Ледяной массив мерцал прохладным синим светом — точно так же, как в тот день, когда Янь Хуэй покинула Гору Чэньсин. Из массива струился холод, от которого даже жар раскаленной лавы в пещере казался чуть менее удушливым.
Не успела Янь Хуэй прийти в себя, как из массива со свистом вырвался луч синего света и угодил прямо ей в живот. Ее отбросило назад на три шага, и она остановилась на самом краю, едва не угодив в кипящую лаву.
Не прошло и мгновения, как Лин Фэй, которую она только что прижала к земле, бесследно исчезла.
На смену ей пришел знакомый до боли аромат, повеявший от самого носа. Прищурившись, Янь Хуэй увидела белоснежного бессмертного, который обнимал Лин Фэй за плечи, опускаясь рядом с учениками секты.
Его лицо было холодным, а аура — неизменной. Прошло каких-то два-три месяца, в мире сменилось время года, но ее учитель казался совершенно прежним. Словно за прошедшее десятилетие время не оставило на его облике и следа.
— Старший брат... — Лин Фэй взглянула на Лин Сяо, и ее глаза мгновенно покраснели. — Ты пришел. — В ее голосе слышалось столько обиды, будто она перенесла тягчайшие страдания.
Услышав это, Янь Хуэй не удержалась от короткого, резкого смешка.
Ее презрительное фырканье, конечно же, не укрылось от ушей присутствующих адептов Культивации бессмертия. Лин Фэй обернулась на нее, ее брови взлетели вверх, а лицо исказилось от ненависти: Эта Янь Хуэй еще несколько месяцев назад снюхалась с расой демонов, мало того что отпустила на свободу лисицу-демоницу, так теперь, спустившись с горы, только и делает, что помогает демонам творить злодеяния, а сейчас еще и явилась похитить Меч Долгого Неба — просто неслыханная дерзость!
Она уставилась на Янь Хуэй злобным, ядовитым взглядом:
— Старший брат, учитывая то, какими отбросами она стала, ты ни в коем случае не должен проявлять к ней прежнюю учительскую мягкость и жалеть ее!
Янь Хуэй снова невольно усмехнулась — будто Лин Сяо когда-либо проявлял к ней учительскую мягкость.
Ее бывший наставник был честен, непреклонен и абсолютно беспристрастен — это знали как на Горе Чэньсин, так и во всем мире культиваторов.
Янь Хуэй взмахнула рукой, и Меч Долгого Неба вонзился в землю на три цуня, заставив клинок гудеть. По этому удару было видно, что сил она не пожалела:
— Меч Долгого Неба мне не нужен. Раньше на Горе Чэньсин лисицу-демоницу отпустила я, но с расой демонов я не сговаривалась. Сейчас вы говорите, что я помогаю демонам — и в этом есть доля правды, но красть Меч Долгого Неба я не собиралась.
Она в упор посмотрела на Лин Сяо. Учитель и ученица встретились взглядами, и выражение лица у обоих было суровым и сосредоточенным.
— Больше мне вам сказать нечего, верить или нет — ваше дело.
Произнося эти слова, Янь Хуэй за спиной украдкой складывала печать. Тянь Яо все еще оставался в лаве, у нее не было времени терять здесь силы, ей нужно было спешить к нему:
— Даос Лин Сяо...
Янь Хуэй окликнула его, надеясь отвлечь всеобщее внимание, но не успел затихнуть звук ее последних слов, как Лин Сяо внезапно исчез.
Почуяв неладное, Янь Хуэй инстинктивно попыталась увернуться, но стоило ей сделать шаг назад, как она врезалась кому-то в грудь. Оглянувшись, она увидела Лин Сяо — он стоял за ее спиной с холодным взглядом.
Вздрогнув, Янь Хуэй единым движением выхватила кинжал, который уже успела спрятать в рукаве, и со злостью полоснула назад.
