Река Цинхуай с незапамятных времён была процветающим местом. Бесчисленные знатные семейства и именитые кланы селились здесь, и в то же время этот край славился гуляниями и развлечениями. Сколько романтических историй здесь родилось, сколько литераторов и поэтов проводили тут дни напролёт, сколько героев и рыцарей предавались страстям в пыли мирской суеты!
В столь оживлённом месте естественным образом располагалось множество лавок: трактиры, чайные, дома терпимости, лавки антиквариата и нефритовых изделий, меняльные конторы... И всё же среди всего этого великолепия затесалось одно заведение, непохожее на остальные — оружейная лавка. Окружённая таким количеством процветающих торговых точек, она казалась слегка неуместной на этом фоне, и в то же время удивительно гармонично в него вписывалась.
Эта лавка появилась здесь сравнительно недавно — всего два года назад. Ещё более удивительным было то, что её владельцем являлся юноша едва ли двадцати лет от роду. Лавка эта казалась довольно странной: если другие оружейные наряду с мечами торговали и прочим оружием, то здесь, как гласила вывеска, продавали исключительно мечи. Странствующие мастера боевых искусств знали, что, хотя лавка открылась совсем недавно, все выставленные в ней клинки были превосходного качества. Из персонала в магазине были лишь сам хозяин, служанка да юный помощник по имени Е Юй. Служанка прибыла сюда вместе с владельцем лавки, и никто не знал, откуда они оба родом и каким образом смогли обзавестись столь необычным заведением в столь оживлённом районе. Что же до Е Юя, то его хозяин подобрал на улице обычным нищим, когда только-только приехал сюда.
Ранним утром двери кузнечной лавки отворились. Отворял их младший помощник Е Юй. Хотя заведение работало уже два года, окружающие по-прежнему не знали имени владельца — было известно лишь, что его фамилия Е. Почти каждый вечер он куда-то уходил, и никто не ведал куда; пожалуй, об этом знали лишь домашние. Несмотря на юный возраст, все звали его мастером Е. Ходили слухи, что каждый меч в лавке мастер Е выковал своими руками. Однако странным было то, что у этого не достигшего и двадцати лет юноши волосы были длинными и совершенно белыми. Он не собирал их в пучок, а просто позволял им свободно спадать на спину. В сочетании с его чёрными одеждами это создавало неповторимое ощущение красоты. В тот момент казалось, что граница между чёрным и белым стирается: оба цвета являлись одновременно и дополняли друг друга, создавая гармоничное целое и подчёркивая благородную осанку юноши. К тому же хозяин не любил пустых разговоров и почти ни с кем не обмолвливался словом, из-за чего многие гадали, не немой ли он. Добавьте к этому не по годам седые волосы — и слухи множились: не был ли он молодым господином из великого клана, который по какой-то причине получил ранение или заболел, отчего поседел в молодости и потерял дар речи? Сам же он не обращал на это никакого внимания. Порой Е Юй, услышав подобные домыслы на улице, порывался возразить, но хозяин всегда останавливал его, а несколько раз за это даже наказывал.
Утром на улице уже вовсю кипела жизнь, туда-сюда сновал народ, и многие соседние лавки уже открыли свои двери для торговли, однако оружейная распахивала створки лишь тогда, когда солнце поднималось высоко над землёй, и делал это всё тот же мальчишка-помощник Е Юй.
После открытия хозяин усаживался в тихом углу за прилавком и углублялся в чтение книги, в то время как Е Юй приводил в порядок мечи на витрине.
В этот момент внутрь зашли двое мужчин, одетых на манер странствующих мастеров Улиня.
Один из них громко окликнул:
— Хозяин, покупаем меч!
Хозяин, сидевший за прилавком, даже не поднял головы, продолжая молча изучать книгу в своих руках. Помощник тут же шагнул им навстречу и произвел:
— Уважаемые гости, выбирайте мечи сами, все они здесь.
