Полночь, деревня Дало.
Собака в хозяйстве Да Шуаня никак не переставала лаять. Его жена Син Хуа пнула дверь и выругалась:
— Надень одежду и поди глянь, не вор ли объявился, чего это пёс всё заливается? Загляни-ка в овчарку, смотри, чтобы наших новых ягнят, которых мы вчера на рынке купили, не утащили, они ведь еще понадобятся для празднования первого месяца ребёнка!
Да Шуань с неохотой поднялся с постели, оттолкнул дверь и, заметив, что их дворовая шавка продолжает лаиться, прикрикнул на неё:
— Чего раскричалась среди ночи, из-за тебя уснуть невозможно!
Выругавшись, Да Шуань направился к загону для овец. Подойдя ближе, он включил свет, заглянул внутрь и порядком испугался.
Все три купленных ими ягнёнка оказались искусаны: двое уже подохли, а третий всё ещё в муках бился о землю, из его раны непрерывно сочилась кровь. Да Шуань тут же завопил во всю мочь:
— Син Хуа, беда! Какая-то тварь перекусала всех наших ягнят!
Син Хуа выскочила из дома с фонариком в руке:
— Что случилось? Ягнята сдохли?
Не успела она сделать и двух шагов, как перед её глазами промелькнула тёмная тень. Син Хуа посветила туда фонариком, смертельно испугалась и завопила мужу:
— Да Шуань, там кто-то есть!
— Кто? — схватив лопату, Да Шуань подбежал к жене, но тёмная тень уже исчезла в мгновение ока!
Ранним утром следующегор утра Да Шуань вместе с женой Син Хуа погрузили на трёхколёсный велосипед трёх загрызенных ягнят и отправились в сельский совет деревни Дало, чтобы разыскать старого деревенского старосту — дядюшку Пань.
— Староста, только поглядите, прошлым ночным часом этих барашков зазря загрызли, придумайте же скорее что-нибудь! — принялся жаловаться старосте Да Шуань.
— Я знаю, пострадали не вы одни. У многих в деревне домашний скот потравлен: у вашей тетушки Ван кур погрызли, а у дяди Чжао недавно гусей задавили. Мы уже заявляли в полицию, но в отделении так ничего толком и не выяснили, — ответил старый староста.
— Уж не Великий Бессмертный Хуан ли это промышляет? Разве вы не пригласили из города мастера по изгнанию нечисти? Пусть он снова проведёт обряд и прогонит Великого Бессмертного Хуана! — предложил Да Шуань.
Под именем Великого Бессмертного Хуана, о котором говорил Да Шуань, на самом деле скрывалась обыкновенная лисица-оборотень. В деревнях суеверно верили, что такие звери способны вселяться в людей, туманить их разум и сводить с ума. Чтобы задобрить их и обеспечить себе безопасность, во многих местах даже специально устанавливали таблички с именами духов и почтительно величали их Великими Бессмертными Хуанами.
В этот момент в кабинет старого старосты вошли Полубессмертный Сюй и А Цзянь. Получив сообщение от Полубессмертного Сюя, А Цзянь сломя голову примчался в деревню Дало из самого города.
Староста поспешил им навстречу:
— Великий мастер Сюй, наконец-то вы вернулись! Разве вы не проводили обряд два дня назад? Почему Великий Бессмертный Хуан до сих пор не изгнан? Вот опять у сельчан скот перебили, неужто вашей духовной мощи не хватает?
— Эту нечисть, похоже, зовут не одну, — принялся пудрить мозги Полубессмертный Сюй, пуская в ход своё красноречие. — Вот я и ходил к околице встречать ученика. Он у нас знаменитый сыщик из города Цзючжоу по прозвищу Красный Туз, с ним любой Бессмертный Хуан или Зелёный Бессмертный, любой зверь или демон окажется в наших руках!
— Мне плевать, Бессмертный он там или нет, взгляните лучше сюда! Это мои овцы, все три ягнёнка искусаны вот до такого состояния, — возмутился Да Шуань.
А Цзянь присел на корточки и внимательно осмотрел мёртвых барашков: на шеяхчётко виднелись следы зубов, а вся кровь оказалась полностью выпита.
