После этого Янь Хуэй каждую ночь приходила к Холодному Источнику, но Тянь Яо больше не видела.
Прошло несколько дней. Хотя Янь Хуэй не до конца срастила кости, ей стало намного лучше, чем раньше. По её подсчётам, ещё дней через десять кости срастутся полностью. Вода в том Холодном Источнике действительно обладала поистине чудесным эффектом.
Все эти дни Хуань Сяоянь, словно сорвавшись с цепи, носилась по землям Цинцю, повсюду завязывая знакомства с демонами — так, будто пыталась наверстать упущенную за прошлые несколько десятков лет радость общения. Ежедневно в свободное время Хуань Сяоянь приносила Янь Хуэй множество сплетен.
Например, то, что её нынешнее лечение ран с помощью Холодного Источника на самом деле было не таким уж простым делом.
Со слов Хуань Сяоянь, этот Холодный Источник правитель Цинцю некогда специально разыскал в месте сгущения невероятно мощной духовной энергии, чтобы продлить жизнь своей человеческой жене. Он наложил на него формацию, собирающую чистейшую и непорочную дождевую воду без корней. Пока была жива супруга правителя, в этом источнике омывалась только она. Позже, когда госпожа ушла из жизни, в этой воде могли исцелять тяжёлые ранения только представители рода Девятихвостых лисов.
А Янь Хуэй смогла попасть туда лишь потому, что тот призрачный демон, тысячелетний Дракон-Демон, о чём-то договорился с Правителем Цинцю.
Именно Тянь Яо отыскал для неё лазейку, позволившую всё изменить.
Узнав об этом, Янь Хуэй захотела отыскать Тянь Яо и как следует с ним поговорить — чтобы поблагодарить, а также поскорее начать вместе с Тянь Яо изучать Оду Демонам. Только сделав себя сильной в настоящем, она сможет отомстить за других и отплатить за собственное спасение.
Но как бы Янь Хуэй ни искала в эти дни, столкнуться с Тянь Яо ей нигде не удавалось.
Специально обойдя два раза в надежде отыскать его и не обнаружив никого, Янь Хуэй наконец поняла: Тянь Яо от неё прячется. При нынешней пропасти в их уровнях культивации, если Тянь Яо решил скрываться, Янь Хуэй не смогла бы найти его, даже отрастив глаза с рентгеновским зрением.
Янь Хуэй находила это забавным: неужели этот тысячелетний Дракон-Демон до сих пор стыдится того, что в прошлый раз она сорвала с него одежду? Тогда-то он держался весьма невозмутимо! С какой стати прятаться теперь?
Не сумев найти ответа, Янь Хуэй, движимая стремлением избежать лишних хлопот, махнула на него рукой. В конце концов...
Он всё равно рано или поздно объявится.
В конце концов, Тянь Яо не покинет Цинцю, да и она никуда от него не уйдёт. Янь Хуэй коснулась груди — ведь у неё хранится его Чешуя Защиты Сердца. Сейчас она, возможно, не способна доверять кому-либо из глубины души, но Тянь Яо она верила.
В тот день Янь Хуэй сидела в комнате и изучала Оду Демонам. На беду, многие термины в ней были непонятными и грубыми, а некоторые внутренние методы прямо противоречили тем, что Янь Хуэй использовала раньше для Культивации бессмертия. Провозившись полдня, она поняла лишь смутно: эту книгу, обучающую человеческое тело демоническому пути, без Тянь Яо она, пожалуй, действительно не смогла бы осилить.
Только она приуныла, как Хуань Сяоянь внезапно ввалилась через окно. Привыкшая жить свободно и вольготно во дворце своего короля — призрачного демона, она никогда не обращала внимания на то, где находится парадный вход, лишь бы было удобно пробираться внутрь. Правил она не признавала, и Янь Хуэй не пыталась её усовестить — лишь сменила позу, продолжая вчитываться в книгу:
— Не мешай, я читаю.
— Хозяйка, разве ты не собиралась последние дни разыскать этого Тянь Яо?
Услышав это, Янь Хуэй не отложила книгу, но уши её тут же насторожились.
— Я только что видела его.
Янь Хуэй немного помолчала, но всё же повернула голову:
— Где?