Однако ее движения были слишком медленными по сравнению с Лин Сяо. Вернее сказать, Лин Сяо заранее угадал ее следующий шаг.
Как только она коснулась кинжала в рукаве, он протянул руку и перехватил ее за локоть. Чуть подвернув запястье и рассчитав усилие, он играючи, словно забавляясь с ребенком, заломил ей руку за спину. Другой рукой Лин Сяо резко ударил ее по локтю, и Янь Хуэй тут же почувствовала, как волна онемения побежала от сустава прямо к кончикам пальцев, лишая ее всякой возможности сжать рукоять.
Пальцы разжались, и кинжал выпал на землю. Скользнув по камню, он рухнул прямо в лаву и мгновенно расплавился.
И правда, в рукопашном бою ей было не тягаться с Лин Сяо. Он был ее учителем, и за все десять лет любые ее успехи достигались исключительно благодаря его наставлениям. Любой ее удар, любой план он, пожалуй, знал лучше, чем она сама.
Что же касается внутренних техник... об этом и говорить не стоило.
Внезапно в голове Янь Хуэй мелькнула яркая искра догадки: вовсе нет! Она ведь изучала и другие внутренние методы, о которых Лин Сяо ничего не знал!
Она тут же собрала волю в кулак, резко взмахнула рукой, и ответная волна ци ударила по руке Лин Сяо.
Лин Сяо, решив, что Янь Хуэй просто пытается вырваться, отражал удар по правилам противодействия бессмертным искусствам. Кто бы мог подумать, что эта сила легко прорвет его защиту, ворвется в кости и сухожилия его руки, а демоническая ци змейками оплетет все его предплечье.
Лин Сяо тут же отпустил ее, и Янь Хуэй отскочила назад, зависнув в трех чжанах над самой лавой.
Она посмотрела на него. Увидев, как треснуло его вечно ледяное выражение лица, Янь Хуэй испытала извращенное злорадство.
Видишь? Даже без твоего обучения я способна на многое.
Она понимала, что ее поведение напоминает капризного ребенка, который хвастается перед взрослым новым трюком — хочет удивить, хочет привлечь к себе как можно больше внимания.
Хоть она и осознавала всю ребячливость такого настроя, перед лицом Лин Сяо избавиться от этой детскости было выше ее сил.
Лин Сяо долго смотрел на Янь Хуэй, храня молчание. Наконец он опустил глаза на собственную руку и стал по капле вытеснять чужеродную ци. Когда же он снова поднял голову, в его взгляде, устремленном на девушку, прибавилось убийственной решимости:
— Ты освоила демоническое колдовство.
Это был не вопрос — утверждение.
— И что с того?
Лицо Лин Сяо помрачнело:
— Какая нелепость! — отчеканил он с такой яростью, какой Янь Хуэй прежде почти никогда не слышала в его голосе.
— Что здесь нелепого? — не поняла она. — Меня изгнали с Горы Чэньсин, я больше не ее ученица, и все, что я делаю, отныне не имеет никакого отношения к вашей горе.
Губы Лин Сяо сжались в тонкую линию. Поглядев на упрямо выпрямившую спину Янь Хуэй, которая и не думала каяться, он глухо произнес:
— Мне не следовало позволять тебе покидать Гору Чэньсин.
Его голос веял холодом:
— Ты распоясалась донельзя.
С этими словами Лин Сяо сложил руки перед грудью и медленно развел их — в его ладонях возник длинный меч, источающий ледяное сияние, будто вырезанный из чистейшего льда.
Этот меч он использовал для уничтожения демонов и нечисти, это Янь Хуэй прекрасно знала. А теперь он собирался поднять его против нее...
Однако сама она не находила в себе никакой дерзости и уж тем более не понимала, в чем провинилась настолько, чтобы Лин Сяо решил казнить ее этим клинком.