Увидев такие раны, А Цзянь нахмурился. Про себя он подумал, что на проделки лисицы это совсем не похоже: та ещё может утащить курицу или гуся, но отродясь не было слышно, чтобы лисы лакомились ягнятами.
Оттащив Полубессмертного Сюя в сторону, он шёпотом произнёс:
— Это явно дело лап не лисы-оборотня! Ты только посмотри, у ягнят полностью высосана вся кровь. Когда это лисы пили кровь? Да и как бы лисица смогла в одиночку загрызть сразу трёх ягнят?
— Я и сам знаю, потому тебя и позвал, — ответил Полубессмертный Сюй. — Я уже взял с деревенского старосты деньги, а в народе говорят: взял деньги у людей — избавь их от беды. Назвался груздем — лечись, независимо от того, лиса это или нет, придётся идти до конца. Тебе нужно в кратчайшие сроки выяснить, что за тварь бесчинствует в деревне.
— Я детектив, а не зверолов, — проворчал А Цзянь, хотя ничего поделать не мог. Он повернулся и спросил жену Да Шуаня, Син Хуа: — Ты прошлой ночью собственными глазами видела, что в ваш дом приходил именно Великий Бессмертный Хуан?
— Я не могу утверждать наверняка. Эта тварь была небольшая, ростом с малого ребёнка, вот я и подумала, что это Великий Бессмертный Хуан, — ответила Син Хуа. — К тому же существо бегало невероятно быстро, просто мелькнуло перед глазами.
Дядюшка Пань вмешался и добавил:
— Безусловно, это Великий Бессмертный Хуан! Подумайте сами: наша деревня Дало находится всего в двадцати с лишним километрах от Цзючжоу, прямо у городской черты. Откуда здесь взяться крупным хищникам? Никаких волков, тигров или леопардов здесь и быть не может.
— Что ж, хорошо, я подготовлюсь и завтра вечером снова проведу ритуал, чтобы прогнать этого Великого Бессмертного Хуана, — заявил Полубессмертный Сюй.
— Ладно, я велю расчистить деревенскую площадь, завтра вечером будем проводить обряд и прогонять Великого Бессмертного Хуана! — крикнул наружу старый староста. — Эй, позовите Глупого Чжу!
Вскоре в комнату прихрамывая вошёл огромный толстяк ростом метр восемьдесят пять и весом более трех сотен цзиней. При виде его внешности А Цзянь невольно содрогнулся: перекошенный рот, косые глаза, толстая шея, поношенная одежда и обувь, причём в самую летнюю жару он был укутан с ног до головы, а от его тела исходило мерзкое зловоние.
— С-староста... звал о-меня... Зачем я понадобился? — заикаясь, произнёс он, явно производя впечатление человека недалёкого ума.
— Глупый Чжу, выбери время и подмети площадь, завтра мастер будет проводить ритуал, — окинув его взглядом, произнёс старый староста. — Глупый Чжу, ты бы хоть сам помылся, до чего же от тебя разит! Всё, ступай.
— П-понял, — скривив голову, Глупый Чжу радостно похромал прочь.
Повернувшись к А Цзяню, старый староста пояснил:
— Это наш Хранитель деревни. С малых лет у него проблемы с умственным развитием, отец с матерью умерли, и вырос он на общественные подаяния всей деревни. Мне стало его жалко, вот я и пристроил его сельским дворником.
А Цзянь дёргано дёрнул Полубессмертного Сюя за рукав и спросил:
— Кто такой Хранитель деревни?
Полубессмертный Сюй объяснил:
— Хранитель деревни — это народное поверье. В былые времена из-за сельской бедности или близкородственных браков у супругов порой рождались дети с умственной отсталостью, а денег на их лечение не было. Повзрослев, такие люди трогались рассудком, однако злого умысла в них не было. Они целыми днями слонялись по селению, а если у кого-то случалось какое-то важное событие вроде свадьбы или похорон, они всегда приходили помогать за миску похлёбки. Только вот местные жители редко воспринимают их за нормальных людей.