Хуань Сяоянь в ответ задала встречный вопрос:
— Разве ты не собираешься читать? Я больше не мешаю, пойду дальше выпрашивать лепёшки.
Янь Хуэй резким движением вскочила на ноги, ухватила Хуань Сяоянь за шиворот, развернула к себе и уже собиралась расспросить дальше, но, заметив лепёшку, зажатую в лапках у Хуань Сяоянь, опешила:
— Это что такое?
— Лунные пряники, хозяйка, ты разве не видала?
Янь Хуэй, конечно, видала их, просто чжунъюаньские лунные пряники немного отличались формой от цинцюских.
Немного растерявшись, Янь Хуэй спросила:
— Сегодня Праздник Осенней Луны?
Хуань Сяоянь кивнула:
— Ага.
Янь Хуэй, словно получив укол тока, соскочила с кровати:
— Который час? — Не дожидаясь ответа Хуань Сяоянь, она подбежала к окну, окинула взглядом небо, где уже начинало смеркаться, и, на ходу натягивая обувь, встревоженно спросила: — Ты где, говоришь, видела Тянь Яо?
Хуань Сяоянь от внезапного оживления Янь Хуэй тоже растерялась:
— Да на той тропинке, по которой ты обычно ходишь к Холодному Источнику...
Не успело замереть эхо её слов, как Янь Хуэй распахнула дверь и в суматохе помчалась в сторону Холодного Источника.
Сегодня был Праздник Осенней Луны — время, когда луна в году становится самой большой и круглой. В любую полночь Тянь Яо испытывал страшные муки, а в этот день ему, пожалуй, предстояло перенести ещё большу́ю боль. Хотя сейчас он уже вернул себе немалую часть тела, казалось, меньше мучений от этого не становилось.
Когда Янь Хуэй добежала до леса, полная луна уже высунула краешек из-за восточной вершины.
Многие звери в расе демонов по-особенному реагируют на лунный свет: одни становятся на редкость тихими, другие же — безумно свирепыми. Поэтому в ночном лесу даже на знакомой тропе Янь Хуэй ощутила атмосферу, совершенно не похожую на обычную.
Лунный свет делал лес туманным. Приближаясь к Холодному Источнику и сосредоточившись на дороге впереди, Янь Хуэй смутно заметила, как там на земле ворочается какое-то гигантское животное. В самый момент наивысшего сосредоточения на этой картине сбоку внезапно ударила мощная волна силы. Не успев и пикнуть, Янь Хуэй рухнула на землю от неожиданного толчка.
Напавший был сплошь покрыт колючей шерстью, от его пасти разило пугающей кровью и зловонием. Янь Хуэй даже не успела разглядеть, что это за зверь, как он уже бросился ей на горло, пытаясь вцепиться зубами.
Тёплые клыки уже коснулись кожи на её шее, как вдруг, быстрее молнии, с небес раздался драконий рев.
Янь Хуэй почувствовала, как тело разом полегчало: придавивший её зверь в одно мгновение исчез, а рядом раздался жалобный звериный визг и предсмертные вопли.
Отползнув в сторону на пару шагов, примерно на чон вбок от прежнего места, Янь Хуэй повернула голову. В глубокой тени раскидистого дерева не происходило столкновения духовной энергии — слышны были лишь грубые удары тел, точно в дикой схватке первобытных зверей. Не прошло и мгновения, как звуки там полностью стихли.
У Янь Хуэй сейчас не было сил для защиты. Она прищурилась, изо всех сил пытаясь разглядеть происходящее в темноте, но ничего не увидела.
Опираясь спиной о ствол позади, она поднялась на ноги:
— Тянь Яо? — позвала она вполголоса.
Ответа не последовало. Собравшись с духом, она сделала шаг вперёд. Стоило ей двинуться, как там неожиданно взметнулся ветер, и драконье тело в тот же миг взмыло ввысь, устремляясь в небеса. Подняв голову, Янь Хуэй увидела лишь летящего дракона, чей силуэт чётко вырисовывался на фоне диска гигантской луны.
Однако парил он недолго: извиваясь от боли, он стал падать с небес. Было заметно, что он отчаянно борется, пытаясь выровнять тело, но боль оказалась настолько невыносимой, что он совершенно утратил контроль.