Е Юй подвёл посетителей к оружейным стойкам. Каждый меч на подставках отличался от остальных, но было у них и кое-что общее — удивительно простые, почти до убожества, ножны, которые выглядели чужеродно на фоне богатого убранства лавки. Один из гостей небрежно вытащил из ножен приглянувшийся клинок, и в тот же миг блеснул холодный свет, являя миру невероятно острую режущую кромку. Посетитель не удержался от восторженного возгласа:
— Хороший меч! Истинный меч! Но эти ножны — просто ужас!
С этими словами он повернулся к погружённому в чтение хозяину и бросил:
— Управляющий, у тебя есть ножны покрасивее? Я хочу сменить эти!
Хозяин по-прежнему не поднимал головы, не отрывая взгляда от страниц, и равнодушно ответил:
— Меч создан для того, чтобы убивать людей, а не для того, чтобы красоваться. В моём магазине продаются только мечи, а не ножны.
Гость мгновенно рассвирепел и уже хотел было вспылить, но товарищ вовремя схватил его за руку, бросив выразительный взгляд, призывавший к сдержанности, после чего произвел:
— Мы берём этот меч.
Подошёл Е Юй:
— Извольте, господа, этот меч стоит двести лянов.
Покупатель без колебаний вытащил две столяновые банкноты, протянул их мальчишке и, забрав клинок, с улыбкой заговорил на ходу:
— Отдать двести лянов за столь прекрасный меч — он того стоит, ха-ха, вполне стоит!
Его спутник всё ещё выглядел слегка недовольным.
Лишь отойдя далеко от дверей лавки, его товарищ произвел:
— Разве может человек, способный держать лавку в таком месте, оказаться простым и безобидным?
Услышав это, первый гость внезапно покрылся холодным потом, и оба они быстрыми шагами удалились прочь.
С их уходом в лавке вновь воцарилась тишина. Хозяин продолжал сидеть на прежнем месте, погруженный в чтение, а помощник Е Юй, закончив расставлять мечи на полках, тоже взял книгу и углубился в неё. Читать и писать его научил сам хозяин.
Снаружи непрерывным потоком текла шумная городская жизнь, полная суеты и повозок, но ничто из этого не нарушало их покой. Казалось, внешний мир вовсе не существовал для них. Так продолжалось до самого полудня.
В полдень из-за занавески по правую сторону от торгового зала вышла изящная девушка и произнесла, обращаясь к хозяину:
— Молодой господин, пора обедать.
Голос у неё был необычайно мелодичным, напоминавшим щебетание иволги, и слушать его было сплошным удовольствием.
Тогда мастер Е отложил книгу и бросил стоящему рядом Е Юю:
— Сяо Юй, закрой лавку.
После этого он вместе с девушкой направился во внутренние комнаты. Е Юй, услышав это, отложил свою книжку, подошёл к дверям и принялся по очереди навешивать деревянные щиты. В мгновение ока лавка закрылась, и мальчишка тоже последовал вглубь дома.
Когда он вошёл в комнату, остальные двое уже сидели за обеденным столом. Е Юй устроился на своём месте и принялся за еду. Блюда были не сказать чтобы роскошными, но очень изысканными. За столом царила тишина, никто не произносил ни звука. Хозяин поел быстрее всех и, поднимаясь из-за стола, бросил трапезничающим:
— Сяо Би, после еды собери вещи.
Затем он перевёл взгляд на Е Юя:
— Сяо Юй, как доешь, заходи ко мне в кузницу.
С этими словами он, не дожидаясь ответа, направился прямо в кутавшийся в прохладу цех.
Он вошёл в кузницу и остановился, окинув взглядом всё вокруг. Подойдя к наковальне, он нежно коснулся её рукой и тихо вздохнул:
— Прошло два года, пора уходить. Постижения меча здесь мне уже достаточно, да и ты, кажется, почти завершена.
С этими словами он обеими руками толкнул массивную наковальню. Если бы в этот момент здесь присутствовал мастер боевых искусств Улиня, он бы наверняка потерял дар речи от изумления: во время толчка ладони юноши даже не касались металла, сдвинув тяжёлую плиту силой одной лишь чистой ци. Подобное испускание ци наружу — то, на что были способны лишь вершинные мастера Улиня — обнаружилось у юноши, которому не исполнилось и двадцати лет. Затем он вытащил из-под наковальни меч: три фута в длину, шириной в два пальца, простого и архаичного вида, но отнюдь не древний. Клинок ещё не был заточен, однако от него исходил столь пронзительный холодный блеск, что по спине пробегали мурашки. Ближе к рукояти шла вырезанная мелким шрифтом печать: Тоска по разлуке пронзает сердца, Меч Сердца жертвует небесам, а ниже следовала подпись: Е Ляньсин. Оказалось, что этот клинок был выкован вторым молодым господином Секты Меча Небесной Воды по имени Е Кай, и звался он Меч Сердца. Вот только Е Кай больше не звался Е Кай.