— Я изгнанница с Горы Чэньсин, и между мной, Горой Чэньсин и вами, даос Лин Сяо, больше нет ничего общего. Распоряжаться тем, что культивирует мое тело, решаю только я. Какое вы и Лин Фэй имеете право указывать мне, что делать, и судить меня? — Янь Хуэй парила в воздухе, держась с достоинством и не сгибая спины. — Я тем более не обязана принимать ваши наказания и суды!
Лин Фэй за спиной учителя звонко выкрикнула:
— Демоны есть зло, а изучение демонических искусств — путь скверны! Уничтожить тебя — веление высшей справедливости, какое еще нужно право!
Янь Хуэй молча смотрела на Лин Сяо.
Демоны есть зло — ты тоже так думаешь?
Тот самый человек, который учил ее даже убивать с милосердием в сердце — тоже так считает?
Наверное, именно так он и думает. Потому он и одобрил продажу лисиц, молчаливо потворствуя созданию благовоний из их крови ради услады продажных «благородных господ». Потому он и стал помощником Су Ин, созвал совет на Горе Чэньсин и убил Истинную Ци Юнь, посмевшую выступить против них. И потому он, рука об руку с Су Ин, готовится к войне с расой демонов, желая проглотить Цинцю и присоединить земли юго-запада к срединным равнинам Чжунъюаня?
Задать эти вопросы Янь Хуэй не могла, а потому не ждала и ответа. Но вместо слов дождалась ледяного, пропитанного жаждой убийства удара меча.
Сузив глаза, она не собиралась сдаваться на милость судьбы. Девочка задействовала все внутренние методы, которым ее обучил Тянь Яо. Наверное, из-за того, что ей еще никогда не доводилось в таких масштабах черпать силу из глубин собственного тела, Янь Хуэй никогда прежде не ощущала, чтобы Чешуя Защиты Сердца в ее груди пылала столь жарким пламенем.
Она покоилась в самом ее сердце, даруя поддержку и силу.
Янь Хуэй заранее знала, что в битве с Лин Сяо потерпит поражение, но заставить себя сдаться без боя она не могла. Сдаться — означало бы согласиться с их правотой, с их ценностями.
Поэтому даже проигрывая, она останется для них упрямой до конца, никогда не признав то, что шло вразрез с ее собственным пониманием справедливости.
Даже если весь мир встанет против нее.
Не прошло и трех приемов, как защитная техника Янь Хуэй рухнула. Одним движением Лин Сяо прорвался к ее сердцу, но в самый последний миг перевернул меч рукоятью вперед и со всего маху обрушил ее на ее же шею.
В тот же миг мир Янь Хуэй погрузился во мрак. Она качнулась вперед и рухнула в те самые объятия человека, который много лет назад привел ее на Гору Чэньсин.
Знакомая прохлада ощущалась прежней, только вот тепла, что таилось в ней раньше, Янь Хуэй больше не чувствовала.
— На Гору Чэньсин.
Поймав потерявшую сознание девушку, Лин Сяо отдал сухой приказ.
Заметив, что Янь Хуэй всего лишь отключилась, Лин Фэй нахмурилась:
— Старший брат, она совершила столько отвратительных преступлений, почему же ты до сих пор не убил ее?
Прижав к себе Янь Хуэй, Лин Сяо прошел мимо Лин Фэй и задумчиво произнес:
— Мы были учителем и ученицей десять лет. Я оставлю ей жизнь, а вернувшись на гору, сам разберусь с ней по всей строгой справедливости.
Лин Фэй нетерпеливо возразила:
— Когда ее изгоняли с горы, ей полагалось наказание плетьми. Тогда ты пощадил ее, неужели и теперь намерен покрывать преступницу?!
Шаг Лин Сяо слегка замедлился. Он бросил на Лин Фэй боковой взгляд из-под опущенных ресниц, и та от одного его взгляда невольно оцепенела.