Раздался глухой грохот — Тянь Яо рухнул прямо в находившийся впереди Холодный Источник. Брызги разлетелись во все стороны, вокруг воцарился полный разгром.
Янь Хуэй бросилась бегом к источнику.
Когда она добежала до края, Тянь Яо уже с трудом вывернулся из воды. Яркий лунный свет заливал его целиком, и Янь Хуэй, широко распахнув глаза, замерла от ужаса, не в силах вымолвить ни слова.
Разве это дракон?
Его чешуя была содрана напрочь — на месте каждой чешуйки зияла рана, кое-где обнажая белеющие кости. На всём его теле от головы до хвоста не осталось живого места. Раны располагались настолько густо, что невольно охватывало первобытное оцепенение и страх.
Только теперь Янь Хуэй поняла, насколько чудовищными были те вырывание сердца и срезание костей, о которых Тянь Яо некогда рассказывал столь небрежно.
Он корчился на земле, испытывая, казалось, невыносимые муки.
— Тянь Яо...
Окликнув его по имени, Янь Хуэй сделала шаг вперед.
Этот голос словно вывел Тянь Яо из забытья: он резко повернул голову и издал свирепый рык, предостерегая её не подходить ближе. Пристально глядя на Янь Хуэй, он подобрал под себя хвост, пытаясь прикрыть им истерзанное тело.
Янь Хуэй стиснула зубы, взгляд её стал непреклонным:
— Разве моя кровь не помогает тебе унять боль? — С этими словами она шагнула ещё на два шага вперед и протянула запястье: — Иди сюда.
Тянь Яо отступал, а Янь Хуэй шла за ним.
Длинные драконьи усы метались в воздухе, и траектория их движения словно выражала запрет приближаться.
Решившись, Янь Хуэй укусила себя за запястье. Рана получилась неглубокой, но достаточной, чтобы выступила кровь. Запах крови мгновенно пропитал воздух вокруг.
Тянь Яо слегка заволновался.
Янь Хуэй продолжила приближаться.
Наконец, потеряв всякое терпение, Тянь Яо издал оглушительный рев и бросился на неё. Янь Хуэй не отступила ни на шаг, и прежде него к ней донёсся свист ветра, взметнувший её пряди и полы одежды.
Оказавшись прямо перед Янь Хуэй, Тянь Яо лишь оттолкнул её назад драконьими рогами — до тех пор, пока её спина не уперлась в ствол большого дерева, после чего он перестал её давить. Пятимя назад, он собирался уйти.
Не колеблясь ни секунды, Янь Хуэй протянула руку и намертво вцепилась в его рога:
— Пей мою кровь! — приказала она почти командным тоном. — Если это приносит тебе облегчение, выбирай столь быстрый и удобный путь. Мне не больно, и никаких тяжёлых потерь я не понесу.
Тянь Яо мотнул головой, но Янь Хуэй держала рога мертвой хваткой.
Не сумев освободиться, Тянь Яо резко распахнул пасть и издал громовой рев, от которого задрожала земля. Его хвост беспорядочно бил по земле — то ли от гнева на Янь Хуэй, то ли от неспособности совладать с собственным телом из-за боли.
Не обращая ни на что внимания, Янь Хуэй воспользовалась тем, что Тянь Яо открыл пасть, и мазнула кровью с запястья по его языку.
Его манила её кровь — ведь это было лекарство, способное принести облегчение в невыносимых муках. Для любого в подобном положении это стало бы искушением.
Взмахнув хвостом, Тянь Яо сломал толстое дерево неподалеку. Резко подав драконью голову вперед, он замер острыми зубами прямо у горла Янь Хуэй.
— Сюда нельзя, — неподвижно стоя, спокойно произнесла Янь Хуэй. — Если укусишь в горло, я умру, так нельзя.
На таком близком расстоянии Янь Хуэй услышала глухое урчание, доносившееся из горла Тянь Яо — в его теле, казалось, тоже шла яростная борьба.
Наконец клыки отпрянули от её шеи, и его горячий нос коснулся её груди. Из горла вырвалось низкое «ур-р-р» — то ли предупреждающее рычание зверя, то ли жажда ласки в поисках утешения после ран.