Всё началось два года назад.
Когда-то в мире боевых искусств существовало десять великих сект, но два года назад их осталось лишь восемь. Причиной тому стало появление на свет одного сокровища — Сокровищницы Меча.
Согласно легендам, Сокровищница Меча была оставлена пятьсот лет назад легендарным мастером прошлого, Безумцем Меча — Чу Юньфэном. Внутри неё хранился личный клинок Чу Юньфэна — меч Облачный Туман, несравненное божественное оружие, способное рассекать железо словно грязь и перерубать волоски на лету. Там же покоилось непревзойденное мастерство владения мечом, оставленное Чу Юньфэном — Техника Меча Облачного Тумана. Ходили слухи, что тот, кому посчастливится завладеть Сокровищницей Меча, сможет достичь уровня вершины мастерства и стать владыкой Улиня.
Три года назад старший молодой господин Секты Меча Небесной Воды Е Хун, путешествуя по Великим Пустыням, случайно обнаружил Сокровищницу Меча и принёс её домой. Однако по неизвестным причинам весть об этом просочилась наружу, спровоцировав нападение четырёх великих семей — Дунфан, Симень, Нангун и Бэйчэнь, а также Павильона Клинков и Мезей. Хотя старейшина семьи Е был вершинным мастером, а остальные члены клана обладали первоклассными боевыми навыками, они не смогли выстоять против объединённых сил четырёх семей и одного павильона. После суток непрерывного кровопролитного сражения старейшина погиб, не одолев врагов, и битва приняла односторонний характер. Это привело к истреблению всего рода Е. Спастись удалось лишь Е Каю, который в тот момент постигал Путь Воды на задней горе, да его служанке Сяо Би. К тому же долгое время о самом существовании Е Кая чужаки даже не подозревали, поскольку он был единственным за триста лет потомком семьи Е, кто не изучал боевые искусства. Домашние попросту предпочитали не упоминать о нём при посторонних. Обладая лучшим природным талантом среди всех потомков семьи Е за последние три столетия, он питал отвращение к боевым искусствам, зато всем сердцем любил даосизм и народные легенды. Из-за этого он вошёл в историю рода как пятнадцатилетний юноша, практически не владевший кунг-фу, сколько ни увещевали его старшие родственники. На все уговоры заняться боевыми навыками он неизменно отвечал:
— Я не люблю драки и кровопролития, к тому же вокруг столько мастеров, кто посмеет меня обидеть?
Со временем родные оставили попытки принудить его к тренировкам, и библиотека семьи Е превратилась в его личное убежище. Ежедневно он проводил там не менее девяти часов, если только не уходил к горному водопаду постигать основы даосизма. Начиная с десятилетнего возраста он перечитал практически все книги, хранившиеся в библиотеке.
Пережив катастрофу, уцелевшие служанка и юноша не смели вернуться в дом Е и даже не смогли предать земле тела погибших близких. Впрочем, у нападавших хватило совести похоронить убитых, избавив их от участи быть растерзанными дикими зверями.
Выживший Е Кай долгое время тонул в пучине горя, пока спустя полгода не встретил одного человека, заставившего его вновь обрести надежду на жизнь. Он понял: лишь обладая абсолютной силой, можно защитить тех, кто дорог, и то, о чём болит сердце. Поэтому, руководствуясь соображениями безопасности и ещё одной тайной причиной, он сменил имя на Е Ляньсин и начал изучать боевые искусства. Однако он не решался прикасаться к наследию собственного клана, а постигать чужие школы было негде, и тогда он ступил на путь самостоятельного создания боевых искусств.

Комментарии

Загрузка...