Глава 5

Первый луч солнца заглянул в окно деревянного терема, пробиваясь сквозь клубящийся туман и образуя яркие полосы света, которые напоминали острые мечи, вонзающиеся снаружи. Е Ляньсин открыл глаза. С его ракурса было отлично видно эти световые лучи. Он молча смотрел на них, о чем-то раздумывая, а спустя долгое время слез с бамбуковой кушетки, подошел к окну и протянул руку, пытаясь коснуться света. Поскольку оконная решетка была квадратной, свет тоже ложился ровными квадратами. Он приблизился к подоконнику, отломил два бамбуковых прутика и приложил их друг к другу, оставив посредине очень узкую щель. Поднеся их к пробивающемуся лучу, он увидел тончайшую полоску света, нахмурился, а затем опустил прутики. Сложив правую руку пальцами-мечом и направив внутреннюю силу, он заставил энергию из даньтяня подняться по меридианам прямо в пальцы, после чего сделал выпад мечом-пальцами в сторону пола. Раздался глухой звук удара, в воздух взметнулось немного пыли, и в полу образовалась очень глубокая маленькая дырочка.

Вспоминая только что испытанное ощущение, Е Ляньсин вышел из терема во двор. Полагаясь на свежую память, он снова сосредоточил ци и послал удар в большой камень. Холодный блеск молнией пронесся вперед — валун оказался насквозь пробит, а глубина прокола составила около полуфута. Так Е Ляньсин раз за разом повторял одно и то же движение, снова и снова вникая в это чувство, пока его внутренняя сила практически не иссякла. Укротив рвущееся из груди волнение, он уселся на землю, скрестив ноги, и погрузился в медитацию.

Лишь когда бо́льшая часть внутренней силы восстановилась, он открыл глаза. На его губах играла легкая улыбка. Посмотрев на свои пальцы и немного подумав, он решил: пусть этот прием называется меч-пальцы — по форме он как меч, а по скорости превосходит меч. Успокоив мысли, он вошел в терем, взял нефритовую Сяо и решительным шагом направился к берегу.

Время было раннее, и лодок, перевозящих людей вокруг островка, еще не было. Ничего не оставалось, как направить ци в стопы и сделать прыжок к глади озера. Скорость была невероятной, его тело очертило в воздухе длинную изящную дугу, прежде чем мягко опуститься на воду. Едва коснувшись поверхности, он легко оттолкнулся носком и снова взмыл вперед. Проделав так около пяти раз, он наконец выпрыгнул на противоположный берег, после чего зашагал в сторону своей лавки.

К подобным людям из Цзянху на оживленной реке Цинхуай все давно привыкли и не обращали внимания, так что его поступок не вызвал особого ажиотажа. В худшем случае это дало местным лодочникам еще одну тему для болтовни и хвастовства. Как говорится, дилетанты смотрят на зрелище, а профессионалы — на суть. Хотя для остальных его фокус не стал большим сюрпризом, сидевший на крупном судове у берега молодой господин в роскошных одеждах выказал изрядную долю изумления.

Повернувшись к стоявшему рядом мужчине среднего возраста, этот знатный юноша спросил:

— Дядя Фу, можешь ли ты определить уровень силы только что прошедшего человека?

Дядя Фу на мгновение задумался и произнес:

— Пожалуй, это уровень мастера первого класса.

— А сможешь ли распознать его стиль легкой поступи?

— Боевых искусств легкой поступи в мире бесчисленно множество, я никак не могу этого определить.

— Обязательно при случае познакомлюсь с этим человеком.

Е Ляньсин, шедший по дороге, совершенно не подозревал, что его кажущиеся непринужденными действия произвели на кого-то столь сильное впечатление. Он все так же неспешно направлялся к лавке мечей. Ранняя река Цинхуай сейчас казалась менее шумной и более пустынной: на пути попадались лишь суетящиеся прохожие да изредка проезжающие мимо повозки эскортников.

Вскоре Е Ляньсин дошел до дверей лавки мечей. Дверь уже была открыта, и Е Юй вовсю хлопотал внутри. Е Ляньсин прошел прямо в столовую, где Сяо Би уже приготовила еду. Позвав Е Юя, они втроем наскоро пообедали, после чего Е Ляньсин вместе с Сяо Би собрали вещи. Напоследок он дал Е Юю несколько наставлений:

— Не забывай почаще отправлять людей наводить порядок в Обители Словно Вода на Острове Сердца Озера, обязательно поручай это кому-нибудь надежному и рассудительному. Можешь также нанять побольше слуг, а заодно выкупить трактир в самом излюбленном сборище людей из Цзянху. Сам отойди на второй план: трактир — это место с самым большим потоком людей и проще всего добывать новости. Вырасти отряд собственных соглядатаев, это очень поможет в выполнении порученного тебе задания. Деньги — не проблема, за последние два года прибыль лавки составила около миллиона, да и в ростовщической конторе Хуэйтун у меня лежит еще миллион серебром. Этот миллион я тоже оставляю тебе, так что можешь действовать смело.