Янь Хуэй изо всех сил запихнула запястье ему в пасть, пачкая кровью зубы.
Он продолжал метаться, но она обхватила его голову обеими руками, вложив всю силу, и кровь каплей за каплей просачивалась ему в рот. Приносимое ею тепло мало-помалу вливалось в его тело.
Луна поднялась в зенит, и Тянь Яо постепенно успокоился.
Прислонившись спиной к дереву, Янь Хуэй чувствовала, как драконья голова упирается в неё. Столь величественное создание замерло так тихо, словно ручной зверек. Они застыли в ночи, превратившись в живую картину.
Шло время, и луна медленно скрылась за черными тучами.
Тело Тянь Яо постепенно обмякло на земле, вспышка света озарила его облик, и он принял человеческий облик.
Едва обратившись человеком, он рухнул на землю. Янь Хуэй поспешно обхватила его за талию, поддерживая тело, и сразу же ощутила под рукой, что Тянь Яо... совершенно гол.
И то верно... в прошлый раз, выбравшись из Холодного Источника, он ещё владел магией и сохранял ясный рассудок, а потому, конечно, позаботился о том, чтобы создать себе одежду. Но сейчас, без сознания и совершенно беспамятный, откуда ему было знать опрометчивой одежде...
Янь Хуэй опустила голову и взглянула на его обнажённое тело.
— Что ж, можно сказать, я вернула долг, — пробормотала она, с трудом стянув верхнюю одежду и накинув её на Тянь Яо. Затем она сползла по стволу на землю, позволяя Тянь Яо устроиться головой на её коленях, и замерла в тишине.
Глядя на подсвеченные луной облака, она тяжело вздохнула: для неё, лишённой магии, вся эта возня в течение стольких часов тоже отняла немало сил.
Но эту ночь они всё-таки пережили.
Янь Хуэй опустила взгляд на Тянь Яо, спавшего на её коленях словно дитя. Коснувшись его влажных от пот локонов и вспомнив его истерзанное тело, она невольно пробормотала:
— Значит, ты приходил к Холодному Источнику тоже ради исцеления...
— ...не хотел, чтобы ты видела...
Янь Хуэй вздрогнула, не сразу разобрав бормотание, похожее на бред во сне:
— Что?
— Не хотел, чтобы ты видела меня таким уродливым.
Этот шёпот неизвестно почему вдруг полоснул её по сердцу, точно длинный хлыст с шипами, вызвав внезапную острую боль и горький ком в горле.
Выходит, когда она приходила к Холодному Источнику, а он прятался и не желал показываться, им двигало именно это чувство?
Он подпирал её своим хвостом, обеспечивая ей спокойный сон, а сам прятался на дне воды, тая в сердце столь близкое к самоуничижению чувство...
Янь Хуэй погладила Тянь Яо по щеке:
— По-настоящему уродливым никогда не был ты, — тихо сказала она. — Уродливо то сердце, что изувечило тебя так сильно.
Ночная мгла отступила, и на рассвете Тянь Яо медленно открыл глаза.
До слуха издалека донеслось щебетание птиц — необычайно свежее, способное смыть всю тяжесть и мрак прошедшей ночи. Почувствовав щекотку на щеке, он легонько провел рукой и зажал между пальцами прядь черных волос.
Проследив взглядом за этой длинной прядью вверх, он увидел гладкий подбородок Янь Хуэй. Теплые лучи утреннего солнца падали на её лицо, придавая ей какое-то успокаивающее, домашнее тепло.
Прислонившись спиной к дереву, она слегка откинула голову назад, приоткрыв рот, и размеренно дышала, погруженная в безмятежный сон. Тянь Яо замер, приподнялся и огляделся по сторонам — оказывается, он проспал всю ночь вот так, устроившись головой на её коленях.
Движения при подъёме разбудили Янь Хуэй. Она вскинула руку в воздух и почти рефлекторно схватила его за запястье:
— Что такое? Опять болит?
Тянь Яо посмотрел на её руку, а затем снова молча поднял на неё взгляд.
