клинка:
— Они в самом деле так обошлись с тобой?
Цзюнь Вэймин ответил:
— Сущая правда, дядя.
Даже не взглянув в их сторону, странник продолжил:
— И все эти люди хотели силой заставить тебя добыть сокровища, спрятанные в пещере?
Цзюнь Вэймин кивнул:
— Люди гибнут за богатство, птицы — за корм. Уж точно они пришли сюда не для того, чтобы навестить тебя, дядюшка.
Сохраняя абсолютную бесстрастность, странник медленно произнес:
— А что потом, после того как они завладеют сокровищами?
Цзюнь Вэймин снова вздохнул:
— А после того, как заполучат сокровища, они собирались прикончить твоего любимого племянника!
Странник холодно бросил:
— Какая низость!

Комментарии

Загрузка...