Вокруг собрались адепты различных сект. Помолчав мгновение, Лин Сяо заговорил снова:
— Вернувшись на Гору Чэньсин, я лично возьму в руки плеть. Девять дней подряд, по восемьдесят одному удару в день — бить ее до тех пор, пока вся ее духовная сила не рассеется, а кости и меридианы не будут переломаны. Пусть до конца своих дней она лишится возможности культивировать бессмертие — в назидание остальным. По-твоему, даос Лин Фэй, сохранение ей жизни — это покрывательство?
Рассеять духовную силу, переломать кости и меридианы, лишить возможности ступить на путь культивации...
Если всё будет именно так, она не сможет заниматься ничем, и вряд ли даже сможет нормально ходить во второй половине жизни. Для обычного человека это, пожалуй, пустяк, но для того, кто ступил на врата бессмертия и рассекал небеса на мече, страшнее наказания придумать было нельзя.
При таком исходе лучше уж умереть...
Окружающие адепты хранили молчание, Лин Фэй тоже прикусила язык.
Прижав Янь Хуэй к груди, Лин Сяо зашагал вперед, первыми покидая подземную пещеру.
Никто не следовал за ними, и потому никто не видел, как при выходе из пещеры его взгляд опустился на лицо девушки. Он долго смотрел на нее в молчании, а затем задержал взор на пятнах крови у нее на груди — там, где недавно вырезали сердце дракона.
Когда Янь Хуэй пришла в себя, воздух, который она вдыхала, больше не был тяжелым и душным, как на юго-западе.
Здесь струилась густая духовная энергия — тот самый знакомый с детства аромат.
Гора Чэньсин...
Янь Хуэй мгновенно поняла, где находится. Вокруг царила мрачная и давящая тишина, и лишь одинокий столб света падал из расселины в потолке прямо на каменный пол, очерчивая причудливые тени.
Она прищурилась, отвыкнув от яркого света. Трудно было сказать, в какой именно части подземелий Горы Чэньсин ее заперли.
Девушка попыталась приподняться и сделать шаг, но тут же обнаружила, что ее запястья и лодыжки скованы тяжелыми цепями. Стоило ей повернуть голову, как в шее отзвался твердый холод металла — она подняла руку и нащупала еще один ошейник из цепей. Оглядевшись, она поняла, что все пять цепей намертво вмурованы в скалу у входа в каземат, а вокруг них начертаны печати сдерживающих заклинаний.
Янь Хуэй попыталась заглянуть внутрь собственного тела — и точно, ее внутренние каналы казались совершенно пустыми, словно их надежно запечатали. О том, чтобы собрать ци и взлететь, нечего было и думать. К счастью, длины цепей хватало, чтобы свободно передвигаться по этой тюремной камере.
Сев, скрестив ноги, она ломала голову над тем, чего именно добивается Лин Сяо, притащив ее на Гору Чэньсин.
А что насчет Тянь Яо, оставшегося в лаве на Горе Саньчун? Неужели из него и вправду сварят суп...
— Учитель! — в этот момент донесся до нее сверху знакомый и торопливый голос Цзы Чэня. — Учитель! Это наказание плетью слишком жестоко! Раз уж Янь Хуэй больше не ученица Горы Чэньсин, почему бы вам не помиловать ее?
— О какой жестокости речь?
Услышав ровный голос Лин Фэй, Янь Хуэй приподняла брови. Судя по звукам, наверху собралось немало народу. Неужели Лин Сяо решил высечь ее публично и созвал толпу зрителей для назидания?
— Эта Янь Хуэй освоила демоническое колдовство, ее успехи чудовищны, она изо всех сил помогает демонам. Если дать ей волю, она принесет беды всему миру. Раз уж она вышла с Горы Чэньсин, старший брат вершит правосудие ради живых существ — что здесь не так?
Звучало донельзя убедительно.
Янь Хуэй услышала, как замолчал Цзы Чэнь — ее старший соученик от природы не отличался красноречием, куда уж ему было спорить с остальными.
То, что он вообще попытался замолвить за нее словечко в такой момент, уже было огромным подвигом.
