Лян Цзун принял отчет об разведке из рук Лу Чень, сложил руки в приветственном жесте и сказал: — Ваш подчиненный удаляется!
Проводив Лян Цзуна взглядом, Лу Чень опустился за свой рабочий стол и вновь погрузился в тяжелые раздумья.
Кто же именно открыл охоту на мастеров боевых искусств выше пятого ранга?
Интересно, сталкиваются ли с подобными инцидентами другие династии?
Размышляя об этом, Лу Чень тотчас велел служанке: — Сяо Хуань, позови сюда госпожу Ван. Скажи ей, что у этого принца есть для нее важное дело.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Вскоре Ван Цинцы появилась в кабинете. Переступив порог, она не стала льстиво улыбаться Лу Чень, который с мрачным лицом изучал карту на столе. Становилось очевидно, что у него припал серьезный разговор.
Ван Цинцы сразу же поинтересовалась: — Ваше Высочество, у вас ко мне поручение?
Лу Чень перешел прямо к делу: — Пусть люди из павильона Слушающих Дождь выяснят, не пропадали ли в последнее время мастера боевых искусств в больших количествах в других династиях.
Услышав это, Ван Цинцы замерла, слегка опешив. Она никак не могла взять в толк, с чего бы Лу Чень поручать столь деликатное дело павильону Слушающих Дождь.
В конце концов, бо́льшую часть разведывательной работы уже давно забрали на себя Цзиньивей, да и в самом павильоне Слушающих Дождь дежурили агенты стражи. К тому же прошло немало времени с тех пор, как Лу Чень в последний раз давал павильону поручения.
Обычно павильон сам собирал сведения и докладывал их Лу Чень.
Заметив, насколько сурово лицо Лу Чень, Ван Цинцы поняла: дело из ряда вон выходящее. Она тут же отозвалась: — Я все поняла, немедленно отправлю людей из павильона Слушающих Дождь на поиски.
Ван Цинцы уже собиралась уходить, как от порога донесся голос служанки: — Ваше Высочество, Великий Ученый просит о встрече.
Лу Чень бросил прямо: — Пусть войдет.
В тот же миг Чжугэ Чжунгуан толкнул дверь и шагнул внутрь. Почувствовав, что речь пойдет о чем-то серьезном, Ван Цинцы сказала Лу Чень: — Ваше Высочество, тогда я покидаю вас.
Лу Чень остановил ее: — Не спеши уходить. Лучше послушай, о чем пойдет речь.
Ван Цинцы кивнула: — Как прикажете.
Войдя в кабинет, Чжугэ Чжунгуан отвесил поклон: — Ваш покорный слуга приветствует принца.
Лу Чень кивнул и спросил: — Великий Ученый уже ознакомился с тем отчетом?
Чжугэ Чжунгуан ответил: — Да, я всё прочел.
Прислушиваясь к их разговору и наблюдая за выражениями их лиц, Ван Цинцы всё сильнее преисполнялась любопытства. Должно было случиться нечто из ряда вон выходящее, иначе лица Лу Чень и Чжугэ Чжунгуан не выглядели бы столь мрачными.
Лу Чень поинтересовался: — Есть ли у Великого Ученого какие-то догадки?
Чжугэ Чжунгуан покачал головой: — У вашего покорного слуги нет ни единой зацепки. По логике вещей, в Поднебесной просто не может существовать силы, способной бросить вызов стольким могущественным организациям разом.
— К тому же от тех мастеров боевых искусств не осталось даже тел. Живы они или мертвы, никому неизвестно.
Тут взгляд Лу Чень обратился к Ван Цинцы: — К нам только что поступили сведения: в последнее время в Великом Ся бесследно исчезла уйма бойцов выше пятого ранга. Словно растворились в воздухе. Никто не знает, куда они делись, и даже многие агенты стражи Цзиньивей сгинули без следа.
Услышав это, Ван Цинцы разом уразумела, зачем Лу Чень потребовалось проверять другие династии на предмет пропавших боевых искусников.
Павильон Слушающих Дождь казался лишь торговой структурой и не располагал таким количеством могущественных бойцов, как Цзиньивей, где состояло немало людей выше пятого ранга. Поручив это задание павильону, Лу Чень явно заботился о безопасности собственных людей из стражи и не хотел подвергать их лишнему риску.
Ван Цинцы сказала: — Я уловила замысел Вашего Высочества. Постараюсь задействовать в расследовании тех, кто стоит ниже пятого ранга.
Затем взгляд Лу Чень вновь вернулся к Чжугэ Чжунгуану: — Великий Ученый, как думаете, не замешана ли здесь Секта Демонов?
Поразмыслив над этим, Чжугэ Чжунгуан отозвался: — Вряд ли это их рук дело. При всей своей безбашенности люди из Секты Демонов не осмелились бы бросить вызов стольким силам одновременно.
Лу Чень заметил: — В этом деле есть одна странность. Бойцы пропадают тысячами во всех округах и уездах Великого Ся, однако в Северная Страна не зафиксировано ни единого подобного случая.
Услышав это, Чжугэ Чжунгуан уточнил: — Ваше Высочество намекает, что сила, стоящая за этими исчезновениями, просто не смеет совать нос в Северная Страна?
