В этот момент на крепостной стене солдаты устанавливали пушки. Увидев огромную металлическую трубу рядом с собой, Чэнь Ваньжун наконец не удержалась и напрямую спросила: «Что это такое?»
Лу Чень с улыбкой ответил: «Узнаешь, как только начнется война».
Видя, что Лу Чень не стал отвечать прямо и лишь сохраняет таинственный вид, Чэнь Ваньжун испытала легкую досаду. Она уже принадлежала ему, а он всё еще хранил от нее секреты.
Впереди их ждало немало дней, и когда эти вещи пойдут в ход, она всё увидит своими глазами, так к чему было утаивать? Рассказать ей сейчас не составило бы никакого труда.
Тут на смотровую башню поднялся Му Чантянь и другие военачальники, держа в руках карту. Солдат тотчас принес стол, и Му Чантянь развернул на нем свиток.
— Князь, дозорные докладывают, что Царь Тяньци не стал разделять силы. Основная армия следует прямо за авангардом конницы.
— Их кавалерия движется на всех парах и может достичь Нинбэя всего за пару дней. Что же до главных сил, то им потребуется не больше полумесяца, чтобы подойти к городу.
Услышав это, Лу Чень подошел к карте и бросил на нее взгляд: текущие позиции войска Царя Тяньци были отмечены там весьма приблизительно.
Лу Чень усмехнулся: «А я-то полагал, что армия Царя Тяньци доберется до Нинбэя раньше нас. Похоже, я переоценил их скорость передвижения».
Му Чантянь покачал головой: «Князь, варвары и без того идут быстро. Просто в степи им приходится постоянно искать источники воды для пополнения запасов, отсюда и задержка в пути».
Лу Чень кивнул: «Верно, нехватка воды — это серьезная проблема».
Задумавшись, Лу Чень задумался. Сначала он размышлял о том, стоит ли преследовать армию Царя Тяньци, если та потерпит поражение и отступит.
Слова Му Чантяня неожиданно отрезвили его. В бескрайней степи обстановка складывалась сложнейшая, а припасы добывались с большим трудом, так что бросаться в погоню опрометчиво не стоило.
В этот момент перед Лу Ченем появился страж из Гвардии Цзиньивэй: «Князь, депеша из уезда Янь».
Лу Чень взял конверт из рук гвардейца, вскрыл его и, бегло просмотрев донесение, сказал: «Похоже, как только с междоусобицей внутри Великого Ся будет покончено, Северному Краю предстоит выдержать настоящее испытание».
Подаввшись любопытству, Му Чантянь спросил: «Князь, неужели при дворе что-то затевается?»
Лу Чень равнодушно бросил: «Хм, императорский двор направил войска на север, чтобы разместить их в Царстве Ци».
Все вокруг на миг замерли, после чего Му Чантянь недоверчиво сказал: «Князь Ци наверняка не позволит им этого, верно?»
Когда они двигались на север, посланники южных аристократических кланов всё еще находились в владениях князя Ци, пытаясь уговорить Царство Ци ударить на юг и взять Императорскую армию в клещи вместе с южными мятежниками.
И вот теперь, прошло совсем немного времени, а двор уже всерьез замышляет перебросить войска на север и расквартировать их в Царстве Ци. Если армия обоснуется там, станет ли князь Ци и дальше думать о мятеже?
К тому же казне сейчас приходилось разбираться с южными бунтовщиками. Откуда у нее вообще взялись свободные силы для отправки в Царство Ци?
Продолжая мысль, Лу Чень сказал: «Это дело еще не решено до конца. Тем не менее двор уже выпустил императорский указ с требованием к Царству Ци содействовать размещению гарнизона».
Тут же сбоку подал голос Сяо Пэнтянь: «Князь, как по-вашему, решится ли князь Ци на бунт на этот раз?»
Раз уж Северный Край двинул войска на север, чтобы дать отпор варварам, Царству Ци больше не нужно опасаться, что северяне вовремя придут на помощь императору. В создавшейся обстановке они вполне могли двинуть армию на юг, прямо к Столице.