Долго вглядываясь в её сонные глаза, он наконец дождался, пока Янь Хуэй придёт в себя:
— Рассвело? — потерев глаза, произнесла она. — Наконец-то этот кошмар закончился.
Она потянулась и попыталась встать, но едва шевельнув ногой, глухо охнула, обхватила себя за колено и умолкла. Заметив её состояние, Тянь Яо молча повернулся к ней спиной и присел на корточки:
— Залезай.
Янь Хуэй бросила взгляд на его широкую спину, помедлила, но церемониться не стала — послушно забралась ему на спину и обхватила за шею. Когда её запястье легло поверх его шеи, Тянь Яо случайно заметил запекшуюся кровь на её руке и раны, которые она сама себе впопыхах нанесла зубами.
В горле у него застрял ком, но он ничего не сказал.
Устроив Янь Хуэй поудобнее, Тянь Яо размеренным шагом двинулся в обратный путь.
Припав к его плечу, которое стало уже достаточно широким, Янь Хуэй в растерянности промолвила:
— Вчерашний Праздник Осенней Луны... — Начав издалека, она всё ещё соображала, как бы выстроить слова, чтобы не задеть старые раны Тянь Яо, но тот сам подхватил нить разговора:
— Испугалась?
— Ничуть, — ответила Янь Хуэй. — Просто... у тебя каждый год в это время так?
— Раньше было страшнее.
Услышав это, Янь Хуэй надолго умолкла, не зная, что ответить. Спустя долгое время она протянула руку и легонько потрепала Тянь Яо по голове:
— Всё пройдет, как только найдём Сердце Дракона. Скоро.
Её ладонь мягко скользнула по его волосам — нежнее любого весеннего ветерка, что доводилось ощущать Тянь Яо за эту тысячу лет.
И под этим её утешением, едва ли таковым являвшимся, он опустил веки, смягчив взгляд.
Хотя в воздухе уже чувствовалась осенняя прохлада, на сердце не было ни малейшего холода.
Когда Тянь Яо принёс Янь Хуэй к резиденции Чжу Ли, они как раз столкнулись с самим Чжу Ли, одетым гораздо торжественнее обычного. Заметив, что Тянь Яо несёт Янь Хуэй на спине, Чжу Ли, спешно шагавший куда-то, резко замер:
— Это ещё что? — спросил он. — Вчера на Празднике Осенней Луны вас обоих не было, а теперь возвращаетесь вот так? Янь Хуэй, твои раны стали ещё хуже?
Янь Хуэй невозмутимо солгала:
— Долго просидела в медитации, ноги затекли.
Услышав это, Тянь Яо на миг оцепенел, а кончики его ушей сами собой покраснели от нахлынувшего жара. Слегка кашлянув, он бросил взгляд на Чжу Ли и неожиданно сам завёл разговор:
— К чему этот наряд?
Вопрос точно в цель перевёл тему, и Янь Хуэй тоже с ног до головы окинула того взглядом:
— Вы что, род Девятихвостых лисов, тоже переняли смертную привычку устраивать парадные приходы ко двору?
— С каких пор в Цинцю бывают утренние доклады? — покосился на неё Чжу Ли. — Сегодня моя старшая сестра вернулась в Цинцю, нам всем положено идти на встречу с ней.
Янь Хуэй приподняла бровь:
— Твоя старшая сестра?
— Дочь моего старшего дядюшки, она все эти годы провела в Чжунъюане. Да, кстати, сегодня вечером во дворец будет пир... — На полуслове вдалеке посмерлся звук рога, и старый слуга за спиной Чжу Ли засуетился:
— Маленький предок, опоздаем же!
— Знаю, — бросил Чжу Ли. — Я пошёл. Смотрите не забудьте явиться на банкет! — Не дожидаясь ответа, он в сопровождении старого слуги сломя голову помчался вперед.
Янь Хуэй немного поразмыслила: дочь старшего дядюшки Чжу Ли — не дочь ли это наследника демонического правителя? Почему особа с таким происхождением столько лет оставалась в Чжунъюане? К тому же её до сих пор не разоблачили — несомненно, эта женщина обладала незаурядными способностями.