Лу Чень возразил: — Нет, полагаю, влияние этой силы простирается лишь в пределах Великой Ся к югу от Северная Страна, из-за чего им удается похищать людей незаметно. Если бы они захватывали кого-то за пределами своей сферы влияния, их наверняка быстро разоблачили бы чужаки.
Чжугэ Чжунгуан снова задумался. Поразмыслив мгновение, он вдруг вспомнил об одном человеке и сказал: — Ваше Высочество, боюсь, это дело может быть связано с императорской семьей.
Услышав это, суровое лицо Лу Чень тронула легкая улыбка: — Похоже, Великий Ученый пришел к тем же выводам, что и я. Я тоже подозреваю, что за этим стоит мой отец, Император Ся.
Первое, о чем подумал Лу Чень, услышав онезаметных и внезапных исчезновениях, — методы Теневой Стражи. Именно поэтому он счел весьма вероятным делом рук собственного отца, Император Ся.
— Однако меня озадачивает, зачем ему понадобилось похищать столько бойцов. Даже если собрать их всех до единого, вряд ли они станут ему преданно служить.
Чжугэ Чжунгуан предположил: — Быть может, он практикует какое-то запретное искусство?
Сердце Лу Чень пропустило удар — такая возможность действительно существовала. Если тех бойцов и вправду пленил Императора Ся, их вполне могли использовать для мрачных ритуалов.
И без того мощь Северной Страны была высока, особенно после появления огнестрельного оружия, перед которым традиционные войска Великой Ся не могли устоять. Император Ся, вероятно, почувствовал, что ему не суждено достичь вершины Небожителей обычным путем, а потому прибег к еретическим и запретным методам.
Лу Чень проговорил: — Если тех бойцов действительно забрал мой отец, вполне вероятно, что ради какой-то мрачной практики. Вот только ума не приложу, какому искусству требуется столько людей.
С этими словами Лу Чень и Чжугэ Чжунгуан снова умолкли. Ван Цинцы бросила на них взгляд и поняла, что ее присутствие здесь больше не требуется. Она сказала: — Ваше Высочество, теперь мне ясна обстановка. Кажется, больше я здесь не нужна, могу ли я идти?
Лу Чень кивнул: — Ступай, занимайся своими делами.
Стоило Ван Цинцам покинуть кабинет, как из-за дверей раздался голос служанки: — Ваше Высочество, командир Лян просит о встрече!
Хм?
Лу Чень на мгновение опешил.
Разве Лян Цзун не ушел всего пару минут назад? Почему он вернулся так скоро?
Тогда Лу Чень велел: — Пусть войдет.
Лян Цзун тут же переступил порог кабинета: — Приветствую вас, Ваше Высочество!
Едва договорив, Лян Цзун протянул Лу Чень свиток: — Ваше Высочество, это срочное донесение только что прибыло с Юга. Доставивший его боец Цзиньи заверил, что дело чрезвычайной важности. Я еще не успел с ним ознакомиться.
Услышав это, Лу Чень поспешно забрал послание из рук Лян Цзуна и принялся вчитываться.
Снова нахмурившись над строчками, Лу Чень помрачнел.
Заметив, как помрачнел принц, Чжугэ Чжунгуан осведомился: — Ваше Высочество, что стряслось?
Лу Чень протянул письмо Чжугэ Чжунгуан и пояснил: — Недавно в южных землях развернули отряд Тяжелой Кавалерии, подчиняющийся напрямую моему отцу, Император Ся. Похоже, они сопровождают что-то в Столицу, и туда же отрядили даже придворного Грандмастера.
После поражения Великой У от рук Северной Страны, Император Ся долгое время вел себя тихо. Столь внезапная переброска Тяжелой Кавалерии на Юг и отправка туда же Грандмастера наводили на мысли, что он затевает очередной заговор.
К тому же недавние массовые исчезновения бойцов по всей Великой Ся сулили скорое и грозное событие.
Прочитав письмо, Чжугэ Чжунгуан снова задумался. Даже он не мог постичь, что на этот раз задумал Император Ся.
Спустя долгое время Лу Чень обратился к Лян Цзуну: — Пусть Стражи в парче выяснят, зачем Тяжелая Кавалерия направилась на Юг.
— Как прикажете, Ваше Высочество!
Меньше чем через месяц после известий о массовых исчезновениях бойцов Великой Ся, в пределах страны продолжили пропадать мастера пятой ступени и выше. Их исчезновение было абсолютным — казалось, они просто испарились в воздухе, не оставив ни единого следа, живы они или мертвы.
Теперь расследованием этого дела занимались не только Стражи в парче Северной Страны, но и все влиятельные силы в пределах Великой Ся. Смута от мятежа князя и без того держала народ в страхе, а теперь загадочное исчезновение сильных бойцов сеяло еще большую панику.
Вскоре результаты расследования Павильона Слушающих Дождь достигли Лу Чень. Согласно их данным, в других государствах столь массовых пропащ бойцов не наблюдалось: в худшем случае речь шла об одном-двух человеках, в то время как в Великой Ся из одного только уезда исчезало по семь-восемь мастеров пятой ступени.
Самым странным в этих происшествиях была безупречная чистота, с которой исчезали культиваторы. Единственным сходством между ними, помимо ранга не ниже пятого, оставалось то, что они вовсе не были знакомы друг с другом.

Комментарии

Загрузка...