С этими словами он достал долговую расписку ростовщической конторы и передал ее Е Юю.

Е Юй принял расписку и ответил:

— Молодой господин, я всё сделаю как надо.

— И еще, с сегодняшнего дня эта лавка принадлежит тебе. Переименуй ее, пусть теперь называется Башня Сокрытых Мечей.

Сказав это, он извлек из рукава закладную и тоже отдал Е Юю.

Закончив с делами, Е Ляньсин вместе с Сяо Би направился к пристани. Они собирались сесть на корабль и плыть на запад, возвращаясь на Пик Богини гор Ушань — родовое гнездо семьи Е.

Прибыв на причал, они расспросили у моста, как далеко идут отправляющиеся на запад вдоль Янцзы судна. К их разочарованию, кораблей до Трех Ущелий не оказалось — самые дальние шли лишь до Ханькоу. Делать было нечего, пришлось брать билеты на этот пароход.

Это было крупное трехпалубное судно, где удобства возрастали снизу вверх. Оно могло вместить около сотни пассажиров. На борту находились люди из Цзянху, торговцы самых разных мастей, куртизанки, а также, разумеется, матросы и сопровождающие торговцев телохранители.

Поднявшись на борт, они сняли две соседние отдельные каюты на третьей палубе. Распаковав вещи, делать было особо нечего, и оба погрузились в медитацию прямо в своих комнатах. Вообще-то, Сяо Би уже достигла высшей ступени среди мастеров второго класса. С малых лет в семье Е ее заставляли заниматься боевыми искусствами — через это обязаны были проходить все слуги клана. Исключением в семье Е был лишь прежний Е Кай. Разумеется, простому человеку вроде Сяо Би не позволили бы изучать Формулу Словно Вода и Метод Меча Мягкой Воды, поскольку эти две техники передавались исключительно прямым потомкам рода Е, причем только по мужской линии. Разумеется, у былого фундамента семьи Е оставалось множество других превосходных методик. Техника, которую изучала Сяо Би, называлась Формула Меча Мягких Перьев и совмещала в себе как внутреннее дыхание, так и владение мечом. Хотя она не могла тягаться с такими вершинами боевого искусства, как Формула Словно Вода, в мире Улиня она считалась редким продвинутым методом. Данная формула состояла из шести уровней, достижение шестого позволяло войти в ранг супермастеров. Сейчас Сяо Би дошла до пика второго уровня и ждала лишь подходящего случая, чтобы совершить прорыв и войти в ряды мастеров первого класса.

Помедитировав совсем немного, Е Ляньсин почувствовал легкое беспокойство в душе. Чтобы избежать одержимости демонами ци, он решительно прекратил практику. Но едва придя в себя, он ощутил, как в соседней комнате начинает бурно подниматься истинная ци. Это было особое свойство Формулы Сердечного Меча: ее постижение позволяло с легкостью улавливать малейшие колебания чужой ци, не говоря уже о столь мощном выбросе энергии. Он понял, что это предвестник прорыва Сяо Би. Не раздумывая, он выскочил из каюты и встал на страже у ее дверей.

Разумеется, столь сильное движение привлекло внимание не только его одного. Как и ожидалось, вскоре у дверей Сяо Би собралось несколько человек. Заметив беловолосого Е Ляньсиня, все они слегка удивились, особенно тот знатный юноша в роскошном одеянии и сопровождавший его мужчина средних лет. Переглянувшись и скрыв удивление на лицах, молодой господин сложил руки в приветственном жесте перед Е Ляньсинем и произнес:

— Я Хуанву Юйфань. Не подскажет ли уважаемый брат, кто находится за этой дверью? Надо же такому случиться, именно сейчас кто-то прорывается на уровень мастера первого класса.

Е Ляньсин также ответил приветственным жестом:

— Ах, так это молодой господин из семьи Хуанву, наслышан, наслышан. Внутри находится моя спутница, ей посчастливилось совершить здесь прорыв, потревожив уважаемого господина Хуанву. Е Ляньсин приносит свои извинения всем присутствующим. Сейчас неподходящее время принимать гостей, я не могу уделить вам должного внимания, поскольку должен охранять ее медитацию. Прошу меня извинить.

С этими словами он толкнул дверь каюты, вошел внутрь, подошел к сидящей Сяо Би и произнес:

— Отбрось все посторонние мысли, сосредоточь ци в даньтяне, храни единство и сначала укрепи свое состояние.

Примерно через время, за которое успевает завариться чай, Сяо Би открыла глаза и проговорила, глядя на стоявшего позади Е Ляньсиня:

— Спасибо вам, молодой господин, теперь Сяо Би тоже совершила прорыв и стала мастером первого класса.

— Хватит об этом, снаружи еще люди ждут.