И раз уж те, кто так долго засиделся в Чжунъюане, вернулись в Цинцю, значит, недавний прорыв демонов через Гору Саньчун нанёс культиваторам немалый удар. Обстановка в Чжунъюане сейчас крайне неспокойная...
Едва они добрались до комнаты и Тянь Яо уложил Янь Хуэй на кровать, как взгляд её скользнул в сторону: вчерашняя Ода Демонам, брошенная впопыхах перед выходом, лежала прямо на постели. Глаза Янь Хуэй загорелись, и, не давая Тянь Яо даже выпрямиться, она крепко вцепилась ему в руку, словно боясь, что тот сбежит.
Тянь Яо поднял взгляд и увидел устремленные на него горящие глаза Янь Хуэй, державшей книгу:
— А как же договор обучить меня ментальным техникам из этой книги?
Тянь Яо на мгновение задумался:
— Кости уже срослись?
— Не полностью, но Закалку Дыхания уже можно начать.
Тянь Яо перехватил её руку, слегка пощупал запястье и кивнул:
— Начать Закалку Дыхания и впрямь можно. Завтра...
— Нет, прямо сейчас, — прервала его Янь Хуэй. — Я не могу ждать ни мгновенья.
— Хорошо.
Взяв Оду Демонам, Тянь Яо перелистал на первую страницу, сосредоточенно изучил написанное, а затем спросил:
— Ты уже читала эту книгу?
— Читала.
— Что осталось непонятным?
Они переговаривались до тех пор, пока совсем не стемнело. В этот момент Хуань Сяоянь ворвалась через окно, запрыгнула в комнату и громко объявила:
— Ужинать пора! Чжу Ли зовёт вас обоих за стол!
Как раз в этот момент Янь Хуэй сидела на кровати в медитации, завершив полный цикл циркуляции ци по телу. Открыв глаза и проигнорировав Хуань Сяоянь, она обратилась к Тянь Яо:
— У меня возникло ощущение, будто меридианы идут вспять. Это правильно?
— То, что тебе кажется обратным движением меридианов, происходит лишь потому, что ты судишь по меркам прежней Культивации бессмертия. Теперь же твоя задача — напрочь позабыть всё, чему училась раньше.
Янь Хуэй вздрогнула. В этот неподходящий момент в памяти всплыли обрывки воспоминаний о том, как последние десять лет Лин Сяо наставлял её на путь бессмертия. На секунду потеряв счёт времени, она вернулась в реальность лишь под окрик Хуань Сяоянь:
— Хозяйка, ты разве не голодна?
— Голодна, — поднялась Янь Хуэй. — Пойдём, взглянем на пир рода Девятихвостых лисов.
С той поры, как Янь Хуэй впервые увидела Правителя Цинцю, это был второй раз, когда она поднималась на вершину горы, где располагалась его резиденция.
В отличие от прежней безмятежной и эфемерной атмосферы, сегодня среди огромных деревьев царило куда более праздничное оживление. Маленькие лисята носили в зубах красные плоды: одни с аппетитом уплетали их в пещерах, другие катались повсюду, толкая фрукты лапками.
Проводники провели Янь Хуэй и Тянь Яо прямо во дворец Правителя Цинцю, устроенный внутри гигантского дерева.
Ствол распахнулся, являя просторное внутреннее убранство. Вдоль древесных стен поднимались ряды мест, уходящих под самую крышу. Подняв голову, Янь Хуэй увидела, что каждые три сажени на стенах с помощью магии были вычерчены прозрачные платформы, на которых демонические певицы и танцовщицы исполняли песни и танцы на радость собравшимся демонам.
Чем выше располагались места, тем изысканнее были танцы, и лишь на самой вершине могли ступать исключительно представители рода Девятихвостых лисов.
Проводник вёл Янь Хуэй и Тянь Яо по спиральному коридору внутри гигантского дерева всё выше и выше, к самому верхнему ярусу. На каждом этаже демоны с любопытством разглядывали их, но чаще всего — именно Тянь Яо.
Тысячелетний Дракон-Демон, избежав бедствий, вполне мог бы сравниться могуществом с самим Правителем Цинцю. Среди демонов, где царил закон сильного, кто не испытывал к нему интереса?
Смотря строго вперед, Тянь Яо шагал своей дорогой, словно вовсе никого не замечая.