Наверху на секунду воцарилась тишина, а затем подал голос Лин Сяо:
— Полдень. Начать наказание.
С этими словами цепи на руках и ногах Янь Хуэй резко натянулись, рывком вытаскивая ее к самому выходу из пещеры. Когда ее выволокли наружу, звенья в воздухе затвердели, превратившись в жесткую подвесную конструкцию, удерживающую ее на весу.
Взглянув вниз, Янь Хуэй невольно вскинула брови: там собрались все дядья и тетки по наставлению с Горы Чэньсин, а позади ровными рядами выстроились старшие ученики каждой из вершин.
Впереди всех стояли Лин Сяо, Цзы Чэнь, Цзы Юэ и целая толпа хорошо знакомых ей старших братьев и сестер.
И впрямь устроили публичное зрелище...
Но стоило ей увидеть плеть в руках Лин Сяо, как все встало на свои места: теперь было понятно, зачем они все здесь собрались.
Плеть Уничтожения Душ. Она ломает кости и меридианы, стирает бессмертные корни, наносит тяжелейшие увечья душе и на всю оставшуюся жизнь закрывает любые пути к совершенствованию. По сути, она превращает человека в беспомощного калеку.
Для практика это было страшнейшим из наказаний. С тех пор как была основана Гора Чэньсин, правило применения Плети Уничтожения Душ существовало лишь на бумаге, но до сих пор ее не применяли ни к кому. Какими бы провинившимися ни были ученики, у большинства наставников просто не хватало жестокости.
В конце концов, они растили этих детей своими руками, шаг за шагом передавая им знания.
И лишь Лин Сяо смог переступить через это.
Неужели то, что она овладела демонической магией, в его глазах было столь непростительным грехом?
Сложив пальцы в печать, Лин Сяо заставил Плеть Уничтожения Душ взмыть в воздух. Описав в небе ярко-красную дугу, она со свистом опустилась на спину девушки. Сперва Янь Хуэй почувствовала лишь онемение в месте удара, но не успел занестись второй удар, как из раны полыхнуло тысячами раскаленных игл.
Второй удар пришелся точно туда же. Боль от тысяч невидимых игл пронзила ее кости насквозь.
Губы Янь Хуэй мгновенно побелели. Она закусила их так сильно, что глаза налились кровью.
Третий удар — и снова в то же место!
Прикусив губу до крови, Янь Хуэй чувствовала, как капли стекают по подбородку, но самой боли она уже не ощущала — вся она сосредоточилась в точке удара плети.
Девять дней, по восемьдесят одному удару. Каждый день место удара менялось, но все восемьдесят один удар приходились в одну и ту же точку.
Не прошло и десятка ударов, как некоторые из стоявших внизу адептов отвели глаза и молча опустили головы.
Губы Цзы Чэня задрожали:
— Учитель! Ради долгих лет ученичества, пощадите Янь Хуэй!
Лин Сяо остался глух к мольбам. Стоявшая рядом Лин Фэй косо глянула на него, ее губы зашевелились, будто собираясь что-то добавить, но Цзы Чэнь рухнул на колени прямо в одеждах:
— Янь Хуэй с детства росла сиротой, ее нрав неизбежно был свободолюбивым. Пусть она оступалась, но она никогда не причиняла никому вреда! Десять лет она разделяла с вами учительский кров, смилуйтесь над ней хотя бы на этот раз!
Сознание Янь Хуэй уже затуманивалось от ударов плети, но крики молящего о пощаде Цзы Чэня отчетливо звенели у нее в ушах.
— Учитель... — рядом с Цзы Чэнем из толпы шагнули вперед еще несколько адептов. — Хоть Янь Хуэй и виновна, но это наказание и впрямь слишком жестоко...
Стоило кому-то подать голос, как стоявшие позади ученики тоже заговорили вполголоса, выражая согласие.
Лин Сяо лишь молча смотрел на висящую перед ним девушку, которая все еще принимала удары плети — он не обращал ни малейшего внимания на мольбы, оставаясь непоколебимым.