— Бывают же такие несчастные, — покачал головой А Цзянь.
Полубессмертный Сюй продолжил:
— Городским жителям этого не понять, но в народе говорят, будто Хранитель деревни отводит от селения бедствия и несчастья, беря всю дурную карму на себя. Век таких людей обычно долог не бывает, а порой они рождаются ещё и с физическими увечьями. Кроме того, считается, что пока жив Хранитель деревни, жива и сама деревня, а если не станет такого человека, исчезнет и всё селение.
А Цзянь издалека посмотрел на удаляющуюся спину Глупого Чжу: несколько деревенских мальчишек кидали ему вслед мелкие камни и дразнили: Большой Глупый Чжу, Большой Глупый Чжу, ни отца, ни матери, до чего же жалкий! А тот лишь по-дурацки улыбался им в ответ.
В этот момент Син Хуа снова подошла к старосте и заговорила:
— Дядюшка Пань, не забудьте, нынче вечером мы справляем первый месяц нашему малышу, обязательно приходите все! И вы двое тоже приходите, разделите нашу радость, посидим шумно и весело. Всё равно ягнята погибли, я из них угощение приготовлю.
— У твоего мальца уже месяц пролетел? Как быстро! Обязательно буду, я до охотник до таких гуляний, — обрадовался старый староста.
В шесть часов вечера А Цзянь и Полубессмертный Сюй вместе со старостой пришли в дом Да Шуаня.
Во дворе Да Шуань с женой Син Хуа расставили больше десятка больших круглых столов и даже наняли повара для готовки.
Селяне один за другим подтягивались к хозяевам: кто-то приносил красные конверты с деньгами, кто-то — детские вещички в честь первого месяца жизни. Все были односельчанами, а потому собрались за общим столом весело и шумно, от души выпивая и закушая.
Для А Цзяня подобное сельское торжество казалось внове. Дернув Полубессмертного Сюя за рукав, он прошептал:
— А обычаев-то на этих празднествах в честь месяца ребёнка оказывается немало.
— И то верно, в деревнях к этому относятся очень трепетно, — кивнул Полубессмертный Сюй. — Перед праздником ребёнка обязательно купают, надевают на него золотой оберег на долгую жизнь, нашейник и прочие вещи, а после окончания застолья ещё и бреют голову — тонкостей тут хватает.
В этот момент на дорожке показался Хранитель деревни — Глупый Чжу. В руках он держал согнутую ветку, обвитую красной ниточкой. Лицо Син Хуа мгновенно помрачнело, едва она его заметила. Она прикрикнула на него:
— Глупый Чжу, ты что здесь забыл?
— Я... я тоже пришёл... пить вино в честь месяца! — с кривой улыбкой набекрень выговорил Глупый Чжу, протягивая ей свою неказистую ветку.
— Да Шуань, погляди-ка, эта нечисть припёрлась, разгони его скорее! — Син Хуа сочла грязного и уродливого дурачка дурной приметой и потребовала, чтобы муж выгнал его прочь.
Да Шуань смерил Глупыго Чжу взглядом и произнёс:
— Слышь, Глупый Чжу, ступай-ка погуляй в другое место, будь послушным.
— Не хочу... я тоже хочу пить праздничное вино, — надул губы тот.
— На вот тебе куриную ножку да пампушку, ступай посиди в другом месте! Если не послушаешься, я тебя и впрямь поколочу! — пригрозил Да Шуань, одновременно выпроваживая его за калитку.
Глупому Чжу пришлось уйти с пустыми руками, прижимая к себе куриную ножку и пампушку.
Идя по тёмной деревенской улице, Глупый Чжу распустил верхнюю пуговицу на рубашке, оторвал крошечный кусочек от куриной ножки и сунул себе за пазуху, бормоча под нос:
— О-они все гнушаются мной, только ты одна добра ко мне... Мы с тобой настоящие... настоящие друзья.
В этот момент из-под его одежды раздался странный звук, и оттуда высунулась багрово-красная пасть, в мгновение ока проглотившая лакомый кусочек!

Комментарии

Загрузка...