К тому же стоило лишь одному удельному князю поднять бунт, как это неминуемо вызвало бы цепную реакцию — и остальные правители уделов, давно жаждавшие мятежа, наверняка последовали бы его примеру.
Лу Чень рассудил так: «Трудно сказать наверняка. Князь Ци пока не делал никаких резких движений, и еще неясно, решится ли он на восстание. Если он не взбунтуется, то, безусловно, ответит согласием на просьбу двора и позволит разместить войска в Царстве Ци».
— Сейчас нам некогда забивать себе голову лишними заботами. Для начала давайте вышвырнем Царя Тяньци из Северных Земель.
В глубине души Лу Чень задавался вопросом: зачем двору понадобилось вводить гарнизон в Царство Ци именно сейчас? Хотели ли они подстраховаться на случай угрозы с севера или же прощупать почву в самом Ци?
Если речь шла о защите от Северного Края, то он сейчас вел в Северные Земли двухсоттысячную армию для войны с варварами и не представлял прямой угрозы трону. К тому же двор увяз в критической фазе подавления южного мятежа, и у него попросту не было нужды распылять силы на размещение крупного контингента в Царстве Ци.
Поэтому у Лу Ченя возникло смутное предчувствие: Император Ся испытывал Царство Ци на прочность, желая выяснить, вынашивает ли князь Ци крамольные мысли. Если Царство Ци откажет в размещении гарнизона, это будет означать, что местный правитель принял предложение южных мятежников и вознамерился поднять восстание.
С другой стороны, если Царство Ци примет царские войска, это докажет, что мятежных планов у них по меньшей мере пока нет.
Впрочем, все эти государственные дела не имели для него сейчас первостепенного значения, ведь их главной текущей задачей оставалось отражение натиска варваров, наступавших на восток.
Тем временем...
В просторах северной степи...
В чистом лазоревом небе кружил огромный орел. Под ним раскинулись бесчисленные военные шатры. Вскоре птица пошла на снижение и опустилась на плечо дюжего воина. Тот снял с ее лапы полоску кожи с привязанным посланием и зашагал к главному командному шатру.
Внутри шатра Царя Тяньци со своими приближенными пировал за богатым столом, не выказывая ни малейшей спешки.
По их мнению, богатства и женщины Северного Края уже принадлежали им — оставалось лишь прийти и забрать свое. Оттого и никакой тревоги они не испытывали.
— Великий Царь, вести от передовых дозорных!
Крепкий мужчина протянул Царю Тяньци кусок выделанной кожи, снятый с лапы птицы. Тот взял послание, развернул его и бегло прочел написанное внутри.
Затем он разразился раскатистым смехом: «Жалкие двести тысяч солдат возомнили, будто смогут остановить продвижение этого царя! Какая чудовищная самонадеянность!»
Пока Лу Чень со своими людьми собирал сведения о варварских племенах, те в свою очередь тоже выведывали информацию о Северном Крае. Новость о смотре войск в северных землях облетела всю округу, и лазутчики варваров, разумеется, узнали о том, что Лу Чень двинулся на север с двухсоттысячной армией.
Для Царя Тяньци это не представляло никакой угрозы. В его глазах жители Великого Ся всегда были слабыми и мягкотелыми. До создания династии Да Юэ их варварские племена напрямую атаковали Великий Ся, захватив немало городов. Тогда подданным Ся пришлось заплатить огромную цену, чтобы выкупить свои земли назад.
Правда, то было еще до раскола самих варваров. Позже варварский королевский двор пришел в упадок и распался на несколько фракций, причем северные земли перешли под власть Короля Небесного Волка, что и помешало племени Царя Тяньци продвинуться на восток.
И хотя степные племена раздробились, в сознании Царя Тяньци прочно укоренилось убеждение в слабости жителей Великого Ся, из-за чего он ни во что не ставил военную мощь Северного Края.
Жалкие двести тысяч воинов — тут не о чем было и беспокоиться.

Комментарии

Загрузка...