Янь Хуэй же крутила головой по сторонам у него за спиной. Отвлеклась, потеряла бдительность и оступилась — когда она уже падала вперед, Тянь Яо отреагировал даже быстрее следовавшей позади Хуань Сяоянь: он протянул руку и поддержал её.
Хотя... вид у него был такой, будто он и взглядом её не удостаивал.
Почти добравшись до вершины, слуга вежливо отвёл Хуань Сяоянь играть на нижние ярусы, а Янь Хуэй и Тянь Яо ступили на платформу верхнего этажа.
Стоило сделать шаг наверх, как взору открылся необъятный простор: весь Цинцю и далекая Гора Саньчун лежали как на ладони, а звезды казались настолько близкими, что, казалось, протяни руку — и дотянешься.
Все знатные Девятихвостые лисы, державшие в руках власть над расой демонов, были в сборе. Тянь Яо лишь кивком приветствовал Правителя Цинцю на главном месте и, совершенно игнорируя любые направленные на него взгляды, направился в сторону, усаживаясь на пустующее сиденье.
Янь Хуэй хотела было следовать за ним, но, переведя взгляд на сидевшую рядом с Правителем Цинцю фигуру, напрочь лишилась дар речи.
В отличие от сородичей из Цинцю, предпочитавших белые одежды, эта женщина облачилась в ослепительно яркие алые шелка, а её несравненная красота будоражила сердца.
— Сянь... — недоверчиво прошептала Янь Хуэй. — Сяньгэ?
Пусть голос её прозвучал тихо, но какие мастера собрались вокруг — каждый расслышал сорвавшееся с губ имя. Все с любопытством уставились на них. Старший принц Цинцю нарушил тишину звучным басом:
— Какая неожиданность, неужели моя доченька знакома с барышней Янь Хуэй? — улыбнулся он. — Сяньгэ, не расскажешь отцу, при каких обстоятельствах вы сошлись?
Сяньгэ...
Она — дочь наследника престола Цинцю, сестра Чжу Ли, та самая женщина, что годами промышляла в Чжунъюане и обладала железной хваткой...
Янь Хуэй на мгновение застыла.
А Сяньгэ, сидя прямо на циновке, легко улыбнулась, стрельнув глазами:
— Когда-то барышня Янь Хуэй переоделась в мужское платье и в Чжунъюане решила приударить за вашей покорной слугой. Вот так за игрой в ухаживания мы мало-помаду и сблизились.
При этих словах присутствующие рассмеялись.
Сяньгэ со смешанным с усмешкой вздохом посмотрела на Янь Хуэй:
— Я слышала, что ты прибыла в Цинцю, и надеялась повстречать тебя здесь, но никак не ожидала при таких обстоятельствах... Янь Хуэй, — окликнула она с чуть виноватой улыбкой. — Отчего ты так поражена? Неужели сердишься, что я скрывала от тебя правду в Чжунъюане?
Янь Хуэй помолчала немного, а затем покачала головой:
— Не на что тут сердиться. Ты ведь мне зла не делала.
Мало того, что не делала зла, она ведь ещё и сильно помогала.
Получив от неё такой ответ, Сяньгэ улыбнулась и издалека подняла в честь Янь Хуэй бокал вина:
— Янь Хуэй всегда отличалась широтой души.
Выпив вина, она больше ничего не сказала — в подобной обстановке и в самом деле было не с руки продолжать разговор.
Янь Хуэй молча подошла к Тянь Яо и села рядом с ним.
В её голове непрерывно проносились воспоминания о прошлом. Если подумать, то теперь, когда на Сяньгэ пала эта личина, всё казалось вполне естественным: почему она тогда так легко отдала Тянь Яо бесшумный саше и почему была до жуткого прекрасна?
Всё дело было лишь в том, что она — Девятихвостый лис.
Половина банкета уже миновала. Правитель Цинцю опустил нефритовый бокал в своей руке, и тот тихо звякнул о чашу, издав чистый мелодичный звук. Звук этот, хоть и тихий, разнёсся по всему пространству внутри исполинского дерева. Все опустили чарки и устремили взгляды на Правителя Цинцю.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...