Янь Хуэй до крови закусила губы. Даже изорвав их в клочья, она не издала ни единого стона от боли.
Упряма, как камень.
Как она пережила эти восемьдесят один удар в первый день, Янь Хуэй не помнила. Она не потеряла сознание, не закрыла глаза — так и смотрела перед собой, стиснув зубы и вытерпев все до конца.
С последним ударом в глубине ее тела раздался сухой треск — хрустнула какая-то кость. Она уже не понимала, что именно повреждено, потому что болью пропиталось каждое сухожилие ее изломанного тела.
По окончании экзекуции цепи ослабли и опустили Янь Хуэй обратно на каменный пол темницы.
Толпа внизу начала медленно расходиться.
Лежа на полу и глядя на небо через отверстие в своде, Янь Хуэй вскоре увидела у входа лицо Цзы Чэня — на нем читалось такое глубокое беспокойство, что он застыл неподвижно, глядя на нее сверху вниз.
Собрав последние силы, Янь Хуэй криво улыбнулась:
— Старший брат... — ее голос охрип до предела. — Спасибо тебе.
И тут с неба закапало — на ее лицо упали крупные капли. Цзы Чэнь смахнул с лица владу, пробормотал извинения и, сжав зубы, молча ушел.
Вот такой он был, ее старший соученик — вечно норовивший взять всю вину на себя. С чего бы ему извиняться? Не он же ее бил, а все, что мог, он для нее уже сделал...
К вечеру, лежа на каменном полу, Янь Хуэй вдруг уловила аппетитный запах — знакомый аромат стряпни толстяка Чжана из большой столовой.
Она шевельнула носом и подняла голову к отверстию вверху. Какая-то фигура опустила на веревке бамбуковую корзинку, которая тихонько звякнула у самой ее головы.
Прищурившись, Янь Хуэй разглядела силуэт и слегка удивилась:
— Цзы Юэ?
Фигура Цзы Юэ замерла. Она явно не ожидала, что Янь Хуэй в сознании, и, похоже, не хотела, чтобы та поняла, кто принес еду. Тихонько кашлянув, она буркнула:
— Эм... это старший брат велел принести. Ешь давай быстрее, я ухожу.
Янь Хуэй приподнялась на локте и заглянула в корзинку: там лежали не только рис с овощами, но и два куриных окорочка — жирных, румяных.
Цзы Юэ отлично знала ее слабость до жареной курицы. Раньше, когда они ссорились, Цзы Юэ частенько урезала ее пайку, чтобы наказать. Сейчас же Янь Хуэй была преступницей — откуда в пайке заключенного могли взяться куриные ножки? Наверное, Цзы Юэ снова стянула их у толстяка Чжана...
Улыбнувшись, Янь Хуэй взяла один окорочок, съела его и забросила в рот пару ложек рисовой каши.
На самом деле аппетита у нее не было ни капли, но приходилось заставлять себя есть. Если не подкреплять силы, как пережить завтрашние восемьдесят один удар? Умирать ей не хотелось — даже со сломанными костями и закрытым путем к бессмертию она не собиралась расставаться с жизнью.
Ей еще нужно было идти... спасать Тянь Яо.
Когда еды в корзинке заметно убавилось, Янь Хуэй нащупала под ней спрятанный пузырек с целебной мазью с Горы Чэньсин от синяков и ушибов.
Для ее ран от плети это лекарство было как мтвоему припарка, но Янь Хуэй всё равно убрала его в складки одежды.
— Я всё съела, — тихо произнесла она.
Цзы Юэ молча вытянула веревку обратно. Заметив, что мазь исчезла, она с облегчением кивнула и перед уходом буркнула себе под нос:
— Зачем только черт дернул ее связываться с этой демонической дрянью... Мы за тебя заступились, и если мастер пощадит тебя, даже не вздумай после выхода отсюда водиться с демонами. Иначе смерть твоя будет воистину заслуженной.
Услышав это, Янь Хуэй рассмеялась.
Во-первых, оттого, что та самая старшая сестра, с которой они вечно грызлись, сейчас тайком помогала ей и просила за нее. Во-вторых, заставить Лин Сяо помиловать ее было, пожалуй, сложнее, чем вознестись на небеса. А в-третьих, сами слова Цзы Юэ...
На самом деле ученики Горы Чэньсин не были плохими. Культиваторы Дао всей душой стремились истреблять нечисть и защищать мирное человечество — как Си Фэн, как Цзы Чэнь и даже Цзы Юэ. У всех них были свои мягкие стороны, они обладали светлой натурой, но...
Их учили не тому.
Ведь далеко не все демоны — зло.
Размышляя обо всем этом сумбуре, Янь Хуэй незаметно погрузилась в сон.
Посреди ночи раны снова пронзила острая боль. В полудреме ей показалось, будто рядом сидит Тянь Яо и молча смотрит на нее.
— Двадцать лет назад тебе тоже было так больно? — спросила она его, но ответа не последовало.
Впрочем, в ответе она больше не нуждалась. Раньше, видя мучения Тянь Яо в полнолуние, она думала, что делит с ним эту боль напополам. Теперь же она поняла, что это было не так. Боль Тянь Яо ведома лишь ему одному, а ее собственная боль принадлежит только ей.
Каково это — быть преданной самым дорогим человеком и разрушенной столь жестоким способом? Каждый узнает об этом лишь на собственном опыте.
Она легонько сжала его руку:
— Забавно... В такой момент мне почему-то... жалко тебя.
Тот, чью руку она держала, оставался безмолвен.
На следующий день ровно в полдень всё повторилось вновь. Не успела Янь Хуэй опомниться, как ее снова подвесили на цепях.
Всё было то же самое: восемьдесят один удар, каждый приходился в одно и то же место. Но в отличие от вчерашнего дня, сегодня остальные дядья и тетки по наставлению не пришли. Появилась лишь Лин Фэй — постояла немного, не дождалась конца и тоже удалилась.
А Лин Сяо сегодня не разрешил никому из своих учеников присутствовать.
Когда экзекуция завершилась, ни Цзы Чэня, ни Цзы Юэ рядом не оказалось.
Цепи опустили ее обратно в подземелье. Перед тем как скрыться в темноте камеры, Янь Хуэй подняла глаза на Лин Сяо — его руки были заложены за спину, а губы до боли сжаты. Девочка тихонько позвала:
— Учитель...
Лин Сяо вздрогнул, его взгляд приковался к ее израненному лицу.
Янь Хуэй усмехнулась:
— Тебе ведь... тоже больно за меня?
Цепи утащили ее вглубь темницы. Губы Лин Сяо чуть шевельнулись, но в конце концов он лишь опустил глаза. Взмахнув рукавом, он позволил горному ветру взметнуть его одежды и шагнул прочь с таким видом, будто покидал это место с легким сердцем.
Глубокой ночью Янь Янь Хуэй снова приснился Тянь Яо — он сидел рядом и молча составлял ей компанию. Была ли то глухая ночь или измененное сновидением сознание, но Янь Хуэй сдалась:
— Как же больно... — прошептала она.
В ответ Тянь Яо лишь чуть нахмурился.
Долгое время он хранил молчание, а затем тихо спросил:
— Ты жалеешь, что пришла на Гору Чэньсин?
Даже в столь спутанном, бредовом состоянии Янь Хуэй без колебаний покачала головой:
— Не жалею.
За всю свою жизнь, сколько бы сотен раз ей ни пришлось испытать подобную боль, она ни разу не пожалела. В те годы, будучи совсем маленькой, она встретила белоснежного бессмертного, взяла его за руку и вслед за ним шагнула на Гору Чэньсин.
Он был ее спасителем, ее семьей и ее смутной, неизбывной детской мечтой.
И пусть тот, кто подарил ей всё это, теперь собственными руками разломал всё до основания, но прежняя благодарность и трепет были совершенно реальны. Именно Лин Сяо создал ту Янь Хуэй, что существовала поныне, и она никогда не жалела о встрече с ним, как не жалела и о том, что поднялась на Гору Чэньсин.
Губы Тянь Яо чуть дрогнули, и он больше не произнес ни слова, пока Янь Хуэй не погрузилась в тяжелый сон.
На третий, четвертый, пятый день наказание плетью продолжалось. С каждым днем дыхание Янь Хуэй становилось все слабее. На исходе пятого дня пришла Цзы Юэ, но у Янь Хуэй уже не осталось сил даже поднять голову. Еда стояла прямо перед ней, она видела ее широко открытыми глазами, но пошевелить пальцем была не в состоянии.
— Осталось еще четыре дня... тебя же забьют до смерти.
Конечно, давай. Ведь плеть Уничтожения Душ ломает человеческие корни бессмертия, но ещё никогда никто не знал, будет ли человек забит до смерти до того, как эти корни сломают.
Старший брат уже три дня стоит на коленях у дверей учителя... лицо у него совсем побелело. Но учитель по-прежнему непреклонен, и мы... тоже ничего не можем поделать.
Услышав это, Янь Хуэй криво улыбнулась, её уголки губ дрожали. Лин Сяо... действительно был полон решимости. То, что он решил, никто не сможет изменить.
Янь Хуэй закрыла глаза и ничего не ответила. Цзы Юэ видела, что та не может ничего съесть, и убрала корзинку: Раньше мне всегда казалось, что старший брат слишком благосклонен к тебе, поэтому я ненавидела тебя вдвойне, но я никогда и не помышляла о твоей смерти. На этот раз я помогу старшему брату, пойду вместе с ним умолять учителя.
Цзы Юэ любит Цзы Чэня — Янь Хуэй всегда это знала. Прислушиваясь к удаляющимся шагам Цзы Юэ, Янь Хуэй уже не могла думать ни о чём другом, в голове царил полный хаос, и вскоре она погрузилась в абсолютную пустоту.
На протяжении пяти дней её подвергали порке плетью, и тело Янь Хуэй страшно остыло. Именно из-за этого она никогда прежде так отчетливо не ощущала жар Чешуи Защиты Сердца у себя в груди. Словно последний рубеж обороны её организма дарил ей единственное тепло.
Янь Хуэй чувствовала, что погружена в смесь какой-то сумрачной и ледяной темноты, как вдруг из глубины сердца хлынули новые волны тепла, постепенно растекаясь по конечностям.
Янь Хуэй.
Она услышала, как её зовет Тянь Яо. В отличие от странного, молчаливого присутствия последних дней, сегодня этот голос был больше похож на того Тянь Яо, которого Янь Хуэй знала.
Янь Хуэй, не сдавайся, — его голос кружил в её голове. — Держись ещё немного.
Его голос был словно рука, подхватившая падающую в пропасть Янь Хуэй. Чешуя Защиты Сердца в груди раскалилась донельзя, и от этого жара Янь Хуэй невольно подумала: если бы Тянь Яо не перенёс те страшные увечья, его объятия, должно быть, тоже были бы такими теплыми...
Внезапно Янь Хуэй почувствовала себя невероятно счастливой оттого, что ей довелось узнать человека по имени Тянь Яо. Благодаря ему в такой момент она испытывала не только скорбь, у неё появилось что-то ещё, о чём можно было подумать.
В полдень шестого дня Янь Хуэй по-прежнему выволокли на железных цепях. Она даже не открыла глаз, молча ожидая, когда на неё обрушится боль. Однако сегодня, прежде чем успела взлететь плеть, Янь Хуэй услышала приближающийся откуда-то издалека отчаянный крик: Мастер-дядя! Мастер-дядя Лин Сяо!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...